— Дайте оценку повреждений! — приказал он.

— Три ракетных попадания, — ответил Ульстад. — Вышли из строя секция двадцать четыре… и кольцо третьего дока. Есть пробоина корпуса в зоне доков. Похоже, «Ио» тоже задело.

— Продолжайте!..

— Ничего серьезного пока не вижу, капитан, — сказал старпом. — Нам повезло. Прыжковый отсчет продолжается… осталось сорок пять секунд.

Родланд хлопнул по клавише на панели.

— «Ио»… доложите о повреждениях!

Если десантный корабль серьезно поврежден, он может осложнить прыжок и подвергнуть опасности «Серый Череп».

— Мы пока одним куском, капитан, — сообщила Мартинес. — Но еще одной дырки в броне нам не надо.

В ответ на невозмутимую реплику Мартинес остальная команда мостика разразилась веселым смехом. Похоже, тетушка Илза завоевала друзей на борту родландовского корабля, как уже завоевала их по всему Легиону.

— Тридцать секунд, — сообщил Ульстад.

— Приближается еще одна волна ракет, — произнес Лунд. — На этот раз придется туго…

— Отключить все ненужные системы, — приказал старпом. По кораблю загудели тревожные клаксоны.

— Навигационный компьютер берет координаты. Формируется прыжковое поле…

— Сенсоры выключены, — доложил младший офицер.

— Донесение скомпрессировано и введено в буфер, — добавил Гундерсен. — Потел отсчет передачи… Передача… пошла!

— Пошел прыжок! Пошел прыжок!

Последние секунды тянулись, казалось, бесконечно…

— Энергетический разряд с прыжкового корабля! — закричал Шон Фергюссон, как только его приборы зарегистрировали распространившееся от ускорителей гиперполе. — Шестерочник, уводи всех к чертовой матери!

— Слишком поздно, малыш, — ответил Хобарт. — Слишком поздно…

Разрастающийся пузырь гиперполя вокруг прыжкового корабля достиг своих максимальных размеров. По каналу связи Фергюссон услыхал крики, затем нечеловеческий вопль пилотов четырех истребителей, все еще мчавшихся в атаку и захваченных полем, которое буквально разорвало их на части.

— Господи Иисусе, — пробормотал его ведомый, испытывая пронизывающий душу ужас. Четыре человека и их сложнейшие истребители были уничтожены в один момент.

Это была страшная цена за попытку атаковать прыжковый корабль…

Когда гиперполе рассеялось, с ним исчез и корабль. Как будто его никогда там и не было.

Фергюссон закрыл глаза, пытаясь сдержать слезы по погибшим товарищам. Он едва расслышал приказ о возвращении к «Меркурию».

Данкельд, Гленгаррн, Пограничная область Скак,

Федеративное Содружество 2 апреля 3056 г.

Генерал-губернатор Роджер Де Ври вернулся в свой кабинет, расположенный в резиденции, после обеда, как он обычно делал, когда какие-то церемониальные обязанности заставляли его оторваться от дневных забот. Празднование Дня Героев Серого Легиона Смерти давно уже закончилось, и Де Ври радовался, что все позади. Своим положением он был обязан Карлайлу, но ни к кому из легионеров не испытывал ни личного, ни профессионального интереса.

В данный момент он мрачно смотрел на монитор, где его ждали доклады о неотложных делах на неделю вперед, которые предстоит рассмотреть совету двадцати. Плохо быть губернатором, находясь под властью контрактного хозяина планеты типа Грейсона Карлайла. В нынешние времена многие аристократы уделяли мало внимания своим феодам, поскольку о налогах и рабочих местах заботился губернатор. Так, например, титульный владелец Гленгарри ни разу в жизни не посещал планету, даже когда местные конфликты угрожала безопасности его владений. Барон фон Бюлов, похоже, рассматривал Гленгарри как еще одно имение, о котором легче забыть, чем что-то в нем делать.

Де Ври гораздо больше устраивало, если бы принц Виктор Дэвион передал право владения Гленгарри от фон Бюлова какому-нибудь простому полку наемников. Естественно, потребовались бы боевые роботы, чтобы утихомирить аристократов-соперников, получивших свои феоды от барона, не говоря уже о бандах разбойников, терроризировавших глубинку.

Любой вождь наемников был бы доволен тем, что навел порядок, а затем пользовался бы планетой просто как базой для операций своего войска. Считалось, что наемники-планетовладельцы должны доставлять пищу, промышленные товары и время от времени устраивать своим солдатам отдых на дикой природе. При таком раскладе реальная местная власть лежала бы целиком на губернаторе.

К сожалению, Грейсона Карлайла Смертоносного ни в коей мере нельзя было назвать простым наемником. В решение местных вопросов он влезал гораздо глубже, чем этого хотелось Де Ври. Карлайл всегда старался внести в дела какие-то улучшения, занимаясь всем, начиная с промышленности и кончая санитарным состоянием домов. Весьма похвальная программа, по мысли Де Ври, но в результате планетовладелец непрерывно вмешивался в дела правительства, имея за спиной армию наемников.

Вмешательство Карлайла в дела Гленгарри создавало Де Ври некоторые трудности. После многих лет, проведенных в межзвездных перелетах в качестве торговца, Де Ври прекрасно представлял, что нужно сделать для того, чтобы превратить Гленгарри — его приемный дом — в уважаемого члена межзвездного сообщества. Там, где глава наемников склонен был использовать планету в качестве своеобразного хобби, по-дилетантски вводя улучшения в тех местах, где, как ему казалось, это принесет пользу на данный момент, Де Ври старался привлечь и эффективно задействовать потенциал планеты. Работая понемногу и не без успеха в качестве губернатора, он надеялся доказать, что его правление послужит на пользу не только Гленгарри, но и всему Федеративному Содружеству.

Рано или поздно принц Виктор начнет искать нового феодала для Гленгарри, разве нет? Такое происходит часто и считается в порядке вещей, когда наемные войска в один прекрасный день поднимаются на межзвездные корабли и отправляются в путь. Однажды контракт Карлайла на Гленгарри закончится. Тогда Серый Легион Смерти по новому контракту переселится еще на какую-нибудь планету Федеративного Содружества, где его военное присутствие будет более необходимо, чем на Гленгарри, или же найдет другого работодателя.

Почему бы не допустить, что следующим хозяином Гленгарри станет удачливый правитель, который сумеет реформировать коррумпированное правительство и вновь превратит эту планету в достойного члена межзвездного сообщества. Когда-нибудь это произойдет…

А Карлайл здесь только мутит воду. «Когда полковник вернется с Таркада, надо с ним серьезно поговорить», — подумал Де Ври, очищая экран монитора. Как бы ни симпатизировал губернатор попыткам Карлайла улучшить жизнь множества простых жителей Гленгарри, но планете сейчас нужна массированная программа по прочному ее вытягиванию в тридцать первый век, даже если для этого потребуются крутые меры. Пора прекратить расточать планетные ресурсы случайным образом, настало время ввести в действие реальную программу реформ.