— неизменное напряжение, не покидавшее до тех пор, пока они не пришли к знакомому Свену ювелиру. Мастерская того, кто был готов выкупить камни, располагалась за рекой, в ремесленном квартале. Симпатичное тихое место, заполненное домами с красными черепичными крышами и резными дверями с изображениями представителей тех или иных профессий. То, что здесь живут мастера своего дела, подчеркивали и встречающиеся то тут, то там объемные барельефы со сценами из трудовых будней, которые хотелось рассмотреть все. Но, хотя Альба и осматривалась по сторонам с любопытством, надеясь запомнить как можно больше, хотя укрытый моросящим дождем Изобра пах разом приятной свежестью, хлебом, вином и чем-то неуловимо-алхимическим, все равно разум все время возвращался к мысли о том, настоящие ли драгоценные камни, так неожиданно оказавшиеся в руках.

Что если неожиданно свалившийся шанс решить финансовые трудности — не больше чем мираж? Это будет как-то вдвойне обидно — сначала получить надежду, а потом ее лишиться.

Свен, конечно, говорил о том, что отдариваться подделками — значит запятнать себя куда больше, чем не вернув долг по просьбе, но все же, все же… Четыре камня могли стоить как много, так и ничего.

Оценщиком неожиданно оказалась женщина средних лет, полноватая и весьма приветливая, в самой обычной одежде горожанки. И — владеющая магией. Альба это поняла не сразу, осознав, что перед ней волшебница только когда увидела, как мадам де Гонте, как представил ее Свен, кладет переданный ей камень в центр какого-то сложного рисунка и начинает плести над ним не менее сложное плетение. Сигурн, решившая их сопровождать во время всего похода «так, на всякий случай», явно помнившая прошлый визит в город с Альбой и не убиравшая руку с меча, застыла, завороженная творимой магией. Теоретик явно была знакома с тем, что делала оценщица, решила что-то никому из первокурсников совершенно непонятное уточнить…

В итоге из ювелирной лавки четверка практиков вышла с изрядно потяжелевшими кошельками, а Сигурн — с предложением подумать о том, чтобы летом пойти в помощницы ювелира и в дальнейшем связать свою судьбу с оценкой, и не только, камней и всего прочего.

Альба хотела было поделиться с третьекурсницей своими монетами, которых оказалось столько же, сколько и подъемных с тремя стипендиями разом, но та только головой покачала.

— Это ваш отдарок, вам дан. К тому же тебе деньги нужнее — ни теплой одежды, ни сапогов, ни рюкзака нормального. А я может и правда летом попробую себя в ювелирке. Чахнуть в пыли, конечно, всю жизнь не хочется, но если основам научиться, то можно потом если в какую экспедицию или еще куда поехать, то на месте ценность того или иного определять, а это знание всегда и всем нужное. Да и заработать могу, почему нет. Странно только, что тут не артефакторам подработку предлагают.

— Так они едва что-то дельное изучат, так цену себе несусветную набивают, — заметил на это Свен. — Знают же, что всем их услуги нужны. На артефактора мало кто выучивается, слишком специфическая отрасль приложения магии, хотя и прибыльная. Что-то около четверти поступающих вообще заканчивают их академию, а из остальных большая часть еще в первый год понимает, что это не их. Сидеть, неделями силы по крупицам вливать… Нее. Ужас как скучно. А при том-то им найти кому продать плоды своего труда подороже всегда можно, вот носы и задирают. Какой-нибудь даже простенький, но работающий щит стоить будет куда больше, чем нам сейчас всем заплатили. Так что тут все просто — артефактор вот так помогать пойдет не просто за хорошую плату, а за очень хорошую. А коль у тебя знания есть, то почему бы и не нанять? К тому же ты не из аристократов, лицо, скажем так, ни в чем не заинтересованное.

Альба потянулась мыслями к висящей на шее пластине. Универсальный щит, выданный Теором, она взяла с собой в город. Мало ли… Мысли вернулись к каким-то тревожным, неприятным предчувствиям. Альба вообще была не самым спокойным человеком, и понимала что все ее придумки — просто придумки… Но человек в маске на балу был, увы, реальностью.

Ладно, что было — то было. Надо жить дальше и не искать никого в тенях.

И дело одно сделать. Только сначала узнать — как. Она вообще-то ради этого дела сюда и собиралась, а поход по магазинам — так, приятное, но не обязательное дополнение.

Деньги Альба решила пока не тратить ни на что кроме самого необходимого. Все равно что-то надо будет по мелочи покупать в университетской лавке, вроде перьев и чернил. Неудобных, так-то, перьев. И правда описать ручки из ее миру и передать идею артефакторам… Но может, в следующий раз. Пока нужны зимние вещи, кое-какие мелочи, и — Альба не удержалась и купила Сигурн костяной гребень с серебряными вставками. Северянка заартачилась, но Альба лишь справедливо заметила:

— Ты в прошлый раз вполне возможно жизнь мне спасла, так что бери, — видя, что это не возымело эффекта, Альба попыталась пошутить: — если что, то можешь в нежить какую-нибудь кинуть, пригодится наверняка в экспедиции-то.

Сигурн посмотрела на нее долгим, сложночитаемым взглядом.

— Ну правда, — Альбе было неловко, но и стояла она на своем.

Сигурн, сама того не зная, избавила ведь ее от участи Эсте. Вот только кто бы ее из лесу спас? Альба никогда такие вот ситуации разрешать не умела толком, но все же пыталась не обидеть подругу и при том все-таки вручить ей подарок.

Благо, свидетелей у разговора не было. Пока остальные выбирали наряды в большом магазине, вмешавшим, кажется, все варианты одежды жителей королевства и окрестностей, Пришедшая с северянкой были одни на у входа в этот «дом моды».

— Я ничего взамен не прошу и не хочу, чтобы на этом наше общение закончилось, ты не думай. Просто, в общем… Делиться, когда что-то есть, я стараюсь. Вот. Правда. Это у меня волосы короткие, а тебе пригодится.

Альба уже успела выяснить, где на территории университета стригут — парикмахерские услуги оказывали находчивые девушки со старших курсов бытовой магии. В целом просили немного и результат ее устраивал, так что отращивать волосы Пришедшая не планировала.

Сигурн улыбнулась — и подарок все-таки приняла, взвесив гребень на руке. Потом начертила прямо на ступеньках крыльца какой-то узор, вложила силу — и по кости прошли неяркие металлические всполохи, а серебро замерцало как-то особенно глубоко.

— Ну надо же… Истинный металл.