– Да-да, конечно… На каком факультете, вы говорили, учитесь?

– На педагогическом, Наташ, на педагогическом, – подсказал глава семейства, коснувшись локтя супруги. – Милая, нам уже пора, самолет вылетает через час. Иди в машину.

Они стояли на каменистой тропинке перед двухэтажным коттеджем. Солнце заливало светом аккуратно постриженную лужайку и кусты по периметру, бликовало на стеклах окон и на стали, выступившей из-под облупившейся краски на детских качелях во дворике. На качелях сидел восьмилетний Дениска, уже попрощавшийся с родителями и оттого, наверно, немножко грустный.

Подождав, пока жена устроится на заднем сиденье такси, Петр Сергеевич повернулся к студенту:

– Сам понимаешь, Коль. Мать все-таки, беспокоится, – объяснил он. – Раньше, когда надо было уезжать по делам, с Дениской обычно дочь моего приятеля оставалась. Но теперь девушка вышла замуж, переехала – и вот… Пришлось решать проблему таким образом.

– Это вполне нормально, – кивнул Коля. – Я на вашем месте поступил бы так же.

– Да… Хорошо, что сейчас появились эти студенческие биржи. И вам лишний заработок, учиться легче будет. Ладно, – заспешил Петр Сергеевич, – значит, следи за домом, гараж закрыт наглухо, так что о машине можешь даже и не беспокоиться. В любом случае все ценное имущество застраховано. Самое главное – за Дениской смотри получше! Пацан шебутной, да и возраст у него такой, что на одном месте не сидится. Ну а завтра к вечеру мы уже здесь.

– Я все понял, Петр Сергеевич, не беспокойтесь, ночь как-нибудь продержусь.

– Молодец! Ну, давай тогда. – Мужчины обменялись рукопожатием, после чего Петр Сергеевич побежал к такси. Напоследок, уже открыв дверцу, он помахал сыну рукой, а потом ободряюще взмахнул кулаком в воздухе и что-то сказал Коле. Водитель как раз заводил мотор, и Коля не разобрал слов: то ли «но пасаран!», то ли «так держать!».

Машина скрылась за поворотом, а он еще чувствовал на себе напряженный взгляд Натальи с заднего сиденья. «Ох, уж эти мамаши».

Постояв еще с полминуты на тропинке, Коля обратил внимание на своего подопечного. Во внешности Дениски ничего примечательного вроде бы не было: аккуратно зачесанные набок прямые русые волосы, ясные синие глаза, какие только у детей бывают, а у взрослых с возрастом обычно тускнеют. Паренек вызывал симпатию.

– Ну что, капитан, давай еще раз знакомиться? Я – дядя Коля.

– А я – Денис. – Ребенок пожал руку взрослого своей маленькой ладонью.

– Покажешь мне свой корабль, капитан? – усмехнувшись, сказал Коля.

– Конечно, старпом, – довольно засмеялся Дениска. Отлично, контакт налажен.

Они вошли в дом, Коля закрыл массивную входную дверь на два замка и спрятал доверенную ему связку ключей в карман джинсов. Первым пунктом осмотра оказалась большая кухня, со вкусом обставленная и напичканная разными техническими диковинками – маленький храм питания с поправкой на эпоху развитых технологий.

– Это кухня, – обвел руками помещение Дениска.

– Э, нет! Это будет отличный камбуз для нашего с тобой звездолета, правда?

– Правда!

– Тогда полный вперед – идем дальше…

– Это наш зал, – перейдя в просторную комнату, игравшую роль холла или гостиной, продолжал мальчик. – Дальше по коридору ванная и туалет, а потом спуск в гараж и еще подвал.

– Боишься подвала? – поинтересовался Коля.

– Нет! У нас там светло и сухо! А ты что, подвалов боишься?

– Есть немного, – хмыкнул студент. – Понимаешь, капитан, когда я маленьким был, у нас дома в подвале жили крысы.

– Большие?

– Еще бы! Такие, знаешь, серые, с длинными хвостами… А наверху у вас что? – показал он на деревянную лестницу.

– Спальня родителей, моя и еще комната отца.

– Кабинет? – Семья Дениски неплохо жила, отец руководил вполне успешной фирмой, компьютерный бизнес. Собственно, Петр Сергеевич «вышел» на Колю благодаря Интернету. На одном из вузовских сайтов города работала служба объявлений по трудоустройству студентов на временную работу в период летних каникул.

– Играть будем? – Дениска хитро взглянул на Колю и побежал вперед. – Догоняй меня!

За спиной что-то громко ухнуло, заскрежетало и зазвенело. От неожиданности парень вздрогнул, а потом, резко обернувшись, рассмеялся: часы! Да такие большие, массивные, с тяжелым маятником. Старинные или под старину сделанные, темного дерева. Как это он их сразу не заметил? Семь. За окном постепенно наползал вечерний сумрак.

– Ну, что же ты? Догоняй! Я индеец, ты шериф!

Коля с хохотом погнался за мальчишкой, норовя ухватить его руками, но каждый раз, в самый последний момент, нарочито неловко промахивался. Дениска визжал от восторга и бежал еще быстрее, прыгал по дивану, то и дело нырял под журнальный столик. Пару раз Коля давал мальцу проскользнуть у себя между ног.

– Не поймаешь, бледнолицый, ты слишком косолап! – кричал Дениска из угла.

– Врешь – не уйдешь, краснокожий! – Коля скакнул в его сторону, огромным прыжком преодолевая несколько метров, и растянулся на полу.

Дениска радостно верещал уже с дивана. Студент перевернулся на полу лицом вверх и, заговорщицки подмигнув «краснокожему», одним движением вскочил со спины на ноги.

– Ух ты, здорово! Научи меня так.

– Ха, разбежался! Сразу не получится. Но если будешь меня слушаться, то, может, потом…

– Буду слушаться! Но, может, потом! – захохотал ребенок, спрыгнул на край дивана и заболтал ногами в воздухе. – Давай мультяшки смотреть?

– Мультяшки? Давай, почему нет? – Коля подобрал с журнального столика пульт и включил телевизор.

Ведущая городской программы новостей что-то рассказывала об очередной серии убийств в округе, крупным планом показывали фотографии пропавших, предполагаемых жертв. Внутри у Коли похолодело: некоторые из них были ровесниками Дениски.

– Видик включи! – отвлек его мальчишка, уже деловито ковырявшийся в тумбочке с кассетами и дисками.

– Как скажешь, капитан…

Они устроились на диване: Дениска по-турецки, поджав ноги, Коля вытянул свои перед собой. На экране два маленьких мышонка с индейскими перьями на головах снимали скальп с придурковатого кота. Ребенок смеялся, наблюдая за их действями. Студент проверил телефон: Петр Сергеевич должен был позвонить в девять или позже, когда прилетят.

Когда виброзвонок сработал, было уже начало десятого.

– Да, Петр Сергеевич. Да, конечно, у нас все в порядке, «Том и Джерри» смотрим.

– Рад за вас, ребятки. – Голос в трубке казался немного уставшим. – А мы еще в аэропорту, рейс задерживают из-за погоды, так что, может, позже и не позвоним, вы там уже спать давно будете. Да еще Наташка тут… нервничает.