если только заставят дать клятвы — будет не хорошо. Слава клятвопреступника меня не пугает. Но ближники не поймут. Здесь к этому серьезно относятся.

— Может и согласимся, — протянул я, — предлагаю поддержать идею Ходота и Эсы. Отправляем гонцов в Рим, ждем от них ответа и какого-либо разумного предложения. Одновременно с этим планируем военную кампанию против Триумвирата.

Ближники загомонили, задачи поставлены, теперь дела за планированием.

Я вышел из шатра. Все равно нет никакого настроения что-то планировать. Первостепенные направления обозначены. Не буду мешать своей грамотной команде выполнять задуманное.

Ветер завывал над обширными равнинами Плиски, приводя в бешенство гардарское знамя под стать моему настроению. Казалось сам медведь рычит от ярости. Я взглянул на далекий горизонт, где солнце опускалось за холмы, окрашивая небо в огненные всполохи.

Желания завоевать Рим у меня нет. Да, это статусно для царского рода — захватить древнюю имперскую столицу. Но сейчас речь шла не только о территориальной экспансии, речь о том, чтобы обеспечить будущее своего народа, сделать Гардарики силой, с которой нужно считаться, и, возможно, даже претендовать на мантию самих цезарей. Никто не смеет посягать на царскую кровь. Милена носит наследника престола, вне зависимости от пола ребенка, следовательно, Триумвират посягает на власть царя.

Дорога на Рим вымощена логистическими кошмарами и огромными трудностями. Первой заботой является огромное расстояние. Многокилометровый путь от Плиски до Рима для моей армии проходил через коварные горные перевалы, густые леса и многочисленные реки. Снабжение большой армии на таком расстоянии — архисложная задача. Нужно будет создать по пути склады снабжения и обеспечить их безопасность.

Затем стоит вопрос о рабочей силе. Хотя мы могли похвастаться дисциплинированной и боеспособной армией, для завоевания Рима потребуются значительные силы. Нам придется тщательно сбалансировать потребность в большой армии с логистическими трудностями ее снабжения. Необходимо будет пересмотреть состав армии, обеспечить сочетание пехоты, кавалерии и осадных инженеров, чтобы вскрыть оборону Рима.

Рим, хотя и находился в упадке, все еще оставался мощной силой. У них есть преимущество — они буду сражаться на своей территории с линиями снабжения. Мне остается полагаться на хитрость тактиков-полководцев, чтобы преодолеть оборону римлян.

За пределами поля боя нужно учитывать и политический ландшафт. Византийская империя, несомненно, усмотрела бы в нашем наступлении угрозу и могла бы вмешаться. Мне нужно будет обеспечить союзы или, по крайней мере, нейтралитет со стороны византийцев, чтобы избежать боевых действий на нескольких фронтах. Для этого нужно будет отправиться в Царьград с посольством. Но это уже после того, как прояснится что-то по местонахождению Милены. Как только придумаем маршрут военной кампании, направлюсь в Царьград. Думаю, мне есть о чем поговорить с византийцами. Заодно проверю наш зарубежный пятитысячный контингент.

Нужно будет подумать о том, что будет дальше. Захват Рима был бы монументальным подвигом, но удержание его было бы совсем другой задачей. По идее нужно будет установить свою администрацию, подавить возможные восстания и интегрировать завоеванное население в царство. А оно мне надо? Может отдать Рим Омуртагу? Я так рассуждаю, будто уже завоевал его. Нужно спуститься с небес на землю.

Кампания будет рискованной, но потенциальные выгоды были слишком велики, чтобы их игнорировать. Эта кампания станет изнурительным испытанием на выносливость и стратегию.

— Царь, — подбежал Умка, — к тебе гонец, — запыхавшись сообщил он, — письмо из Хольмгарда.

Парнишка передал деревянный тубус с письмом. Такие штуки внедрил Судимир после того, как я отправил ему несколько наставлений и распоряжений. Судя по тому, что я получил — прижилось. Гардарский рунный алфавит также пускает корни. Да и Судимир хорош, успевает за веяниями моих измышлений. Письмо было написано аккуратным почерком, но чувствовалась неопытность и легкие помарки. Ничего, это пройдет, приобретется с опытом.

А мой наместник пишет удивительные вещи. Оказывается, князь Василько отправился в Бирку и присоединил ее к царству. Оттуда Годслав готовится к морскому набегу в сторону «аглицких островов». В Бирке захвачен большой флот. Клич по варягам уже пошел. Богатые и удачливые походы рюрикова отца стали причиной завистливых взглядов сородичей-ободритов. Поэтому отбоя от желающих пограбить север Европы у него не было.

Викинги из Бирки использовали свои навыки навигации для внезапных атак на прибрежные поселения и монастыри. Это были свирепые воины. Их тактика включала в себя рейды, осады, а иногда и крупномасштабные вторжения.

Вопреки распространенному мнению, жизнь викингов заключалась не только в набегах. Хотя они и были значительной частью их культуры. Большинство скандинавов были фермерами, рыбаками, ремесленниками и торговцами. Торговля имела решающее значение для их экономики, и они создали обширные торговые сети по всей Европе и за ее пределами.

То, что Василько оседлал исток торгового пути «из варяг в греки», позволяет мне быть более спокойным за безопасность столицы и всего царства.

Этот путь, действовавший с восьмого по одиннадцатый века, соединял Северную Европу с Византийской империей. Он служил важнейшей артерией для торговли, контролируя перемещение товаров, людей и идей между двумя совершенно разными регионами.

С севера на юг варяги в основном экспортировали меха, мед, воск, янтарь, рабов и древесину. А с юга на север они импортировали предметы роскоши, такие как шелк, специи, вино, стеклянная посуда и ювелирные изделия. По крайней мере так было до того, как появилось царство Гардарики.

Этот торговый путь принесет значительное богатство и процветание царству. Он будет способствовать росту городов на своем пути и простимулирует экономическое развитие государства.

И мне нужно будет подготовить потомков к поддержанию этого пути в должном состоянии. А чтобы значимость пути не снизилась, необходимо избежать упадка византийцев. Нужно будет помогать имперцам в отражении атак от арабов. Нужно будет избежать объявления крестовых походов — снова возникает проблема Триумвирата.

Планов — громадье. Благо, верные соратники помогают их исполнять. Вот Василько с Годславом присоединили Булгарское ханство и Бирки. На очереди — Англия. Да, они достаточно далеко находятся, но есть цель, есть к чему стремиться. Князь Бирки расширит свои владения за счет южной Скандинавии. А Годслав ему в этом поможет. Я много интересного рассказал ему про английские острова.

Хотя Англия сейчас не была такой богатой, как в более поздние периоды, она все же была относительно процветающим обществом с разнообразной экономикой. Как и везде богатство было распределено неравномерно: большая часть населения жила как крестьяне с ограниченными ресурсами. Но обилие местных «царьков», с которых можно состричь золото и серебро, позволяло считать успешными походы на них.

Я надеялся, что смогу при своей жизни объявить Рюрика князем Англии в составе Гардарского царства. Я