– Обеденный перерыв, – сказал Антринелл, когда тела уложили на сани «Тропика» – 2, рядом с Эльстоном и остальными. – Когда вернёмся, запустим отсюда коммуникационную ракету. Погода лучше не станет.

Его голос заглушило нечто, похожее на жуткий сверхзвуковой хлопок. Стены каньона завибрировали, с краёв сошли несколько маленьких лавин. Лёд застонал и затрещал под ногами Анджелы. Над машинами взметнулось тонкое снежное гало.

– Что за чертовщина?

Все пригибались, в страхе глядя на мерцающий занавес муарового света, который плясал в воздухе над ними. Даже Барклай-аватар дёрнулся, как заметила Анджела.

– Ур-ра! – завопила Ребка. Она затанцевала, как десятилетняя, широко раскинув руки и глядя в небеса. – Они здесь. Ух ты! Рауль ведёт корабль.

Она опять подпрыгнула, возбуждённо размахивая руками, точно ветряная мельница.

Анджела в изумлении уставилась на темный силуэт в виде капли, прорывающейся сквозь безмятежно текущие вдоль каньона полосы северного сияния. Как все потерпевшие кораблекрушение, к которым спасение пришло после гибели последней надежды, она не могла поверить своим глазам.

Космический корабль замедлил ход и повернулся широкой частью вниз, после чего приземлился в пятидесяти метрах от них. Маленькие изумрудные искры вспыхнули вдоль кривых колец, торчавших из его средней части, как будто северное сияние выжали до концентрированных капель. Ребка схватила Анджелу за руку и потащила вперёд.

– Ну давай же, ты должна познакомиться с Раулем.

– Кто такой Рауль?

– Мой брат. Впрочем… он, скорее всего, станет это отрицать. Честно говоря, из-за меня было множество проблем, пока я росла.

Её лицо, обрамленное витками шарфа и шерстяной шапкой, излучало такую энергию юности, что Анджела не могла не улыбнуться в ответ. Подобное счастье было совсем как природная стихия.

Открылся люк, и вышли двое мужчин, одетых в такие же защитные масляно-гладкие комбинезоны, какой мог образовывать метамолекулярный наряд Ребки. Овальные отверстия демонстрировали их лица. Ребка издала восторженный писк и бросилась обнимать того, кто был моложе и выше ростом.

– Мама, это Рауль.

– Анджела Девойал, – с трепетом проговорил он. – Та самая Анджела Девойал! Простите меня, но мы все очень долго ждали возможности с вами познакомиться.

– Ещё бы вы не ждали! – сказала ему Анджела и расхохоталась над тем, каким нелепым выглядело это заявление.

У них было мало вещей, чтобы забрать с собой. Большинство даже не стали утруждать себя возвращением в машины за личными вещмешками. Анджела вернулась. Вещмешок и предметы, купленные в магазине «Бирк-Анвин», были единственными вещами, которые ей принадлежали, её первой собственностью за двадцать лет, и за каждую из них она заплатила деньгами, заработанными в Холловее. Не было заработка сложней. И это делало их важными.

Вытащив свой обледенелый мешок из «Тропика» – 2, она выключила топливные элементы машины. Они находились в режиме ожидания с прошлой ночи. Учитывая высокую температуру работы, попытка заново завести их в холоде, скорее всего, привела бы к поломке. Антринелл не хотел так рисковать. Огоньки на приборной панели погасли. Впервые за восемнадцать дней в её ушах не стоял завывающий гул работающей техники.

Восемнадцать дней?

Она вдруг поняла, что дрожит. Путешествие колонны было слишком напряженным и затронуло слишком глубокие струны, чтобы продлиться всего-то восемнадцать дней. Даже радость от воссоединения с Ребкой не могла компенсировать необъятность всего, что ей пришлось вынести.

Анджела задом выбралась из «Тропика» и увидела Барклая-аватара, который ждал на льду реки, пока Кен, Сакур и Тамиша на носилках несли Ботина в космический корабль. Нечеловеческое существо, как всегда бесстрастное, стояло совершенно неподвижно, широкие ленты северного сияния ласково касались его, словно он каким-то образом переговаривался со световой бурей. Мысленным взором она заглянула внутрь его человекоподобной формы, увидела его суть, увидела то, что делало его духом, живущим в растениях, немыслимо сложной формой жизни, окутавшей планету, как корона окутывает звезду. Необъятный, бессмертный триумф эволюции длиной в миллиарды лет, превосходящий все, к чему могла стремиться земная биология. Существо, обладающее способностями, которые люди не смогли вообразить для своих богов. Она стояла на нем, посреди него. Незначительная, бесконечно малая, короткоживущая.

Перспектива обескураживала. В самом деле… в чем смысл столь малой жизни, как её собственная, в Галактике, которая вмещала Сент-Либру и Зант?

Её печальные грёзы прервали чьи-то всхлипы. Лулу Макнамара прислонилась к «Тропику» – 3 и ревела навзрыд, сжимая дешёвую сумочку – подделку под дизайнерскую – и не заботясь о том, что слезы замерзают на её потрескавшихся, покрытых струпьями щеках.

Анджела подошла к девушке.

– Что случилось, милая? Мы спасены. Мы выберемся отсюда.

– Знаю, – выдавила Лулу. – Но портала-то нет. Я слышала, монстр об этом сказал. Я теперь никогда не попаду домой, никогда не увижу бабулю. Она так расстроится.

– Никогда не говори «никогда», – сказала Анджела. – Погляди на меня: понадобилось двадцать лет, но я заново отыскала Ребку. Твоя бабуля будет ждать тебя, когда ты вернёшься домой.

– Как? – с мольбой спросила девушка.

– Понятия не имею, – беспечно ответила Анджела. – Это и есть самое главное в будущем: ты просто прыгаешь в него с разбега и действуешь по обстоятельствам. Разве это не чудесно? Ты хочешь отправиться домой, обратно в Ньюкасл – тогда, как только мы вернёмся в Абеллию, встань прямо и крикни во весь голос: «Кто пойдет со мной?» Если вас будет достаточно много, может быть, вы построите для себя портал.

– Но я не могу этого сделать. Я же простая официантка.

– Лулу, ты прошла через такое! Ни один из нас не мог рассчитывать на выживание. Это было самое поразительное, ужасное, жестокое время в моей жизни, и можешь не сомневаться, я оказывалась в таких местах и делала такие вещи, которые у тебя в голове не уложатся. Ты стала одной из великих, Лулу. В этом мире просто жить уже означает быть победителем. Теперь мы все заберёмся в этот космический корабль и полетим в город, который спокойненько будет оттаивать. Потом решим, куда направимся дальше. Ладно? И никто не сможет навязать нам свое мнение.

– Ага, наверное…

Анджела обняла девушку за плечи и прижала к себе.

– Идём. Я никогда раньше не бывала в космическом корабле. Хочу узнать, на что это похоже. Там наверняка тепло. Кто знает – вдруг там даже есть душ?

Во внутреннем устройстве корабля не оказалось ничего особенного. Воздушный шлюз переходил в простой круглый отсек со слегка вогнутым потолком. Вдоль стен стояли изогнутые кушетки из плотной серой пены, которая сливалась с полом. Персонал колонны снимал парки и толстые брюки, и на полу образовался поток грязного тающего льда. Пусть это и был продвинутый космический корабль, но его система жизнеобеспечения с трудом справлялась с запахом такого количества немытых людей.