– Не совсем хлебную, но да. И вроде бы работает. Старый недуг не ослаб. Кажись даже наоборот – усилился.

Вражеский парус приблизился еще метров на триста, мы сумели разглядеть черный лодочный нос в белопенной оправе волн. Корабль Афросия приближался с регулярными остановками. Через подзорные трубы мы пристально наблюдали за его подходом, с каждой минутой различая все больше деталей.

Золото и алкоголь. И власть.

Вот ахиллесова пята этого монстра. Несколько неожиданно, но работает.

Я помнил про страсть Афросия к золоту и драгоценным камням. Я помнил, как одержимо он собирал всякие блестящие дорогие штуковины и прятал их в своем тайнике. Как он воображал себя королем, сидя в золотой короне-обруче и повелевая воображаемыми подданными, прихлебывая жадно из винной бутылки.

Золото и алкоголь. И власть.

По этой хлебной дорожке он и шел.

Я попытался проявить креатив и с помощью Храбра всего за полчаса мы сумели соорудить несколько забавнейших и весьма дорогих поплавков. Мой мозг проявил поразительную фантазию, и я составил настоящую алкогольную плавучую и денежную прогрессию, если этот термин сюда подходит.

Это сработало.

Идущая по волнам под чересчур большим парусом лодка первый раз приостановилась, когда предатель увидел проплывающую мимо на треть полную бутылку пива с обмотанной вокруг горлышка дешевой, но блескучей тонкой серебряной цепочкой. Это был момент истины. Самый напряженный миг. И Афросий меня не разочаровал. Он подобрал бутылку, проворно отцепил цепочку, откупорил пробку, вдохнул запах и разом проглотил свежее пиво. Никаких сюрпризов – свежайшее темное пиво «Абл и Габр» и ни единой добавки вроде яда. Рисковать я не мог – вдруг усиленный божеством рыбак учует или разглядит? Нет уж.

Едва Афросий допил – чуть поодаль показалось несколько измочаленных досок и еще одна бутылка. Тоже пиво. Тоже цепочка. Доски – чисто для декорации. Типа разбился корабль полный празднующих богатых алкашей. Может и лишнее, но я так переживал, что решил добавить антуража.

С каждой новой бутылкой Афросий приближался к нужному мне месту. В каждой новой бутылке хмельное зелье было крепче. Начали с пивка, перешли на вино, потом на ром, а сейчас в каждой бутылке подобранной рыбаком с воды плескалась предложенная Храбром какая-то чуть ли не адская гномья брага. На каждой новой бутылке была все более дорогая безделушка из драгоценного металла. Серебро, теперь золото, да еще и с небольшими драгоценными камешками. Это очень дорогая «хлебная тропа». Одно дело на землю сухой хлеб крошить и совсем другое дело выбрасывать деньги пригоршнями в воду. Выбора нет. Хочешь быстро – плати.

Афросий подобрал еще одну бутылку…

Они появлялись у него на пути будто сами собой. Будто волнами случайными принесенные. Путь Афросия вилял – так я задумал. Слишком подозрительно вести его по прямой линии. Поэтому я щедро добавил крутых поворотов. И доставлял я бутылки и доски с помощью затребованных «умных и ловких молодых лохров», коих страховали боевые щуки и сидящая рядом с нами старая жрица «жующая» очередного малька. Один лохр не удержался, попытался попробовать эльфийского винишка, но жрица сжала сухонький кулачок и падкого на алкоголь перепончатого проказника так скрючило, что у него разом пропало всякая охота до вина.

Бутылки всплывали рядом с лодкой, извилистым путем ведя к нам, лежащим на узкой и высокой скале увенчанной венчиком высоких старых сосен и кустарника. Это создало нам прекрасную защиту, да еще и жрица магии добавила немножко. Катамаран припаркован с другой стороны скалы. Перед нами же невысокая каменная дуга, «рогами» обращенная к подходящему Афросию. И он послушно приближается…

Вот рыбак выловил последнюю одиночную бутылку, заранее сморщившись – я наблюдал через трубу – выбулькал содержимое в луженую глотку, сорвал золотую брошь с изумрудом, жадно спрятав добычу за пазуху, нетерпеливо огляделся и замер… Тогда же окаменел и я – критический момент плана.

Там, в дугообразной гавани защищенной от волн невысокими каменными стенами, плясали на воде переломанные доски и бревна, редкие бочонки, бутылки с посверкивающими горлышками. А еще там же, закрепленная на самом большом бочонке, сверкала большая золотая корона с рубинами. Корона детская, из позолоченного магического картона. Используется на всяких торжествах и маскарадах. Зубцы толстые, высокие, вообще корона больше смахивает не на головной монарший убор, а на разложенный медвежий капкан. Сравнение превосходное – именно капканом она и являлась… равно как и блестящей приманкой…

Афросий что-то забормотал, дернул шеей, повел рулевым веслом, нетерпеливо топнул обутой в высокий сапог ногой и лодка прыгнула вперед. На искаженном лице застывшая гримаса жадности. По небритым щекам стекает вода – брызги волн. Но кажется, что предатель плачет…

Золото и алкоголь. И власть. Пусть даже воображаемая…

Черная лодка под алым парусом зашла в дугу.

Перегнувшийся через борт Афросий схватился за ближайшую бутылку, откупорил, начал глотать сильнейший алкоголь, другой рукой потянулся за короной. До нас доносился его счастливый смех…

Раздался сухой треск.

Это я сломал тоненькую палочку, очень похожую на ту деревянную штуковину, что торчит из многих пломбиров и за которую нужно держаться, пока грызешь сливочную вкуснятину. Только эта палочка была покрашена в красный цвет и снабжена загадочной резьбой. Ее я и сломал с сухим треском.

И грянул взрыв.

Взрыв чудовищный. Страшный. Невиданный для большинства. А для меня, как для прошедшего Великий Поход и морские баталии, взрыв был просто сильным. После залпов Черной Королевы, чудовищного фрегата клана Неспящих, этот взрыв показался мне звуком детской бумажной хлопушки.

В Щитограде, надежно защищенным и часто оказывающемся в кольце осады городе, мы закупились самыми мощными взрывными зельями. Озаботились дистанционным взрывателем. Прибыв обратно, выбрали подходящее неглубокое место рядом с рыскающим Афросием. Опустили целую гору магической взрывчатки на дно, лохры и щуки замаскировали все слоем донной грязи, жрица наложила магию, изрядно подустав и выпросив еще одно зелье у Храбра, содержащее толику божественной ярости Снессы. Хотя мне лично показалось, что для бабули эти зелья вроде конфет с коньяком. Старушка аж розовела после принятия такой скляночки и блаженно щурилась как кошка отведавшая сливок.

Взрыв ударил вверх. Стены не дали разойтись взрывной волне. Изорванное красное пятно взлетело к облакам и птицей с переломанными крыльями упало вниз, кружась и трепыхаясь. В полете оно съеживалось, медленно подлетая ближе к нам, пока не зацепилось за ветвь сосны над нами. Я удивленно качнул головой – вместо громадного алого паруса на ветви колыхалась едва-едва красноватая старая застиранная рубаха. В воду сыпались обломки старой рыбацкой лодки. Мягко падали обрывки рыбацкой сети.

– Предатель Найкала погиб… – подытожила жрица, глядя как с ревом