Когда экипаж подкатил к крыльцу привольнинского дома, оказалось, что там у двери рядом с няней стоит старуха в черном платке и, брызгая вокруг себя водой из склянки, мрачно бормочет:

– Сгинь нечистый дух из нашего дома, из всех мест, щелей, дверей и углов, закоулков и потолков, из всех, из всех мест. У нас есть Господень Крест, с нами Дух Святой, все святые с нами…

Няня, обернувшись к приехавшим, сделала страшные глаза и знаками показала, чтобы не мешали. Видимо, ей удалось-таки зазвать знаменитую Сычиху, чтобы та прочла свои магические заклинания. Возле знахарки крутился огромный черный котище. Анна протянула было руку, чтобы погладить его, но кот совершенно недвусмысленно дал понять, что он здешним обитателям не ровня и фамильярности не позволит.

Закончив заклинание, черная старуха повернулась и, игнорируя присутствие Елены Сергеевны, впилась взглядом в лицо Анны. Та побледнела и затрепетала, как березовый листок, под буравящими ее черными глазами. Сычиха вытащила откуда-то из складок своей бесформенной одежды кусочек воска и, не сводя с Анны взгляда, сурово произнесла:

– Ну, здравствуй, раба Божья Анна. Есть крест на тебе?

– Да, – пролепетала Аня непослушными губами.

– Покажь-ка, – потребовала знахарка.

Аня вытащила из-под воротничка золотой крестик на цепочке.

– Добро, – кивнула Сычиха и зашептала на воск, – знаменуйся, раба Божья Анна, крестом животворящим – одесную и ошую. Крест на тебе, рабе Божьей Анне, крест перед тобой, крест за тобой, крест диавола и все враги победиша. Да бежат бесове, вся сила вражия от тебя, рабы Божьей Анны, видевшей, яко молнию, крестную силу опаляющую…

Дочитав это заклинание-молитву, закончившуюся троекратным «аминь», Сычиха прилепила размятый в пальцах комочек воска на крестик Анны и сказала совсем иным, спокойным, певучим и добрым голосом:

– Все, дитятко, отныне нечистая сила тебе не страшна – зла она причинить не сумеет. Духов не бойся, людей бойся, от лихого человека зло прийти может. А ты, касатка, – обратилась она вдруг к Елене Сергеевне, – прими-ка эту водичку…

В руках Сычихи словно по волшебству появилась еще одна склянка.

– На, возьми, вылей в чашку, прикрой платком да поставь возле образа Богородицы. Пусть стоит три дня. Матушка-Богородица во всех бедах заступница, всем помощь пошлет. А ежели кто рядом с тобой скажет, что худо ему, сбрызни этой водой три раза.

С этими словами Сычиха спустилась с крыльца и пошла было по тропинке, но вдруг оглянулась и так же пристально, как Анне, взглянув в глаза Елене Сергеевне, сказала:

– Ты в тайне за мужа тревожишься. Не тревожься, касатка, живой он и здоровый. Скоро с ним свидишься. Потерпи недельку-другую.

И старуха вновь заковыляла прочь. Котяра, потянувшись, спрыгнул со ступеньки и поплелся за своей хозяйкой.

Три женщины молча смотрели знахарке вслед. Первой опомнилась Елена Сергеевна:

– А ваша Меланья-то Божьим именем заклятья творит, – задумчиво сказала она няне.

– А то! – подтвердила та. – Стала бы я ее к дому приманивать, кабы она бесовским колдовством занималась. А в Божьем имени греха нету. Все мы у Господа помощи просим, да только не все умеючи… Надо бы еще заупокойный молебен в церкви заказать – за душеньки убиенных воинов Алексея да Петра, дедушки Нюточкиного. Глядишь, покой на наш дом и снизойдет… Вот только батюшка из гиреевской церкви все хворает – как дочку его, поповну молодую, убили, он никак не оправится. Случается, что по три дня службу служить не может…

– Господи, как мне вдруг спать захотелось, – прошептала Аня. – Я прямо с ног валюсь.

– А ты пойди, дитя, ляг в постельку и усни, – посоветовала няня. – Это заговор Сычихи в действие приходит. Апосля разговора с ней всех в сон так и кидает. А потом проснешься и сил вроде вдвое прибавилось. Я тоже сосну часок. Мне и так бесперечь не можется, и немудрено – все мерещится, что девица с перерезанным горлом вокруг дома бродит да в окошки зыркает, того гляди, накинется, Господи, спаси! А теперь морок уйдет, да только и силушки последние вытянет, уходя. Одно остается – помолиться да соснуть, отдых себе дать. И вы бы, Елена Сергеевна, отдохнули после всех передряг…

Вскоре в доме воцарилась полная тишина. Видимо, Анна и няня и вправду крепко уснули. Но на меня общение со знахаркой никакого снотворного эффекта не возымело, может быть, потому, что этой ночью я наконец спокойно выспалась в гиреевской усадьбе, а может быть, потому, что Сычиха упомянула моего мужа, породив в моей душе некую смутную тревогу.

И откуда она узнала, что Михаил уехал в действующую армию и я так сильно за него тревожусь? Я ведь стараюсь ни с кем об этом даже не говорить. Удивительно проницательная бабка!

Я решила написать Михаилу письмо. Конечно же, ни о каких призраках, а тем более убийствах писать я не собиралась. Не хватало еще, чтобы там, где опасно, где немцы могут вот-вот в очередной раз прорвать линию фронта, Миша забивал бы себе голову моими проблемами. Пусть думает, что у меня все хорошо…

«Я по приглашению Варвары Филипповны гощу у нее в Гиреево и в соседнем имении Привольное, где живет одна из моих подруг. Полагаю, что пара-тройка недель, проведенных в деревне, пойдут мне на пользу. Тут дивный лесной воздух, парное молоко, да и общество подобралось на редкость приятное, так что место это вполне подходящее, чтобы укрыться от суетной московской жизни. Вовсю наслаждаюсь покоем и должна сказать – безделье отлично сказывается на нервной системе… »

Написав эти строки, я отвлеклась. В доме явно что-то происходило. Мне чудились какие-то едва слышные, невнятные звуки, а стремление постоянно быть начеку уже начало входить у меня в привычку.

Схватив браунинг, я отправилась в обход по рано уснувшей усадьбе. Теперь-то было светло, не то что ночью, и незваных гостей можно будет как следует рассмотреть.

Знахарка Меланья обещала, что нечисти нам бояться больше не нужно, только лихих людей (а этой странной женщине почему-то хотелось верить). Впрочем, не знаю, кто способен принести больше зла – бестелесный призрак или загадочный незнакомец (может быть, тот самый лихой человек и даже страшный убийца!) с непонятной регулярностью посещающий старую усадьбу.

Обойдя первый и второй этажи, ничего подозрительного я не обнаружила, но ощущение тревоги меня не оставляло.

Да уж, идиллическим картинам сельской жизни не часто удается придать столь острый элемент драматизма. Знал бы Михаил, во что выливается этот отдых в деревне – ненасытные комары, одичавшие собаки, кровожадные убийцы, привидения, сельские знахарки, – и это еще не все!

Те, кто считает, что сельская жизнь отличается лишь спокойствием и размеренностью, глубоко ошибаются. И в лесной глуши можно найти множество приключений, только нужно знать, где искать… Нет, я очень хочу назад в цивилизацию, от дивного лесного воздуха меня уже тошнит.