Локаторы уже разглядели противника: отряд кораблей Республики дрейфовал в десятке световых лет прямо по курсу. Соединения союзников были на подходе, направляясь к звезде-одиночке Грифон-53, заслонявшей от республиканцев планету Динго.

— Идиотская диспозиция, — пробрюзжал Хасан. — От места сбора до границ Республики — двое суток движения полным ходом. Проходы через улитку наверняка заперты с обеих сторон.

— Тебя это сильно волнует? — засмеялся Воронцов. — Лично я жду, когда полковник прикажет рвать когти.

— Давно пора, — подхватил Беннет. — Братва вовсе не горит желанием лезть в пекло ради королевских ублюдков.

— Действительно, командир, вы же друг генерала Сокольского, — возбужденно вставил Патрик. — Неужели вы поведете крейсер против республиканцев?

— Не поведу. Но бежать пока рано.

Старпом с радостным изумлением посмотрел на пиратов и предложил немедленно разворачивать крейсер и мчаться на Сириус. Кажется, старик все-таки тронулся извилинами: почему-то считал, что его прежние командиры собрались навестить это захолустье для подготовки освободительного броска на Фомальгаут. По расчетам Сорочина, «Елена» будет на месте самое большее через неделю. Или даже раньше, если штурман знает, где тут поблизости есть подходящие улитки.

— Ближайшая в двух часах хода, — сообщил Родригес. — Но командир прав. Пока рано.

— Чего ждем? — удивился Матвей.

— Сигнала ждем, — Хасан осклабился. — Помните такую песенку — «Адская красотка»?

— И вы тоже?! — вскричал потрясенный Патрик.

«Они оба знают пароль Дьявола, — меланхолично подумал полковник Смерть. — Интересно, есть ли в объединенном флоте хоть один офицер, который не завербован разведкой Республики?» Ответ не имел существенного значения. Суверенные государства родились в результате идиотского стечения обстоятельств и погибнут тоже по-идиотски. Скорее всего, уже через несколько дней основные миры войдут в Республику и сбудется мечта Дьявола… Дьявольская мечта.

Первый бой он принял за три года большой войны, когда вспыхнул мятеж в халифате Бриллиант. Они с братом командовали аэромобильными батальонами.

Окончив университет в 2426-м, он поступил в Военно-космическую академию на Гарпии. На следующий год во время летней практики молодой курсант-тюрбанец командовал легким сторожевиком. Участвовал в стычках с повстанцами Барбарии, даже взял в плен нескольких главарей, включая Симона бин-Джабуша по кличке Фальконет.

Потом напали настиане, 113-й пехотно-штурмовой полк высадился на захваченный противником Блайзер, и он досрочно получил звание полковника, а заодно прозвище Смерть.

Осенью 2430-го Настиарна капитулировала, президент Федерации Солнца объявил предателями самых известных военачальников, и вооруженные силы раскололись. Многие корабли и части регулярной армии отправились в Центральную Зону, где присоединились к основным коалициям, которые сражались за собственные представления о справедливости.

В эти дни вдруг оказалось, что держава людей не так уж прочна. На каждом континенте каждой планеты накопились проблемы, решать которые центральная власть не могла или не хотела. На всех мирах закопошились мелкие вожди, уверявшие, будто сложности исчезнут сами собой — лишь только планета провозгласит суверенитет и перестанет платить налог в общий котел Федерации.

Адмирал Чанг Катранов, командующий военным округом Северной Зоны, пытался давить мятежи, но сил не хватало. Регулярных войск в его распоряжении почти не оставалось, а резервные полки, укомплектованные местными призывниками, были ненадежны. Часть гарнизонов переметнулась на сторону планетарных олигархов и правителей, немало солдат и офицеров дезертировали, чтобы вернуться на родные миры. Вскоре под контролем армии оставались только Кнайт и Гектор.

Полковник Смерть отказался участвовать в братоубийстве и вернулся на Тюрбан с двумя полками делибашей. На космодроме они узнали, что принц Эмирхан из халифата Бриллиант провозгласил себя падишахом. Хан Наиб, бывший халиф Газавата, был арестован и отправлен в ссылку — губернатором крохотного архипелага Манвассур. В нескольких городах не прекращались бои, причем под развалинами дворца в Ханшахаре погибла племянница падишаха принцесса Мадина — она же супруга принца Омара, старшего сына хана Наиба.

Озверев, полковник Смерть развернул прибывшие вместе с ним полки и захватил Ариманабад, столицу родного халифата Газават, мобилизовал полсотни тысяч верных людей, после чего бросил батальоны крейсерских танков и аэромобильной пехоты на соседний континент Бриллиант. Бои продолжались больше месяца, делибаши захватили Ханшахар, но сбежавший на Юльдану узурпатор-падишах подписал акт о присоединении к только что созданной державе, которая тогда называлась Федерацией Трех Миров. На Тюрбан прибыли экспедиционные корпуса, и сражения вспыхнули с новой яростью.

Уставшие от войны обыватели не желали терпеть лишения, и вожди кланов потребовали, чтобы делибаши покинули систему. Интервенты понесли огромные потери, поэтому не стали препятствовать эвакуации делибашей на присланных с Кнайта транспортах. Братья и остальные бойцы уходили в смятении: их народ отказался бороться за справедливость. Соплеменникам, за будущее которых они сражались, было безразлично, кто сидит на троне, — лишь бы лавку не отобрал.

Между тем обстановка в Северной Зоне постепенно менялась. Борьба за власть над планетами перерастала в войну между планетами. Адмирал Катранов сдал командование контрразведчику Морфеусу Сокольскому. Генерал по прозвищу Дьявол начал стягивать на Кнайт верных офицеров армии, флота и спецслужб, профинансировал миграцию патриотов старой Федерации. Провозгласив себя президентом Северной Республики, он предложил концепцию социума, полностью подконтрольного тайной полиции — рыцарского ордена, укомплектованного порядочными людьми и стоящего над прочими политическими институтами государства.

Несколько лет Северная Зона воевала. Планеты, завладевшие боевыми кораблями бывшего земного флота, брали контроль над более слабыми мирами. В 2437-м полковник Смерть командовал десантом, захватившим планету Термит, а на следующий год совершил окончившийся неудачей рейд на Гарпию. Трижды он участвовал в отражении атак объединенного имперско-федерального флота.

К началу сороковых годов сложились четыре государства, контролировавшие примерно половину обитаемых миров Северной Зоны: Республика (Кнайт, Гектор, Термит), Федерация (Юльдана, Танго, Сабрика, Тюрбан), Империя (Афина, Ромул, Бахус, Гарпия) и Королевство (Карменсита, Хеллас, Динго, Центурион). Большие войны прекратились. Несколько лет полковник Смерть под именем Паланга Агабекова служил в королевской армии на Динго, передав резидентам Дьявола немало полезных сведений. Когда его личностью заинтересовалась контрразведка, Смерть дезертировал и вернулся в Республику, где возглавил штаб обороны Гектора.

Их дружба с Дьяволом кончилась, когда полковник Смерть понял, что Сокольский слишком увлекся идеями строительства Империи. «Вернешься, когда мозги остынут», — сказал на прощанье президент Северной Республики. Вместе с братом полковник Смерть организовал транспортную компанию со штаб-квартирой на Бахусе. Все последующее десятилетие вооруженные грузопассажирские корабли выполняли обычные фрахтовые перевозки, одновременно собирая тюрбанских беженцев, которых судьба разбросала по всей Северной Зоне.