— Вообще-то человеку не нужно пить соляной раствор, — произнёс Женя. — Необходимую норму соли организм берёт из пищи. Мы даже не замечаем и не считаем, сколько мы её съедаем. Но удивительное дело. Её здесь нет нигде. Ни в лианах, ни в воде. Такая мелочь, а человека убивает. Читал где-то, что дефицит соли приводит к слабости, головной боли, тошноте. Мышцы сводит спазмами, мозг слабеет, пока и вовсе не отмирает. Смешно, что у нас называли соль белым ядом.

— Скажи, Эмиль! — перебил Женю Сергей. — А чтобы ты сделал, если бы узнал, что где-то есть целое озеро раствора?

Кубинец хмыкнул и, покосившись на бутылку в руках Субботина, ответил:

— Это ты наслушался о фанатиках?

Сергей переглянулся с Женей и спросил:

— А что фанатики? У них есть солёное озеро?

— Про озеро не знаю, но слышал, что они не умирают от нехватки соли.

— А почему? Ты знаешь?

— Да кто же это знает? Фанатики своих тайн никому не раскрывают. Когда я там был, — мы плавали к ним с шагомером Гаспаром, — то пытался расспросить одного из них. Так меня чуть не убили. Хотя поговаривают, что в песке на своём острове они нашли соляный камень и лижут его по очереди.

Субботин мощно наморщил лоб, затем подсел к кубинцу поближе, и, оглянувшись по сторонам, тихо сказал:

— А вот теперь, напарник, давай с этого места поподробней. Толково всё расскажешь — хлебнёшь ещё. Почему дон Рауль до сих пор на них не напал? Их много?

— Ха! — засмеялся Эмиль. — Сколько их — никто не знает, но всем известно, что оружия у них хватит, чтобы завоевать всю аквасферу. Но им это не нужно. Они не вылезают с собственного острова. Не плавают. Я не удивлюсь, если узнаю, что у них нет не только галеры, но даже лодки. Одно слово — фанатики! Молятся вещам. Ходят в балахонах. Проповедуют новую жизнь. Проклинают старую. Своих отступников наказывают тем, что отправляют на ту сторону.

— На какую сторону? Ты хотел сказать — на ту сторону аквасферы?

— Ну да. Фанатики говорят, что там наступил конец света, а жизнь осталась только здесь. Так я глотну ещё?

Сергей молча протянул бутылку. Сердце гулко громыхало внутри, сотрясая грудную клетку. Так отсюда выход есть! Сдавленно выдохнув, чтобы не выдать волнения, он взглянул на покрывшегося пятнами Женю и, перейдя на русский, спросил:

— И ты ещё сомневаешься? Ты понял, кто там на острове? Хотел бы я, чтобы они меня наказали отправкой на ту сторону.

— Да, но почему балахоны?

— Маскировка! — Сергей взволнованно вскочил и схватил Голицына за плечи. — Ты же слышал, что он сказал? Оружие! К себе не пускают! И главное, имеют выход на ту сторону! Это, Женя, могут быть только американцы! И сейчас я тебе приведу ещё один аргумент, который сшибёт тебя наповал — слизь движется по дну всегда в одну сторону!

Субботин победно взглянул на Голицына, но Женя никак не отреагировал на его открытие.

— Ты не понял? Что-то выбрасывает в огромных количествах эту гадость, и она оттуда расползается во все стороны. Где-то есть центр! И центр этот — американская база!

Ничего не понявший из разговора Эмиль решил, что можно попытаться ещё выпить про запас.

— Можно, я ещё полглоточка? — подобострастно заглянул он в глаза Субботину.

Но на него не обратили внимания.

— То, что слизь движется в одном направлении, для меня не новость, — произнёс штурман. — Я это заметил ещё в первые дни. Под небольшим углом относительно нашего причала, слева направо. Но это ни о чём не говорит, кроме того, что где-то есть её источник. Я не вижу в этом связи ни с фанатиками, ни с американцами. Направление на остров фанатиков по вешкам шагомеров и направление движения слизи не совпадают. Ты всегда любишь делать необоснованные и поспешные выводы.

— Вот те на! — едва не задохнулся от возмущения Сергей. — Я лишь констатирую факты и, если хочешь знать, развиваю дальше твою мысль. Ты же сам сказал, что аквасфера так просто нас не выпустит, и прорываться сквозь её границы — всё равно что пробивать лбом бетонную стену. Ты это правильно заметил, потому что выход не там. Дверь на ту сторону в её центре! Я припомню тебе мои слова и потребую торжественных извинений, когда ты поймёшь, что центром является остров фанатиков. А если называть вещи своими именами, то база американцев!

