молча повернул лошадь к ближайшему дому, в окошке которого уютно горели свечи.

Дверь открыла полная женщина преклонных лет. Несмотря на изможденный вид, она приветливо улыбнулась. Эрин не слышала ее разговора с Ридом, но уже спустя пару минут крестьянка дружелюбно распахнула двери. Даниэль подхватил поводья лошадей и увел в сторону сарая. Адалия первая шагнула внутрь, вежливо благодаря хозяйку, Эрин проскользнула за ней. А непривычно серьезный Газарт замер на пороге, задумчиво разглядывая темнеющее ясное небо.

– Я отправлю Манишу спать на печку, вот располагайтесь в этой комнате, – указала хозяйка на маленький закуток, отгороженный тонкой шторой от большой кухни, занимавшей все оставшееся место в доме.

– Благодарю вас, Лина, – улыбнулась Адалия, оглядывая четыре кровати, застеленные толстыми пуховыми одеялами. – Вы вдвоем здесь живете?

– Да, уж давно. Только я да внучка остались и целый двор птиц.

Эрин только сейчас заметила худенькую девчушку, едва достававшую ей до пояса, которая испуганно пряталась за огромной белоснежной печкой. Две жидкие русые косички растрепались и торчали в разные стороны, а шустрые голубые глазки с интересом вглядывались в пришельцев.

– Здравствуй, Маниша, – улыбнулась Адалия, поворачиваясь к ребенку. Эрин показалось, что в ее голосе скользнула грусть.

Девчушка шепнула что-то в ответ и окончательно пропала за печкой. А Адалия присела за деревянный стол у окна и разговорилась с хозяйкой. Эрин так и застыла столбом за ее плечом, иногда улыбаясь.

Они оказались в поселении лесорубов с грустным названием «Последний приют». Дальше были только горы, пики которых едва проглядывались вдали, и снега. Пару лет назад лесной пожар унес значительную часть заработка местных жителей, а с ним и всю семью Лины и Маниши. Хозяйка мечтала накопить добра и отправить внучку подальше из этой глуши, только с каждым годом откладывала это жестокое решение. Силы покидали ее, сердце слабело, и держать целый двор птиц в одиночку уже не получалось. Но улыбчивая Лина не сдавалась и обещала уж к следующему году точно собрать Манишу к дальней родне в столицу.

Про гостей тактично не расспрашивала, видимо, решив, что лезть в дела магов простым смертным не стоит.

Под конец разговора в дом вошел Газарт. Он по-прежнему был убийственно серьезен. После равнодушного приветствия взгляд некроманта надолго остановился на Эрин. Будто он ждал от нее чего-то, искал в чертах лица, в глубине голубых глаз. Но так и не нашел, поэтому молча отправился в закуток за шторой.

Рид зашел в дом, когда все уже разлеглись по лежанкам. Эрин еле разобрала тихие шаги среди мерного сопения хозяйки дома. Когда он шагнул за штору, она притворилась спящей, сама не понимая почему. Он ненадолго замер и все же лег на соседнюю кровать.

Сон не заставил себя ждать, но не принес желаемого отдыха. Эрин снова снился новогодний бал. На ее глазах в муках корчились и рассыпались в прах люди, а она бежала к отцу. Ловила его за руку, рыдала и вновь ощущала себя болезненно беспомощной. Его кожа иссыхала, глаза тускнели, а губы продолжали шептать что-то неразборчивое.

Но во сне спасительная холодная ясность не приходила к ней. Дар не желал открываться, запертый за ее собственными ментальными замками. Поэтому все продолжали умирать, и вот уже ее руки покрывал лишь тонкий слой пепла. Но теперь она точно знала, против кого должна обратить свой гнев.

Проклятый некромант застыл посреди зала. Спокойные мудрые глаза сверлили графиню, а рука Газарта протянулась ей навстречу.

Новые крики отвлекли Эрин. Неужели в зале еще остались выжившие? Она испуганно огляделась и поняла, что сама задыхается. Будто пепел мертвых тел поднялся с пола и теперь горел вместе с самим воздухом.

– Эрин! Эрин, проснись!

Она распахнула глаза и закашлялась. Дым действительно забивал легкие, только горел дом, в котором они спали.

Сквозь плотную стену черной пелены она смогла разглядеть лишь напряженное лицо Рида, поднимавшего ее за руку.

– Нужно… сделать брешь… – Адалия стояла совсем рядом с ней и тяжело дышала. – Не прорваться.

В бесцветном пламени, окружившем магов, как в путах рвалась черная тень.

– Не выходит, – крикнул Рид.

– Помереть в огне… Позорище.

Пламя кругом подбиралось все ближе, кожу нещадно жарило. От дыма закружилась голова, колени подкосились, и Эрин чуть не упала назад.

С утробным рыком Рид снова подхватил ее за руку. Потом графиня почувствовала, как пола плаща укрыла ее с головой, принося маленький глоток спасительной прохлады. Через мгновение под этим же плащом оказалась Адалия. Даниэль грубо схватил обеих за плечи и направился вперед.

– Сам спрячься! – прохрипела Нимира.

– Я должен видеть.

Десяток шагов в темноте, подошвы опалило пламенем, штанина загорелась, Эрин закричала от боли. На долю секунды ей показалось, что она вспыхнула целиком и эта мучительная агония растянется на вечность. А потом все кончилось.

Рид скинул горящий плащ, и Эрин судорожно вдохнула холодный ночной воздух. Рядом с трудом переводила дух Адалия. Дом горел так ярко, что ночь казалась ясным днем. Но цвета не возвращались, и мрачные, злые тени бродили по лицу Рида, на котором новой кожей затягивались уродливые ожоги.

– Газарт…

Даниэль резко развернулся и успел сделать шаг в направлении беспощадного пекла.

В то же мгновение из пламени выпрыгнул некромант. На руках его безвольно лежала девчушка, вся черная от копоти.

– Жива, – прошептал он, глотая морозный воздух полной грудью. – Но для Лины уже слишком поздно.

Рид замер на месте, и пожар медленно обрел краски. Ярко-желтые языки дожирали маленький дом и утихали.

Бешеный стук сердца отказывался униматься, картина происходящего смешалась с последним сном, мысли спутались. Рядом с ней Газарт положил на землю Манишу, которая все еще не пришла в сознание и пока не знала, что осталась круглой сиротой. Адалия присела и аккуратно осмотрела ребенка – кожа была целой. Рид молча сжимал и разжимал кулаки, в бессильной ярости не сводя глаз с пожара.

– Отряд Воли? Заклятье Вечного Пламени? – уточнила Нимира.

– Да, – сквозь стиснутые зубы прошептал Даниэль. – Он далеко, но взял след.

Адалия отстегнула от пояса кошель и отсчитала добрую половину монет, хранящихся там.

– Я пристрою девочку, и в путь.

– Он все равно нас нагонит, – раздраженно заметил Газарт. Только сейчас Эрин обратила внимание, что он тоже зол.

– В замке моих предков справиться с ним будет проще.

– А еще проще, если вы снимете эти проклятые браслеты! – взорвался некромант. – Я бы успел спасти обеих!

– Теперь будешь строить из себя героя?! – Рид развернулся к Газарту, и его глаза заполнились чернотой до краев.

– А ты не срывай на мне гнев за свои ошибки! Я сколько раз