– Вот одна из наших величайших проблем. – Батрид, устроившись в пассажирском салоне, продолжил разговор. – Именно потому, что мы потребляем чужое, мы остались без двигателей внутреннего сгорания. Только паровые и только на твердом топливе. Если, конечно, не найдется горючее, стойкое к бактериям.

– Ну, может, вы разовьете термоядерную энергетику, – попытался возразить Олег.

– Термоядерная энергетика – это не то, что нужно нашей планете! Ни в коем случае! Да и каким образом? Я же повторяю, мы застряли в своем мире тысячу лет назад. И никуда не движемся. И самое ужасное, нас интересуют только миры, которые могут принести нам пользу! Мы потеряли желание познавать! – взволнованно сказал Лано, видимо, эти мысли его мучили давно. – А если мир не нужен, если мы не можем его доить, то на него можно наплевать!

– Каким образом? Я не совсем понял, что вы имеете в виду.

– А взять хотя бы мир Радона. Планета покрыта на десять метров одноименным газом. И люди там выживают только в громадных летающих городах-дирижаблях. Живут на грани возможностей. А мы и не думаем им помочь или переселить в Центрум. Это нецелесообразно, это…

– Вы альтруист? – вмешался в разговор человек, сидящий напротив. – Вы думаете, мир устроен несправедливо и его надо непременно улучшать?

– Я так не думаю, – отрезал Батрид, недовольный тем, что его перебили.

– Тогда, видимо, человек – это первопричина всех бед в Центруме? – не отставал пассажир.

Одежда на нем была не совсем обычная. Фигуру скрывал длинный, до пят, черный плащ, голову покрывала широкополая шляпа, которую он не снимал даже внутри экипажа в присутствии дам. На шее поверх одежды висела толстая цепь с медальоном в виде круга.

– Не продолжайте, нет смысла, я атеист, – ответил собеседнику Лано. – А вы, я так понимаю, проповедник из Цада?

– Вы так говорите, словно быть служителем престола небес зазорно. Поверьте, вера не зло, она дает человеку шанс, – ничуть не смутившись, продолжил священник. – И ответьте мне, разве атеизм так же продуктивен, как вера?

– Атеизм дает возможность познавать мир, а не слепо принимать постулаты, – безапелляционно ответил Лано, теребя кончик поясного шнурка.

– И вы его познали? – грустно улыбнулся проповедник.

– Познаю́. И я, и другие исследователи.

– И мир стал от этого лучше? И стало ли перед вами меньше тайн?

– Стало, – резко ответил, словно огрызнулся, Батрид. Он никогда не был большим специалистом по схоластическим дискуссиям.

– Не обманывайте сами себя. Вы ведь только что сожалели, что наш мир застыл в своем развитии. Это ли не пример того, что он непознаваем, что человек не в силах изменить течение истории?

– Человек может все, и наш мир, Земля, этому пример, – не удержался и вмешался в разговор Олег.

– Вы с Земли? – удивился священник. – Пограничник?

– Нет, я здесь учусь.

– Вот видите, вы ставите Землю примером того, что человек может многое, а сами пришли учиться в застывший мир Центрума, не так ли? – обрадовался человек в мантии.

– Ну, почему, познанию нет границ, и учиться нужно везде и всегда, – улыбнулся Олег.

– И вы отрицаете, что можно учиться и святому писанию? – не сдавался священнослужитель.

– Олег, оставьте этот бессмысленный разговор. Сейчас тебе всучат книгу и попросят денег на храм.

– Вы напрасно хотите меня обидеть, – смиренно улыбнулся в ответ священник. – Я не торгую книгами. Но вам, молодой человек, я все-таки предложу священную книгу Эна.

– Ну вот, что я говорил? – воскликнул Батрид.

Пастор достал из сумки, стоящей рядом, том в дорогом переплете, осенил себя круговым знамением и вручил книгу Олегу.

– Освящена нашим кардиналом. Почитайте на досуге. И Заповеди, и Новый Мир. Рекомендую.

– Не слушай его!

– Оставайтесь с миром.

Священник попросил кондуктора остановить дилижанс и сошел, попрощавшись со всеми.

– Эти мессии уже совсем обнаглели, – возмутился профессор. – Кто только их из Цада выпускает?

– Зачем вы так с ним грубо, господин? – вмешалась пышная дама, сидящая в углу. – Они же бессребреники, помогают бедным, сироткам. Мухи не обидят.

– А потом, в один прекрасный день, мы все окажемся под протекторатом их короля и кардинала, – ответил Батрид. – Вы в курсе, что их миссионерство просто прикрытие самому настоящему шпионажу?

– Это все пустые страхи, – ответила дама и возмущенно отвернулась.

– Лано, а вы это читали? – Шергин вертел в руке книгу Эна.

– Обычная религиозная чушь. Дальше первой страницы осилить не смог.

– А в чем суть этой религии вообще? Монотеизм, рай, душа и прочее?

– Ну, насколько я читал в популярной литературе, они утверждают, что это их церковь создала три тысячи лет наш мир по величайшему указанию высших существ! Правда, потом почему-то на двадцать веков они исчезли, и Цад как клерикальное государство возник меньше тысячи лет назад с помощью пророка Тира, который нашел великую святыню на месте разрушенного варварами капища. И носятся с этим как с писаной торбой.

– Ладно, от скуки почитаю. – Олег спрятал книгу. – А наши церковники кресты носят. Те, которые христиане. У вас много религий?

– А эти носят образ великой святыни. Что это за святыня, знают только несколько человек, приближенных к королю. Остальные только поклоняются коробке, где она спрятана. Дикие люди. Но в других континуумах иначе. У каждого дикаря своя дикость.

На какое-то время разговор затих. Был слышен только скрип рессор, шипение пара в золотниках, и время от времени долетали команды водителя кочегару.

– Ратуша, конечная! – объявил кондуктор, распахнул дверь и выбросил маленькую лестницу-трапик для удобства пассажиров.

* * *

Город гудел, гремел, вонял и сиял одновременно. После пустых улочек Депозитария, спокойствия леса, горного кряжа и пригородной зоны казалось, что здесь время летит во много раз быстрее. По мощеной площади у ратуши сновали пешеходы. Фургончик с маленьким навесом распространял аромат жареного мяса, было как раз обеденное время, и клерки из ближайших контор выстроились в очередь за едой. Разносчик пива громко призывал освежиться, стуча латунными кружками по бочке.

– Жизнь кипит, – прокомментировал профессор. – Ну что, пойдем искать базар?

– А как же в великом деле можно обойтись без базара? – Шергин стал осматриваться.

– Что ты ищешь?

– Я ищу человека, который расскажет мне, где находится базар, – ответил Олег, – ибо у меня нет никакого желания искать его просто так, наугад.

– А что, нужен особый человек?