Эльфы встрепенулись и заинтересованно захлопали глазками, а монарх улыбнулся и пояснил:

— Явление леди Астрид в образе дракона оказалось гораздо занимательней.

Я чуть-чуть, самую малость, смутилась, а высокое посольство встрепенулось опять. Нет, подробностей эльфы не ждали, но точно мечтали, чтобы я превратилась снова! Вот только с моими желаниями их мечты не совпадали…

— А появление кернского лакея? — встрял Вернон. — Оно никого не взволновало?

Монарх улыбнулся шире и бросил пристальный взгляд на Дантоса. И хотя обсуждать тему их светлость явно не хотел, всё-таки сказал.

— Я привёл всю свою прислугу и замковый гарнизон к присяге, — обращаясь к эльфам, пояснил он. — Присяге с использованием древней, ну то есть высшей, магии. И вчера в столицу прибыл один из лакеев. Он нарушил клятвы, выдал часть некритичной, но довольно важной информации посторонним. За что и поплатился.

Высокое посольство, вопреки логике, сдержанно разулыбалось.

— То есть уже осваиваетесь? — прокомментировал Арманитинэль.

Герцог Кернский кивнул, а Вернон поспешил использовать ситуацию для продолжения разговора о древней магии, но ушастые опять увильнули. Вновь принялись рассуждать о погоде, потом переключились на тему ухода за эльфийскими лошадьми.

Последнее было из числа злободневных — в императорских конюшнях, где в данный момент содержались лошади послов, народ откровенно вешался. А ещё в процессе этого обсуждения выяснилось: «высокие» знали, на какое мероприятие попадут, и подарок Руалу всё-таки привезли. Угу, ту самую эльфийскую лошадку. В смысле, жеребёнка.

Подобный жест был, опять-таки, нонсенсом и говорил о невероятной расположенности прежде всего к империи. Именно поэтому Роналкор сиял! А вот лишенный возможности устроить допрос Вернон, наоборот, кис и всё чаще хмуро косился на Дана.

Третья попытка нашего магически одарённого друга сместить разговор в нужную сторону успехом тоже не увенчалась. Вот после этого стало ясно — ушастые за выходку на приёме всё-таки обиделись и делиться знаниями действительно не хотят.

А зачем в таком случае припёрлись?! — всем своим видом говорил Вернон. Но вслух, разумеется, ничего такого не сказал. Более того, нацепил на лицо вежливую улыбку и принялся «внимательно слушать» про эльфийских лошадей.

Я тоже слушала, но с уточняющими вопросами, в отличие от Ронала и Дана, не лезла. Лениво перебирала в памяти подробности нашей первой встречи и чем дальше, тем сильнее задавалась вопросом: если обсуждать магию гости не хотят, то почему они до сих пор здесь? Почему не уехали?

Когда разговор дошел до деталей чистки конских ушей и полировки копыт, моя воспитанность дала сбой. Сознавая, что ещё секунда, и сдерживать зевоту уже не смогу, я повернулась и насколько могла наклонилась к Вернону.

— Вы экспертизу амулета провели? — спросила шепотом.

Брюнет чуть вздрогнул, отмер и переключил всё внимание на меня.

— Проводим, — сказал столь же тихо.

— И как с результатами?

— Пока результатов нет. Никаких.

Вернон не лгал, и это стало поводом несчастно надуть губы. Согласно правилам, да и законам здравого смысла, найденный вчера амулет подлежал передаче в управление. Его должны были исследовать, определить свойства, а потом решить, что делать дальше.

Вырвать находку из рук спецов я, честно говоря, не надеялась, но очень мечтала узнать назначение этой побрякушки. Просто Ласт в своё время определить не смог, и любопытство в моей душе не сильно, но играло. И надежда, что в управлении разберутся — а что, ведь принцип действия кортика определили! — всё-таки была. Впрочем, ещё не вечер. В смысле, экспертиза ещё не закончена, так что…

— Кстати, парни до сих пор в шоке, — продолжил Вернон. И в ответ на моё недоумение пояснил: — И от превращения, и от факта находки. Да вообще от всего!

Я сдержанно улыбнулась, хотя стало жуть как приятно. А брюнет добавил:

— Предлагают тебе влиться в ряды оперативников.

Собеседник, разумеется, шутил, но я оценила и тихонько рассмеялась. А Вернон мазнул взглядом по лицам собравшихся и, подумав, привстал, чтобы передвинуть кресло ближе. Потом сделал жалобные глаза и сказал тихо, но искренне:

— Астрид, прости за вчерашнее. Я не хотел. Я сказал не подумав, и вообще…

— И вообще ты дуреешь, когда речь заходит о магии, — помня не только вчерашнее хамство, но и поведение Вернона в Керне, закончила фразу я.

Высокопоставленный сотрудник управления магического надзора кивнул и озарил мир виноватой улыбкой. Я тоже улыбнулась и, так как никакого зла не держала, сказала:

— Извинения принимаются.

Наш маленький междусобойчик незамеченным не остался, но какого-то принципиального неудовольствия не вызвал. Даже Дантос глядел на происходящее спокойно, хотя раздражением от него всё-таки повеяло.

Парой минут позже Роналкор подал знак, и невесть откуда взявшийся слуга заменил чай на вино. И так как основной разговор по-прежнему вертелся вокруг лошадей и прочих не слишком интересных лично мне вещей, я опять к магу повернулась.

И тут же услышала:

— Кстати, вчера в толпе зевак оказался и домовладелец, у которого Ласт это жильё арендовал.

— И как ему представление?

— Ругался, — хмыкнул Вернон. — Хотел жалобу на нас писать и стребовать с управления компенсацию за выкорчеванное окно, содранные в процессе обыска обои и моральный ущерб.

Я от такого заявления слегка прифигела, а Вернон, наоборот, просиял.

— Парни, выслушав эти претензии, пригласили его поприсутствовать при ликвидации ловушки, которая на входной двери стояла.

— И? — подтолкнула я.

— Теперь претензий нет.

Я не могла не улыбнуться, хотя ничего весёлого в ситуации, конечно, не было. Домовладелец, который за день до штурма намеревался войти в ту самую дверь, погиб бы раньше — не от механической, а от самой первой, магической ловушки. Вернее, защиты.

Да и парни в момент операции жизнями рисковали, так что действительно не смешно. Но стоило представить лицо скандалиста, которому показывают выезжающие из стен стальные штыри, улыбка появилась сама собой.

Я хотела спросить Вернона о чём-то ещё. О чём-то неважном и не слишком любопытном, но меня отвлекли. Не разговоры и оклики, нет. Меня отвлекла драконья сущность, которая заворочалась и заворчала.

Этот момент заставил отлепиться от мага и оглядеться. И совсем не удивиться, поймав на себе пристальный взгляд Арманитинэля.

Сразу за взглядом пришла догадка: эльфы остались и согласились на вторую встречу для того, чтобы понаблюдать. Им в самом деле было интересно, и это любопытство, как ни странно, никаких отрицательных чувств не будило. По крайней мере, цирковой зверушкой я себя не почувствовала.