— Не понимаю, зачем им это нужно?

— Я тоже не вижу логики в том, чтобы распространять вокруг всепожирающую слизь. А вдруг это испытание нового оружия?

— И ты предлагаешь найти американскую базу и сказать, что мы о них всё узнали, раскрыли их тайну, а теперь выпустите нас, пожалуйста, и мы поведаем о вас всему миру! Так?

Субботин скорчил недовольную гримасу и отвернулся.

— Я хоть что-то предлагаю, а ты отмалчиваешься.

— Нужно продолжать собирать информацию.

— Мы сгниём здесь, пока хоть что-то узнаем, сидя на заду ровно. Я за разведку боем!

Неожиданно они заметили, что уже на палубе не одни. За спиной стоял Людвиг и, скрестив руки на груди, молча наблюдал за их спором. Сколько времени он здесь находился, можно было только догадываться. Женя увидел его первым и толкнул Сергея в бок. Обычно сторожа не спускаются на нижний ярус. За жизнью внизу они наблюдают с верхнего второго яруса. А если и спустятся, то только вместе с хозяином или с кем-нибудь из ценителей. Но чтобы вниз спустился главный сторож Людвиг — это уже было событие! В прошлом он отвечал за службу безопасности в картеле дона Рауля и, само собой, он и в новых условиях возглавил отряд сторожей, охраняющих и хозяина, и его близкое окружение. Людвиг казался массивной глыбой с маленькими колючими глазками. Но если Бача был здоров от природы, то глава сторожей выглядел перекачанной горой мышц, с шеей толще головы и увитыми вздувшимися венами руками. Сергей всегда удивлялся, как он умудряется поддерживать мощную мускулатуру на такой жёсткой диете. Но потом пришёл к выводу, что, по всей видимости, диета у него не такая уж и жёсткая. И, скорее всего, Женя прав в том, что окружение дона Рауля затруднений с едой и солью не испытывает.

На лбу Людвига изогнулась дуга раздумья. Он молча переводил взгляд то на Сергея, то на Женю. Так и не придя к какому-то выводу, он протянул руку почесать зад, но, наткнувшись на плотные карманы джинсовых брюк, поскреб шею и спросил:

— Кто вчера нашел вещь?

— Я, — ответил Сергей, поднимаясь с бревна.

До последнего мгновения он надеялся, что Людвиг пришёл за кем-то другим из команды Гаспара, потому что такое внимание начальника сторожей не сулило ничего хорошего.

— Иди за мной.

Субботин посмотрел на перекатывающиеся бугры на спине Людвига, переглянулся с Женей и, молча пожав плечами, пошёл следом. Поднявшись по трапу наверх, он удивлённо оглянулся вокруг. Ему ещё не приходилось бывать на втором ярусе. И то, что он увидел, сильно отличалось от того, что Сергей каждый день видел внизу. Сюда уже не доползали лианы, и потому настил не был затёрт пятнами зелёного сока. Всюду царил относительный порядок. Если первый ярус представлял собой опоясывающее остров кольцо, сплошь состоящее из хаотичного нагромождения обломков всего, что могло держаться на воде и не ржавело, то на втором ярусе не нужно было смотреть под ноги, чтобы не провалиться в воду в подвернувшуюся дыру. Доски и брёвна казались плотно подогнанными друг к другу, и наверх можно было попасть только по охраняемым сторожами трапам. Перила и леера соединялись в короткие улицы. Пусть по площади верхний ярус и был значительно меньше нижнего, но казался гораздо аккуратней и уютней. Широкая лестница вела ещё и на третий уровень, состоящий всего из одного некогда белого и роскошного судна. Крейсерский океанский катамаран Субботин видел снизу. Он даже рассказал Голицыну придуманную им страшную историю о том, как некогда миллиардер-неудачник попал в стелющийся по морю туман только начинавшей зарождаться аквасферы. Затем последовал «тёплый» приём людей сеньора Рауля. И вот теперь этот красавец потерял мачту, но зато стал главным офисом или дворцом хозяина, возникшего из обломков кораблей плавучего острова. Два узких корпуса соединялись сетью и широкой рубкой из стекла и пластика. Именно в неё уверенным шагом Людвиг и вёл Сергея. Остановившись у раздвижной двери, он указал на тёмный вход.