Арины не по телефону. На улице темнеет, а рабочий день подходит к концу, и я рискую не застать специалиста по подбору персонала на месте.

— Неля, Арина не приходила?

— Нет. Мне, кажется, было ясно, что она не вернется.

— Не умничай! — со злости бью по рулю, попадая по клаксону. По пустой улице разносится гудок автомобиля, где-то в подворотне визгливо мяукает кошка и, вильнув хвостом, скрывается за углом.

— Будете на меня кричать, я положу трубку.

— Неля, иди в эйч-ар отдел, найди там кабинет Дианы (не помню, как ее фамилия). Делай что хочешь, но она должна остаться в офисе до моего появления. Я выезжаю.

— Оке-е-ей.

Неформалка мои слова о дозволенности всех методов воспринимает слишком буквально: на нужнов этаже я застаю очень занимательную картину. Дверь в кабинет арининой подруги сотрясается, будто кто-то с той стороны с разбега врезается в глянцевую поверхность, пытаясь ее открыть. А со стороны коридора, спиной и ладонями упираясь в дверь, зеленоволосая секретарша сдерживает напор и сотрясания деревянного предмета.

— Выпусти меня, ненормальная! — разбираю я сквозь череду глухих ударов.

— Мне барин не велел. Да угомонись ты! — для убедительности неформалка направляет каблук ботинка прямо в дверь, которые при соприкосновении издают громкий звук.

— Неля! Ты что творишь?! — подлетаю к зеленоволосой, оттаскивая ее от кабинета.

Дверь распахивается. Эйчарша Диана настолько растрепана, что напоминает домового Кузю, а по озлобленности может сравниться с Бабой Ягой.

— Никит Дмитрич, вы же сами сказали, не выпускать ее.

— Я имел в виду попросить задержаться, а не запирать в кабинете!

— Вы там совсем наверху охренели что ли? — Диана пытается открыть себе обзор, откинув волосы назад, но только сильнее их путает.

— Диана, приношу извинения за свою подчиненную, — политично рапортую я, подталкивая Нелю к лифтам, шепнув тихо "Скройся с глаз моих". — Мне очень нужно с вами поговорить, это касается Арины.

— Даже не знаю, стоит ли. Методы у вас варварские.

— Согласен, Неля не отличается деликатностью и вежливостью. Но я более дипломатичный.

— Я вас слушаю.

— Арина ушла из офиса, ее нет дома, на звонки не отвечает. Знаете, где она может быть?

— Нет. Если бы знала, не сказала бы. Думаю, у нее есть причины для игнорирования, просто так Арина не обижается.

— Она услышала обрывок разговора и неправильно его интерпретировала. Я хочу ей все объяснить, мне нужна лишь возможность поговорить.

— Я правда не знаю, где она. Разве что… Ее одногруппники собирались сегодня на какую-то вечеринку, звали с собой, но Арина идти не собиралась. Возможно, что-то поменялось.

— Адрес?

— Не знаю.

Поиск квартиры, где студенты устроили вечеринку, самому мне не одолеть, поэтому я прибегаю к помощи. Парни из системы безопасности быстро выясняют адрес по соцсетям арининых одногруппников и выставленному местоположению на фотографиях. Дверь в царство клубной музыки, алкоголя и порока была не заперта. В коридоре меня встретил стойки запах кальяна, громкие смешки и несколько целующихся парочек.

— Заблудился, красавчик? — навстречу мне выплыла блондинка в очень развратном наряде, но ничего внутри меня не дергается.

— Типо того. Мне нужна Арина.

— А ты не в борделе, чтобы выбирать. Соглашайся на то, что предлагают.

Эта дама начала порядком меня выбешивать. Как раз-таки рядом с ней создается впечатление, что я именно в борделе. Словно вот-вот откуда-то выйдет женщина в летах с длинной тонкой сигаретой между пальцами, украшенными золотом, и вручит мне прайс на ее подопечных.

— Что молчишь-то? Прикидываешь, к кому ехать: тебе или ко мне? Все вы мужики одинаковые. Думаете только о своих драгоценных жопах, — девушка достает пачку сигарет, но она оказывается пустой. — Блин, последнюю Арине отдала.

— Лебедевой?

— Что? — алкоголь в крови не дает мужененавистнице мыслить трезво.

— Арина Лебедева?

— Да, хорошая девчонка. Только грустная сегодня была.

— Где она?

— Уехала.

— Куда?

— А мне откуда знать? Чувак, даже не надейся, к Аринке весь курс подкатывал, а она всегда морозная ходила.

— Когда она уехала? Кто-нибудь может знать, куда?

— Да откуда? Она только со мной попрощалась. Минут сорок назад уехала, как раз.

Вырываюсь из дымных объятий атмосферы молодежной вечеринки. Я любил такие, когда сам был студентом, но с возрастом что-то меняется, и хотя я далеко не старик, теперь предпочитаю узкую компанию с коньяком, нежели миллион незнакомых людей и дешевый блейзер. Признаться, в любой другой ситуации мной бы овладела приятная ностальгия и воспоминания, все-таки наша группа филологов наводила шум на весь университет. Но сейчас я не могу думать ни о чем кроме Арины. Вариантов, где искать девушку не остается, и я еду домой, больше всего на свете надеясь на то, что она приняла мое предложение съехаться и ждет меня там.

Не ждет. В квартире пусто, холодно и уныло. Включаю телевизор на каком-то новостном канале, чтобы создать иллюзию чужого присутствия, тишина сейчас слишком давит. Такого никогда не было, а даже наоборот: когда жил с семьей, меня частенько напрягал постоянный шум от мелкой Марины.

А ведь Марина общается с Ариной!

Сшибая все на своем пути, несусь за телефоном и набираю сестру. Ее удивляет мой встревоженный тон. Сама Марина говорит сонно и о том, где Арина, она не знает. Сестра окончательно просыпается и нападает на меня с вопросами, почему меня интересует ее подруга, но я сбрасываю звонок. Позже ей все объясню, она должна понять.

Арина до сих пор не включила телефон. Я загнан в угол и, кажется, впервые в жизни испытываю страх потери.

— Был бы хоть какой-нибудь знак, где она… Я бы все отдал.

29

Где-то на одном из двух полярных кругов — самой северной параллели, отмечаемой на географических картах, уже наступал вечер. Небо больше не отличалось чистой голубизной, а начало приобретать другие оттенки, суля жителям маленькой деревушки, которая не отмечена ни в каких документах, ночь, окрашенную всеми оттенками черного и синего. Ветер, как всегда, свистел и завывал, сгибая деревья, которые уже привыкли к таким шалостям погоды. Снежинки сегодня были больше похожи на маленькие ледяные осколки, нежели на пушистые кружева. Но ничто не заставило бы немногочисленных жителей покинуть свое поселение, разросшееся в густом лесу. Как бы сурова иногда не была стихия, она умела преподносить удивительные подарки.

Во времена, когда вьюга утихала, из глубин леса показывались животные: белоснежные зайцы, яркие белки, глазастые совы, красногрудые снегири и многие другие, кого щедро подкармливали добродушные жители. Свежий морозный воздух, казалось, способен излечить все: от легкого недуга в виде усталости до чего-то более серьезного. А великолепные зимние пейзажи радовали глаз. Временами, когда на небе появлялся яркий след изумрудно-зеленого цвета,