треклятый плащ! Ненавижу наемников!

Двое рядовых его поддержали:

― Королевской семье удумал угрожать?!

― На виселицу отправишься, пацан!

У девчонки со злости сжались кулаки. Я даже отсюда слышал скрежет ее зубов.

― Да как вы смеете, кочерыжки бронированные?

― Заткните мальчишке рот, а то у меня в животе начало бурлить от его писков, ― скомандовал сержант. ― И руки ему свяжите, уж больно он руками махать горазд.

Один из гвардейцев связал моей блондинке руки и завязал ей рот грязной тряпицей. Она что-то продолжала недовольно мычать и яростно смотреть в мою сторону.

― Вы молодец, господин! Не побоялись и в одиночку схватили опасного наемника. ― Один из рядовых снял рукавицу и протянул мне руку. ― Была б моя воля, представил бы вас к награде. Но, сами понимаете, государственная тайна. Поэтому вот, мое крепкое рукопожатие и благодарность.

― Право, не стоит, это всего лишь мой гражданский долг, ― отмахивался я от похвалы.

Сержант, от чего-то, впечатался глазами в мое лицо и сталь пристально его разглядывать.

― Постойте-ка, кажется, я вас где-то раньше видел…

Блин…

― Возможно, на пиру и видели. Я весь вечер танцевал!

Он продолжал сверлить меня взглядом.

― Точно! Ха! ― Хлопнул он себя по бедру. — Это же личный наемник Штруса! Вечно терся около него.

Молодые солдаты тоже стали присматриваться, затем завертели головами.

― Да нет же, не похож.

― Вообще ни капельки!

Щетинистый сержант недовольно фыркнул, как бык, после чего снял с блондинки мой плащ.

― Позволите? ― Обратился он ко мне, протягивая плащ.

Я вежливо улыбнулся.

― Ну что вы, это какая-то ошибка, господа.

Он обхватил рукоять своего меча на поясе:

― Я настаиваю.

Мне пришлось накинуть на себя свой же плащ. Да уж, тяжело быть популярным. Лучше бы Фениор держал меня в тени в свое время, помогло бы избежать многих проблем. Хотя, и мои связи в гвардии тоже ни раз меня выручали. Палка о двух конца. Или, как говорят в Западном Арстане, конь с двумя хвостами, один из которых отгоняет мух, а другой вечно мешается под ногами.

― И впрямь он.

― Ну надо же! А ведь совсем было не узнать.

Было вновь приятно ощущать плащ на своих плечах.

― Повеселились и хватит, теперь ведите нас к Штрусу, ― скомандовал я, застегивая серебряную цепочку на шее. ― Я уверен, он тут во всем разберется, а еще заставит вас извиняться перед нами.

Почему-то на мои слова солдаты отреагировали широкой улыбкой. Что-то мне подсказывало, что они со мной не согласны.

― Пацан то, походу, не знает, ― прошипел один из молодых.

― Ага, похоже на то.

― Не знаю чего? ― Выпалил я. ― Что происходит?

― Некому больше тебя защищать, жалкий наемник, ― хрипло произнес щетинистый. ― Уволился твой Штрус сегодня утром, ушел в отставку, на пенсию.

Как?!

― Посмотрите на него, какой растерянный мальчишка! Плак-плак! «Как же так, дядя Фениор?» Плак-плак!

Не может этого быть. Почему он ничего мне не сказал?

― Так, у меня уже кости от холода трещат. ― Щетинистый гвардеец обратился к молодым: ― Отвести этих двоих в казармы. Там позовем кого-то из офицеров и будем разбираться.

В нас с блондинкой начали тыкать копьями.

― Развернулись и пошли, кому сказано было?

Моя девчонка косилась на меня с надеждой в глазах. Нужно было решать это недоразумение конкретным способом. Это была последняя капля моего терпения. Я не знал, получится ли у меня, но назад дороги уже не было. Я должен был это сделать.

Я резко развернулся к солдатам с огнем в глазах.

Сейчас или никогда. Давай!

― У шлюхи три яйца! ― громко выпалил я в солдат.

…

Они удивленно уставились на меня, затем двое молодых гвардейцев начали коситься друг на друга.

― У какой шлюхи?

― У вчерашней поди-ка?

― А он откуда знает?

― Балбес! ― Один зарядил другому оплеуху. ― Говорил же тебе, что это был не гребешок!

― Ай… ― произнес второй, растирая больной затылок. ― И вправду, надо было светленькую брать, она уж точно была без сюрпризов.

Вмешался сержант.

― Что ты такое несешь, пацан? Какие шлюхи? Какие яйца?

― «У шлюхи три яйца» — это же пароль гвардейцев в этом месяце. Только для своих.

Все трои солдат залились злорадным хохотом.

― Тебя развели как крестьянскую девку!

― Ага, пароль, ишь чего удумал! А ну шагайте дальше, и без фокусов мне.

В наши стороны вновь уставились копья.

Ну, Холтес, ну держись у меня! Вот нисколько не смешно было…

Глава 13

С крыши мы спустились по сторожевой башне. Солдаты провели нас по этажам в северное крыло замка. Мы прошли учебный гарнизон, библиотеку и псарню. Дальше нас повели по бесконечным холодным коридорам. В этой части замка я уже плохо ориентировался, поэтому внутри меня нарастало волнение.

― Я думал, нас ведут в казармы, ― спросил я, с осторожностью осматриваясь по сторонам.

Щетинистый сержант недовольно фыркнул:

― Заткнись и шагай, а не то мертвых разбудишь.

― Кого?

Я получил тупым концом копья в спину. Блондинка со связанным ртом что-то промычала в ответ на это.

― Т-ссссс, ― зашипел один из рядовых, удерживая палец на губах.

Да что это за место?

Чем дальше мы продвигались, тем холоднее становился воздух. Темнота съедала практически весь свет, исходивший от факелов в руках солдат. Коридоры все сильнее сужались, эхо от наших шагов становилось все громче.

Мы свернули за угол. Потом еще раз и еще. Один из гвардейцев потянул массивное кольцо на двери и полотно поддалось.

― Сюда. ― Указал нам сержант.

Нас с блондинкой завели в подвал с крутой винтовой лестницей. Я держался за мокрые от плесени и слизи стены, чтобы не поскользнуться на не менее скользких ступенях. Ветер хозяйничал во мраке, покачивая свисающие со стен ржавые цепи. От света огня в факелах блестели огромные паутины. Сержант сухо прокашлялся, и мрачное эхо его клекота долгое время гуляло по подземелью, отражаясь от стен и размножаясь где-то внизу.

Казалось, что мы проходили эту лестницу целую вечность.

Наконец мы спустились в самый низ и оказались в глухой и темной пещере. Солдаты подожгли настенные факела. От света и солдатского топота по углам разбежались тощие крысы. В полумраке я различил несколько тюремных камер с плотными дверями и небольшими решетчатыми