Вампир обошел дом, потом подворье… Остановился, прислушался и направился к хлеву. Родители спасали ребёнка до последней минуты. Возле хлева лежал обезглавленный фермер, а у самого входа — тело его жены. Бандиты не успели заглянуть в хлев, или, что скорее всего, просто не захотели ноги в навозе пачкать. Девочка забилась в угол стойла. Увидев приближающегося мужчину, она сначала вскрикнула, но, узнав в перепачканном кровью человеке Марна, заплакала и протянула к нему руки…

— Не забыл … — повторил Марн.

— Это плохо, — жёстко сказал Винс.

— Плохо, — согласился вампир.

— Ты в порядке? Я могу попробовать снова отправить тебя в спячку.

— Это из-за того, что я проснулся самостоятельно?

— Да, Марн, — Винс впился взглядом в вампира. — Ты сам знаешь, что это неправильно. До сих пор не пойму, как тебе это удалось. Так не должно быть. Ты должен был пройти мимо. Убийство семьи Элтонов не имело никакого отношения к Делу. А инициировать тебя из спячки может и должен только Совет.

— Я знаю, Винс. Но случилось так, как случилось. Тебе этого не понять. Кровь позвала. И мне уже не уснуть.

— Я могу вернуть тебя в гнездо.

— Ты ведь знаешь, что у меня нет гнезда. Я — последний.

— Но такого, как ты, с радостью примет любое гнездо! Тебе есть чему научить молодых.

— Спасибо тебе, оборотень. Только вот… — в глазах вампира промелькнула и тут же угасла жуткая, нечеловеческая тоска. — Пойми, это ведь ты проживаешь десятки жизней за свою одну! Ты выйдешь сейчас на улицу — и снова станешь другим. А завтра — завтра ты будешь жить ещё чьей-то жизнью. Полноценной и полнокровной, полной событий и эмоций. У вас нет даже гнёзд, вы в них не нуждаетесь. А у вампира — только три жизни: кровь, спячка и гнездо. Гнезда у меня нет, новую спячку я уже не переживу… Осталась только кровь, и эта жизнь для меня последняя. Не отбирай её, Винс! После этой крови у меня лишь один шанс не умереть…

— Девочка? — голос оборотня был сух и бесстрастен.

— Девочка… — соглашаясь, прошелестел Марн. — Отдай её мне, когда закончим! Отдай, Винс!! Единственный мой шанс не рассыпаться прахом — это взять ученика. Я несколько раз пробовал… и ни в одном гнезде я не нашел подходящего. Не чувствовал связи… А с ней у меня связь есть, я это ещё тогда понял. Может, поэтому и проснулся…Я возьму её с собой в гнездо, которое примет меня.

— Зачем? — Винс поднял одну бровь, что означало для него высшую степень удивления.

— Я попробую инициировать её.

— Ты сошёл с ума, Марн! Из редкого ребёнка мужского пола можно инициировать вампира, а женщина как боевая единица — это просто нереально!

— Отчего же? Если такого не бывало раньше — это вовсе не означает, что подобного не может быть никогда!

— Чушь! — жёстко и безапелляционно заявил оборотень.

— Возможно… — выдохнул Марн. — Ладно, забудем!

— Ты не нравишься мне, вампир. Ты думаешь о личном, в то время как твоё сердце должно быть пустым, ты же знаешь!

— Не беспокойся, оборотень. Я в порядке. Давай работу.

Винс пристально на него посмотрел, и Марн спокойно выдержал взгляд. Оборотень облегчённо вздохнул.

— Вот план дома, — он передал Марну листок бумаги и назвал адрес. — Ты войдёшь в дом, когда церковный колокол ударит четыре раза. Спустишься через дымоход камина в кабинете. Там решётка есть, но её можно вынуть. В доме будут шестеро: двое — в прихожей, один — у дверей спальни, ещё двое — в кабинете. Шестой — хозяин. Его убьёшь последним. Вначале — пытать, чтобы правдоподобно выглядело. Крови побольше оставь. Оружием работай разным: должна быть видимость нападения нескольких человек.

— Женщины?

— Прислуга на ночь не остаётся, а с любовницами хозяин встречается в другом месте.

— Как быть с трупами нападавших?

— На соседней улице будет стоять крытая повозка, а в ней — шестеро в бессознательном состоянии. Пятерых затащишь в дом, потом обработаешь их оружием стражников. Шестого, самого молодого, не убивай — его должны найти живым. Окно чердачное через бумагу с мёдом вовнутрь выдави — надо оставить лисам след внешнего проникновения. У них должна создаться полная уверенность, что банда напала на богатый дом, убила охрану и насмерть запытала хозяина. Пока они искали, где деньги да драгоценности спрятаны, ночной патруль обнаружил убитого охранника у ворот. Стражники всех бандитов, кроме одного, порешили, но в схватке тоже погибли. Их тоже положишь. В патруле по ночам ходит не больше пяти человек, так что у тебя с ними особых проблем не будет. По деталям — на месте сориентируешься. Задача ясна?

— Патруль точно будет?

— Да. Как закончишь с охранниками и хозяином, дай в окно знак свечой. Гарантирую: через две минуты появится патруль. Этого времени тебе как раз хватит, чтобы приготовиться к их встрече.

— Оружие?

— Меч, по два шершня и стрижа, лёгкий арбалет. Это для охранников и хозяина с любовницей. После того как всё закончишь, молодого из повозки переправишь в спальню, поближе к трупу хозяина. Его должны найти именно там.

— Всё ясно. Когда?

— Сегодня.

День третий.

первый час после Полуночной службы.

В этот раз эрр Новидж никуда не спешил. Даже напротив, старался как можно больше оттянуть момент встречи с послом, и поэтому не только не погонял своего кучера, но наоборот придерживал его, когда тот в очередной раз пытался перевести четвёрку лошадей, запряженных в карету, с медленного шага на рысь. Внешний министр понимал, что как только посол получил его письмо с просьбой о встрече, то замер в беспокойном ожидании, и это обстоятельство радовало Новиджа. Он представлял себе, как посол вот уже несколько часов мечется по кабинету, не находя себе места, и злорадно улыбался.

В двух кварталах от улицы Камней он приказал кучеру остановиться и вышел из кареты. Сегодня это объяснялось не столько тем, что он хотел скрыть конечную цель своего пути, сколько всё тем же желанием заставить барона Ямина подольше терзаться в ожидании.

Войдя в дверь, эрр Новидж небрежно кинул на протянутые рабом-привратником руки плащ и шляпу и прошёл в кабинет салийского посла. Радушно улыбаясь, барон Ямин поднялся из-за стола навстречу гостю. Новидж с неудовольствием отметил, что на лице посла не было видно никаких признаков беспокойства.

— Мой милый друг, как я рад видеть вас! Не желаете ли бокал туамина? Или, может быть, сегодня вам больше по душе дымок ард-травы? Вы же знаете — хоть я сам и не употребляю этого зелья, но для дорогих гостей держу… — голос салийца был сладок до приторности. — Проходите же, присаживайтесь! — приобняв министра за плечи, барон настойчиво подтолкнул его к низенькому дивану с мягкими подушками, а когда тот полулёг, облокотившись затылком на валик у стены, присел рядом и сам, скрестив под собой ноги.