Примерно к десяти часам, разрушив своим появлением гармонию бытия, опять ворвалась Калерия. Пришлось включить верхний свет, а шаровую молнию временно выгнать в форточку.

— Ой! — выдохнула соседка. — Беру! Сколько эта ваша подслушка стоит?

Глазёнки её продолжали выпрыгивать от восторга, даже когда ей назвали цену.

— Нормально сработало? — поинтересовался Глеб, пересчитывая купюры, вырученные за пятьдесят капель зелья.

— Ещё как нормально! — ликовала Калерия. — Он такое о ней подумал… Такое подумал… Ну, сама завтра услышит! Всё услышит!..

— Так что подумал-то? — вмешался Ефрем.

Калерия набрала полную грудную клетку воздуха и выпалила победно:

— Подумал: «Такая же сука, как мамаша!»

— Ай-яй-яй-яй… — посочувствовал старый колдун. — Надо же!.. Только, слышь, Леонтьевна! Когда завтра зелье подольёшь, сама там с ними не торчи. На рынок, что ли, сходи… А то ведь Ленка и твои мысли услышит. Нехорошо получится…

На следующее утро, завершая дезактивацию лестничной клетки, Глеб обнаружил, что пролётом ниже стоит и ждёт окончания священнодействия дочь Калерии Леонтьевны Леночка. Её гладкое, несколько акулье личико показалось ему сегодня малость растерянным.

— Привет, — неуверенно сказала она. — А я к вам…

Когда к колдуну обращаются с просьбой или хотя бы просто с вопросом, сразу он ни за что не ответит. Похмурится, почванится по обыкновению, а потом уж, если повезёт, словцо обронит. Все прекрасно понимают, что так положено, — и никто не обижается. Говорливость (и то брюзгливую) могут позволить себе лишь корифеи уровня Ефрема Нехорошева.

Портнягин сдвинул брови и принялся тщательно расправлять тряпку у порога. Доведя её до геометрической правильности, встал, осмотрел критически и только потом искоса взглянул на Леночку.

— Заходи, — глухо велел он.

Пропустил гостью в квартиру, прикрыл дверь.

— Здравствуйте, дядя Ефрем, — оробело приветствовала гостья старого кудесника, что тоже выглядело немного странно, поскольку обычно дочь Калерии Леонтьевны робостью не отличалась.

— Здравствуй, Леночка, здравствуй… — откликнулся тот. — А мать на рынок пошла?

— На рынок… — Помолчала, решаясь. Потом вскинула глаза — и призналась испуганно: — Дядя Ефрем! Кажется, я ведьма…

— А что такое?

— Пьём сейчас чай — и вдруг слышу Кешины мысли!

— Вона как… И что ж он подумал?

Бледные щёки молодой акулки потеплели.

— Подумал: «Ах ты, моя лапушка…» — потупившись, проговорила она. — И, главное, нежно так…

Колдун и ученик переглянулись.

— Не-ет… — убеждённо сказал наконец Ефрем Нехорошев. — Это знаешь что? Это мы вчера зелье тут нечаянно разлили. А перекрытия-то хлипкие… за ночь, видать, к вам протекло… Больше не повторится… Так что живи спокойно, Леночка, никакая ты не ведьма…

— Вы его почаще проливайте! — с вызовом посоветовала она, мгновенно становясь собой.

Дерзко засмеялась — и вышла.

Глеб непонимающе смотрел на Ефрема.

— Нет, ну бутылки я перепутать никак не мог, — сказал он. — Точно говорю, из одной наливал…

— Да понятно, что из одной… — проворчал тот.

— А как же так вышло?

— Да всяко бывает… — сердито помолчав, отозвался старый чародей. — Скажем, сейчас я о тебе хорошо подумал, а минут через пять — плохо. Раз на раз не приходится… — Покряхтел и добавил задумчиво: — А может, она и впрямь вчера сука была. А сегодня лапушка…

И снова скальд чужую песню сложит

И как свою её произнесёт.

Осип Мандельштам

Редакция газеты «Ведун» втиснулась между булочной «Хлеб насущный» и магазинчиком «Оккульт-товары». Взойдя на покрытое снежной слякотью бетонное крыльцо, ученик старого колдуна Ефрема Нехорошева Глеб Портнягин обернулся и с неудовольствием оглядел необычно людную улочку. Под колокольный звон, колыша ало-золотыми хоругвями, баклужинские коммунисты-выкресты шли на митинг. Мелькнул плакат: «Страшный Суд — светлое будущее всего человечества».

Пренебрежительно скривив рот, Глеб повернулся к политическим противникам спиной и толкнул тугую стеклянную дверь.

— Здравствуйте, Глеб Кондратьевич! — разулыбалась сильно тронутая возрастом вахтёрша в мохеровой розовой кофте и вязаной шапочке (на вооружённую охрану у редакции средств не хватало). — А мы уж вас заждались…

Объявления и рекламу Ефрема Нехорошева «Ведун» публиковал бесплатно, пользуясь взамен услугами Глеба, еженедельно проверявшего состояние энергетики в кабинетах и, если надо, снимавшего порчу с сотрудников.

— Здравствуйте, — сдержанно отозвался Глеб. — Ну и что у нас сегодня сверхъестественного?

— Редактор про вас с самого утра спрашивал, — отрапортовала вахтёрша. Далее голос её упал: — И ещё знаете, лампочка…

Портнягин с неприязнью покосился на вязаную шапочку.

— Вообще-то я не электрик, — сухо напомнил он.

— Так ведь три дня уже как перегорела! — жалобно вскричала мохеровая охранница, округляя от искренности глаза. — Своими руками вывинтила, в мусорку кинула! Патрон — пустой, а она всё равно зажигается! В полночь, главное…

— А, вон оно что… — смягчился Глеб. — И где это?

— Да вот, в кладовке…

Женщина засуетилась, выбираясь из-за деревянного барьера. Вдвоём они приблизились к узкой двери, за которой обнаружился закуток, на треть заставленный невскрытыми пачками старых газет. Косо выдающийся из стены закутка белёный электрический патрон действительно был пуст.

— Позавчера ночью дежурю… — Вахтёрша перешла на боязливый шёпот. — Смотрю: свет из-под двери. Думала сначала, кто-то новую лампочку ввернул. Пошла выключить — чего зря свет жечь? Не выключается. Надела варежку, хотела вывинтить, а её не ухватишь!

— Горячая?

— Если бы! Рука насквозь проходит, верите?

— Ясно… — вздохнул Портнягин.

Вахтёрша обиделась:

— Если не верите, сами сегодня ночью придите — и…

— Почему же? Верю… — Рослый ученик чародея привстал на цыпочки и произвёл пару пассов перед пустым патроном. — Лампа-призрак, обычное дело… Сильно достаёт?

— Да нет… — смешалась вахтёрша. — Просто не по себе как-то, знаете… И счётчик денежку мотает!

— Ничего он не мотает, — сказал Портнягин, снова опускаясь на всю ступню и отряхивая ладони от чего-то невидимого. — Энергию призраки сосут из астрала, так что счётчик тут ни при чём. Вы на неё просто внимания не обращайте… Явление безобидное…