– Порядочно. Уже далеко за полдень.

Бельфеддор повернул голову и посмотрел в лицо Исинты. Сейчас она казалась особенно хрупкой и беззащитной. Сердце воина вдруг наполнила безграничная нежность. Словно почувствовав на себе его взгляд, девушка проснулась. Заметив тревогу в ее глазах, Бельфеддор накрыл своей ладонью ладонь Исинты, еще крепче прижав ее к своему сердцу, и чуть заметно улыбнулся. Девушка сразу успокоилась и улыбнулась в ответ. Они долго лежали молча, глядя друг другу в глаза, наконец Исинта спросила:

– Почему ты смотришь на меня, господин?

– Любуюсь твоей красотой, – с улыбкой ответил Бельфеддор.

Девушка смутилась, щеки ее покрыл румянец.

– Нам придется расстаться, Исинта, – неожиданно произнес Бельфеддор.

– Ты хочешь продать меня, господин? – испугалась девушка.

– Нет, – ответил Бельфеддор. – Ты теперь свободна, у тебя больше нет хозяев, и никто не посмеет тебя продать.

– Но я не хочу покидать тебя, господин.

– Придется. Моя жизнь слишком опасна. Я не могу заботиться о тебе.

– Ну давай, прогони и ее, – проворчал демон. – Сначала по твоей милости остались без слуги, теперь еще и без бабы.

– Я мешаю тебе? – печально спросила Исинта.

– Просто я не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье. Я постараюсь укрыть тебя в каком-нибудь храме. Там тебя не достанет ни один враг, и я буду спокоен за твою судьбу.

Исинта освободилась от объятий Бельфеддора, села на софе спиной к нему и сказала упавшим голосом:

– Я сделаю так, как ты хочешь, господин.

Бельфеддор погладил ее по плечу и произнес:

– Так будет лучше. Потом я приеду за тобой.

Девушка молча кивнула. Похоже, она не очень-то поверила обещанию Бельфеддора.

– Я не могу в это поверить! – взвыл демон. – Девка сама рвется к нам в постель, а ты отправляешь ее в храм! Ты мужик или жрец-отшельник?!

– А с тобой я на эту тему вообще разговаривать не желаю, – отрезал Бельфеддор.

Он поднялся на ноги и сказал:

– Собирайся, Исинта. Сейчас зайдем в трактир, подкрепимся перед дорогой, а затем отправимся навестить одного человека. Думаю, он нам поможет.

Облачившись в доспехи и нацепив оружие, Бельфеддор в сопровождении Исинты спустился вниз. После плотной трапезы он усадил девушку на Мрака, забрался в седло сам и направил жеребца к Центральному храму.

Храм встретил Бельфеддора и его спутницу подавляющей величественностью. В Отоммосо, да и во всей империи, не было построек более грандиозных, нежели это мегалитическое сооружение, воздвигнутое на заре веков во славу богов древней Наккаты, именуемой ныне Ногарой. Разве что башни-обсерватории, ровесницы храмовой громады, могли сравниться своими немыслимо колоссальными размерами с этой цитаделью веры.

Собственно говоря, Центральным храм назывался исключительно из-за своей величины. Обитель верховных жрецов Ногарской империи находилась в Аттоко. В бытность свою рабом Бельфеддору довелось увидеть Главный храм старой столицы – это было весьма скромное здание, укрытое от посторонних взглядов в глубине садов. Здесь же, у стен серой громады, подобной горному пику, человек в полной мере ощущал свою беспомощность перед высшими силами. Пирамида храма подавляла своей древностью и колоссальностью. Столь грандиозное сооружение даже невозможно было поддерживать в должном состоянии – время покрыло стены сетью глубоких трещин, отшлифованные когда-то каменные блоки выщербило ветром и непогодой.

Обогнув храм, Бельфеддор подъехал к зданию университета. Эта постройка более поздней эпохи примыкала одним крылом к храму и отличалась от него облицовкой из белого мрамора. Строение в три поверха имело вид террас, каждый этаж окаймляла двойная колоннада. Университет занимал собою площадь, немногим меньшую, чем храм, тем не менее здание терялось в тени храмовой пирамиды.

На площади перед университетом было довольно людно. Ногарские юноши благородного происхождения стояли отдельными группами по пять-шесть человек, переговариваясь меж собой. Среди студентов сновали проворные слуги и рабы, обслуживая своих хозяев.

Бельфеддор спешился и, оставив Исинту на попечение Мрака, вклинился в толпу. Он прислушался к разговорам молодежи. Здесь говорили о женщинах, торгах, скачках, о чем угодно – только не о науках и религии. Впрочем, это было не так уж удивительно. Совсем немногие из тех, что заканчивали курс обучения в университете, вступали на путь служения культу. Университетское образование по большей части было делом престижа, чем-то вроде обязательной привилегии высшего сословия.

Поискав взглядом, Бельфеддор обратился к молодому человеку, только что вышедшему из здания университета:

– Прошу прощения, юноша. Не знаком ли ты с Аттаннасисом?

– Да, знаком, – кивнул студент.

– Не подскажешь ли, где можно его увидеть?

Юноша окинул незнакомца недоуменным взглядом, словно удивляясь, что может быть общего между огромным звероватым воином и мальчишкой-студентом. Тем не менее он ответил:

– Ты можешь подождать здесь. Аттаннасис сейчас выйдет.

Поблагодарив за совет, Бельфеддор подошел ближе к порталу входа, опасаясь, что Аттаннасис может пройти незамеченным в толпе. Ждать пришлось недолго: вскоре на улицу вышел юный студент в окружении своих товарищей по учебе. Он сразу узнал воина и, покинув своих приятелей, направился к нему.

– Бельфеддор! Друг мой! – воскликнул юноша. – Рад видеть тебя!

– Приветствую тебя, Аттаннасис, – поздоровался Бельфеддор. – Прости, что беспокою, но мне нужна твоя помощь.

– Не стоит извиняться. Я готов помочь тебе, если это в моих силах.

– Тогда отойдем в сторонку.

Аттаннасис последовал за Бельфеддором на окраину университетской площади, где воин оставил своего жеребца и Исинту.

– Приветствую тебя, очаровательная юная дева! – Аттаннасис с улыбкой отвесил девушке церемониальный поклон, достойный царицы.

По щекам Исинты сразу разлился румянец. Опустив голову, она смущенно укрыла лицо краешком платка.

Верный себе, Аттаннасис не обошел своим вниманием и Мрака.

– Приветствую и тебя, благородный жеребец! – торжественно провозгласил юноша, поклонившись гиппариону.

Мрак тряхнул головой и добродушно фыркнул в ответ. Похоже, жеребец начал симпатизировать жизнерадостному мальчишке.

Поймав на себе удивленный взгляд Исинты, юный студент расхохотался. Бельфеддор улыбнулся. Когда он слышал веселый заразительный смех Аттаннасиса, жизнь казалась не такой уж и мрачной.

– Так зачем я тебе понадобился, друг мой? – спросил Аттаннасис.