спросил я свою напарницу, когда мы отдалились от этого человека. — Я далеко не в самой лучше форме, чтобы устраивать сафари, — не дожидаясь ответа, честно признался ей.

Еще в армии меня отучили от излишнего замалчивания своего состояния и развили способность трезво оценивать положение вещей, ведь если ты заблуждаешься в своих возможностях, то положившиеся на тебя товарищи могут погибнуть. Такие ошибки быстро вправляют мозг на место.

— Даже если мы сейчас попробуем сбежать, нет никаких гарантий, что он не почует наш след и не будет гнаться за нами, — с наигранным равнодушием пожала плечами Рада. — Лучше уж встретить бой здесь, где нам могут оказать поддержку, чем в отдалении, да еще и не ожидая атаки. Кто тут за главного? — девушка обратилась к мужчинам у ворот, резко повысив голос.

У нее интересный способ бороться с мандражом перед боем.

— Милочка, шли бы вы… — грубо стал отвечать один из них и тут же замолк, видя, как руки Рады покрылись огнем. — С нами, — неловко продолжил он, судорожно сглотнув. Неудивительно, особенно после такого недвусмысленного намека.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнула девушка, убедившись, что никто не против нашей компании.

— А не слишком ли резко? — спросил я, когда она потушила пламя, не оставляющее на ее теле и одежде ни следа.

— Зато спорить о моем присутствии точно не будут, — гордо произнесла блондинка. — А то взяли моду, пренебрежительно относится к девушкам.

— Действительно, большая ошибка с их стороны. И во что я ввязался? — тихо произнес я последовав за ней.

Мы подошли как раз вовремя, изнуренные охотники уже пылали праведным гневом, а решать что-то с монстром было необходимо и как можно быстрее. При таком раскладе никто из них не возражал против помощи двух магов, тем более, если названые маги сами изъявляют готовность содействовать, и не претендуют на главенствующую роль.

Планирование прошло без нас, не наш профиль. После короткого совещания между егерями мы получили инструкции, не слишком точные, но достаточно внятные. Им было совершенно плевать, какими способностями мы владеем. Эти люди привыкли к тому, что на помощь может прийти случайный маг с самым неудобным для боя аспектом, поэтому сводили всю помощь к двум ролям — атакуй или защищай, и не попадай по своим. Нам досталась атака.

В наши дни отряды егерей и охотников — это не такая уж и редкость, скорее наоборот. Понятное дело, что окрестности крупных городов патрулируют солдаты, а вот для поселений размером поменьше вполне хватает охотников. Их промысел состоит в том, чтобы предупреждать об угрозе нападения, и при необходимости дать недоброжелателям отпор, благо в большинстве случаев это под силу лучнику и стрелку, так как не все монстры настолько опасны. Будь это иначе, то вокруг каждого поселения пришлось бы держать скромненький гарнизон, даже страшно представить, как бы выглядел наш мир в таком случае.

Но проблемы это не снимало. Магия одновременно наделяла магов способностями и порождала этих существ, живущих только ради убийства, именно эта теория создания противоборствующих сил поддерживается в научных талмудах (но до меня доходили слухи, что некоторые исследователи не согласны с такой точкой зрения, правда, их никто не воспринимает всерьез).

Источники, как места наибольшей концентрации магических частиц всегда являлись лакомым кусочком для любого мага желающего усилить свой род. Даже если источник имел направленность другого аспекта ничто не мешало выделить побочную ветвь. Если ресурсы такого не позволяли, то его продавали другому роду, который готов потратиться на довольно дорогостоящий ритуал инициации. Источники давали нам силу творить чары, благодаря этому все маги входили во всех государствах в привилегированные слои общества, различались которые лишь наименованиями.

Источники формируются спонтанно, по крайней мере, еще никто не смог выявить закономерностей в их появлении, и могут находиться на одном месте на протяжении тысячелетий. В связи с этим некоторые древние рода, история которых как раз исчисляется такими сроками, становятся только сильнее. Увеличивая со временем число инициированных магов они вступают в симбиоз с родами, находящимися подле них, а получая от этих взаимоотношений пользу и выгоду, становятся еще сильнее. И так по кругу.

