После нескольких дней плавания в условиях тропической жары с лодки прямо по курсу увидели землю. В полночь лодка была у входа в гавань острова Вознесения. Лодка бесшумно вошла в гавань. Видны были ярко освещенные казармы, доносились звуки танцевальной музыки. Лодка описала широкий круг по бухте, с нее видели улицы, причалы, краны, топливные емкости, склады – но ни одного судна. Разочарованный Мертен вышел из гавани и взял курс к острову Святой Елены. Он заходил туда несколько лет назад на учебном судне, и теперь в нем проснулись воспоминания того времени.

В акваторию Джеймстауна пришли в темноте и стали неслышно подбираться к порту. Здесь заметили больше орудий, чем на острове Вознесения. Лодку никто не заметил, она подходила ближе и ближе. Напряженно вглядываясь в темноту, с лодки заметили тяжело груженый танкер. Двинулись к танкеру – и внезапно оказались ближе к нему, чем ожидали. Мертен быстро скомандовал право на борт и обошел танкер. Казалось невероятным, что их все еще не заметили, и тем не менее со стороны береговой обороны не доносилось никакого шума. Снова лодка приблизилась к танкеру. Внезапно с палубы танкера донеслись голоса:

– Подводная лодка! Подводная лодка!

И в этот момент три торпеды вышли из торпедных аппаратов лодки, Раздались три мощных взрыва, в небо взметнулось пламя. Один за другим взрывались отсеки с топливом, в воздух летели обломки. Море вокруг горело, и Мертену пришлось полным ходом уходить от опасности. И тем не менее Джеймстаун не подавал признаков жизни. Лишь через семнадцать минут забегали огни первых прожекторов, еще через три минуты раздались первые выстрелы береговых орудий. Но к этому времени лодка была уже в открытом море и направлялась в сторону порта Уолфиш-Бей.[66]

Кляйншмидту со своей «U-111» не повезло. В 220 милях к юго-западу от Тенерифе его обнаружили и забросали глубинными бомбами с тральщика противолодочной обороны. Лодке пришлось всплыть, она оказалась среди града огня. Пока артиллеристы спешили к орудию, лодку расстреляли. Кляйншмидт и семь членов команды были убиты, остальным пришлось покинуть тонущий корабль. Тральщик «Леди Шерли» взял на борт и доставил в Гибралтар 44 человека.

* * *

В ноябре и декабре 1941 года к Кейптауну было переброшено несколько больших лодок. Среди них была «U-124» под командованием лейтенанта Йохена Мора и «U-129» под командованием лейтенанта Нико Клаузена, которые предварительно пополнили свои запасы от судна снабжения «Питон» – оно находилось в одном редко посещаемом судами районе к югу от Азорских островов. Несколькими днями спустя Бауэр на «U-126» проделал такую же процедуру – он заправлялся от вспомогательного крейсера «Атлантис» – знаменитого «корабля номер 16», которым командовал капитан 1 ранга Рогге. Пока лодка заливала топливо, Бауэр получил возможность принять горячую баню на борту «Атлантиса». Он был в бане, когда на «Атлантис» напал британский корабль, который потопил его огнем своих орудий.[67] «U-126» едва хватило времени отсоединить топливные шланги и погрузиться, прежде чем снаряды стали рваться вблизи корабля. Британский крейсер не стал рисковать и исчез за горизонтом, как только немецкий корабль затонул. С «U-126» срочно дали радиограмму в штаб, Мору и Клаузену было приказано на полном ходу подойти к месту нападения. По пути Мор потопил британский легкий крейсер «Данидин»,[68] а затем продолжил путь, чтобы спасти оставшихся в живых членов экипажа «Атлантиса». Они с Клаузеном прибыли в точку почти одновременно. Три лодки взяли на борт около сотни человек каждая, и взяли курс к «Питону». Это нелегкое путешествие длилось два дня, все спасенные перешли на борт «Питона».

Между 30 ноября и 4 декабря планировался подход к «Питону» нескольких подводных лодок. Среди них была и лодка Мертена, который потопил у Уолфиш-Бея два судна. Одновременно с ним подошла и «U-А» Эккерманна. Утром 1 декабря впередсмотрящие «Питона» доложили о дыме на горизонте, и через несколько минут стал различим большой британский крейсер, который на полном ходу шел к «Питону» с явным намерением уничтожить его. У «Питона» было мало шансов избежать нападения – если только одна из лодок не покалечила бы его. Мертен и Эккерманн отсоединили топливные шланги и пошли в атаку. Мертен погрузился первым, но как только он это сделал, его лодка камнем пошла носом вниз ко дну. Закончив только что принимать топливо, он не успел удифферентовать лодку с новым грузом. Пока он дифферентовался, вражеский корабль оказался вне его досягаемости, но продолжал идти к «Питону». Эккерманну повезло не больше: он выпустил три торпеды, и все прошли мимо. Судьба «Питона» была решена.[69]

Когда две лодки подошли к кучке спасательных шлюпок и плотов, создалась почти неразрешимая проблема, потому что к числу спасенных прибавилась и команда самого «Атлантиса». Спасение этих людей зависело от двух лодок, нескольких крупных шлюпок и маленькой моторной лодки. План, придуманный Мертеном и Рогге, состоял в том, чтобы разделить всех на три группы. Одна размещалась внутри двух лодок, другая – на плотах на верхних палубах, а третья оставалась в шлюпках, которые тянули бы обе лодки. Этот план наилучшим образом обеспечивал бы выживание людей в случае неожиданной атаки: нужно было бы отдать буксирные тросы, а плоты оставались бы на плаву после погружения лодок.

Потом был длинный-длинный переход. Начался он под палящим тропическим солнцем приблизительно тридцатой параллели южного полушария, а благополучно закончился в Западной Франции. 6 декабря две лодки встретили лодки Мора и Клаузена, и спасенных поделили между четырьмя лодками. В трехстах милях от стартовой точки они встретили четыре итальянские подводные лодки – «Торелли», «Финци», «Таццоли» и «Кальви», – каждая из которых тоже взяла часть людей. Скученность на лодках уменьшилась, и они теперь могли двигаться быстрее. Накануне Рождества 1941 года подводные лодки «U-68» и «U-А» наперегонки пришли в Сен-Назер, другие тоже благополучно дошли до баз к исходу года. Так закончилась величайшая спасательная операция этой войны, во время которой лодки прошли пять тысяч миль.[70]

Это был первый случай взаимодействия итальянских подводных лодок со своими германскими союзниками. После того как Италия вступила в войну, она предложила направить в Атлантику сорок лодок, и это предложение было с благодарностью принято, так как любые дополнительные силы в то время приветствовались. Первые три итальянские лодки прибыли в Бордо в сентябре 1940 года, и итальянские командиры стали выходить в море на германских лодках в качестве гостей своих немецких коллег, чтобы познакомиться с условиями Атлантики и методами работы немцев здесь. На переговорах Деница с его итальянским коллегой адмиралом Парона, имевших место в конце сентября, стороны договорились, что общее командование операциями будет находиться в руках немцев, в то время как итальянцы в рамках общей схемы будут действовать самостоятельно. Парона предложил молодого способного офицера – лейтенанта Сестини – в качестве офицера связи с германским командованием и попросил назначить опытного старшего офицера-подводника со знанием итальянского языка, чтобы тот преподавал итальянцам германские методы ведения подводной войны. Парона с готовностью признал, что немцы знают гораздо больше итальянцев о такой войне. Дениц назначил для этой работы капитана 3 ранга Резинга.