Большинство городов построено вокруг мощных источников магии, с одной стороны, это обеспечивает защиту населения и процветание его жителей. Но с другой, род, который владеет источником по сути является хозяином такого города и оказывает влияние на все сферы жизнедеятельности, так как простому человеку очень сложно спорить с магом обладающим силой, выходящей за рамки обычной.

Везде есть свои плюсы и минусы. Никто не может угадать или предположить где и когда начнет формироваться новый источник. Он может появится как на поверхности земли, так и в ее недрах. Встречались случаи, когда формирование шло в глубинах вод или просто в воздухе на огромной высоте. Учитывая эту непредсказуемость найти их вовремя удается редко, и происходит это, как правило, по резко возрастающей активности монстров в зоне их образования.

Любой монстр изначально являлся обычным животным, которому просто не повезло или повезло (тут как посмотреть) оказаться рядом с источником магии. Беспрепятственно высвобождающаяся сила меняет окружающую среду под свой аспект, преобразуя флору и фауну, порой в очень причудливых сочетаниях. Так появляются монстры, которые могут не просто вырасти до громадных размеров или приобрести какие-то дополнительные смертоносные украшения, но и владеть магией. Хорошо, что для них это лишь инстинкт, о создании собственных заклинаний на таком уровне развития и речи быть не может (по крайней мере, о настолько разумных монстрах никто еще не слышал).

Дело осложнялось тем, что под длительным воздействием источника монстры не только преображались физически и магически, но и становились умнее. Это доставляло дополнительные неприятности. Разрушающая сила умного хищника, овладевшего магией, сравни стихийному бедствию.

Довольно значительные средства вынуждено выделять каждое государство для организации контроля на своей территории за этой напастью, а еще большие — для отражения атак монстров, которые могут напасть как на одиноких путников, так и на города. Правда, пару раз столкнувшись с защитой города эти твари стараются не соваться в крупные поселения, видимо срабатывает инстинкт самосохранения.

Так, что-то я отвлекся. Перед нами был неполный отряд егерей, так как двое из них остались, чтобы попытаться увести монстра в сторону от деревни, а еще пятерка бойцов засела в лесу, где планировалось запустить несколько ловушек, которые обычно приводились в не рабочее состояние, чтобы поселенцы случайно сами в них не попали. Сейчас эти ловушки могли замедлить передвижение монстра и дать возможность организовать оборону, выиграть время, чтобы запросить помощь, благо находилась деревня относительно недалеко от крупного города, а в нем точно есть маги и паладины, которые обязаны реагировать на такие происшествия незамедлительно. Но надеяться только на помощь из города было неразумно, так как пройдет несколько часов пока прибудет… Нужно справляться самим, одновременно надеясь, что удастся продержаться до прихода подмоги.

Как правило, у деревень тоже есть свои маги, но она только недавно стала отстраиваться и рядом не было ничего стоящего, чтобы этим местом заинтересовался какой-нибудь род и сделал его своей вотчиной. Именно, по этой причине я и Рада скорее всего единственные, на которых могут рассчитывать эти егеря.

Сам план, составленный мужчинами, был довольно прост и в целом типичен для таких ситуаций. Если оставшиеся в лесу сработали как надо, то сейчас монстр должен приближаться к ловушкам, а там он либо замедлится и, возможно, будет ранен, либо сами бойцы собственными силами попытаются нанести побольше повреждений этой твари. А дальше должны выступить мы и егеря, вооружившиеся специальными разрывными стрелами, которые в обычные походы не брались в виду своей дороговизны и некоторой капризности в транспортировке, да и вообще, как правило, находились в опечатанном виде в оружейной отряда, выдаваемые лишь при особых обстоятельствах. К тому же нести с собой стрелу способную при попадании разорвать ствол столетнего дерева… на такое решится не каждый лучник (есть риск, что при случайном ударе сработает заложенное в нее заклинание, если выполнена она некачественно).

Осталось дождаться, пока эти самые стрелы будут принесены и подготовлены к бою.

К нам подбежало двое парней примерно пятнадцати лет, скорее всего только вступивших в отряд в этом году и пока