нельзя. Вам все же удалось меня удивить. Так что же в качестве платы принимают нынче молодые унтер-офицеры, если не деньги? Только учтите, что жену я вам искать не стану.

Я невесело улыбнулся в ответ.

— Не все простолюдины мечтают проснуться в клетке дорогого поместья, господин Каул, — ответил я. — Плата за мои ответы будет немного непривычна. И да, косвенно она потребует от вас вложений.

— И каких же?

— Мне нужны люди и ресурсы. Дюжина рабочих, пара бочек топлива, инструмент.

— Могу я поинтересоваться, зачем? — опять улыбаясь, спросил герцог. — Собираетесь обустраивать дачу?

— Нет, нужно провести санитарную вырубку в одном сквере, — с такой же улыбкой ответил я. — Пожечь старые корни, срубить кое-какие деревья.

— Могу я взглянуть на ваш револьвер, унтер-офицер? — внезапно спросил герцог Каул.

Без всякой опаски я потянулся к кобуре и извлек на свет «Виконта», протянув пушку рукоятью вперед.

Я не боялся, что старик меня застрелит, такие люди не марают руки в чужой крови.

Герцог внимательно осмотрел револьвер, даже чуть цокнул языком, взвешивая ствол в руке, после чего спросил:

— Лахмитанский?

— Да, ваша светлость.

— Мой охранник сказал, что тут какие-то особые патроны…

В следующий момент старик отбросил в сторону барабан и высыпал на ладонь содержимое камор. В мягком свете комнаты хищно блеснули латунные гильзы, что ярко контрастировали с темными головками экспансивных пуль.

— Разрывные? — спросил герцог.

— Экспансивные. При попадании в тело, пуля раскрывается розочкой, нанося страшные увечья, — поправил я аристократа.

— И вам доводилось из него стрелять?

— Постоянно практикуюсь.

— И по вашим глазам я вижу, что вы уже убивали с его помощью, верно?

— Конечно.

— Скольких людей вы убили из этого ствола, унтер-офицер?

— Ни одного, ваша светлость.

Поймет? Вроде, понял. Он знал, где и как пропал Пауль Эссау. Он знал, что я постоянно трусь возле сквера. Он догадывался — но не хотел верить. Мужчина молча вернул мне оружие, я же ловко загнал все патроны обратно в барабан и спрятал револьвер в кобуру.

Герцог крепко задумался, я же не мешал ему переваривать полученную информацию. Старый аристократ никак не стеснялся моего присутствия, не играл во всезнайку и не пытался показать, что я пытаюсь его обдурить. Видимо, сказанного было достаточно для того, чтобы картинка моей жизни стала складываться в голове Эриха Каула.

— Я сообщу вам о своем решении, унтер-офицер Кейн, — сказал наконец хозяин дома, поднимаясь из кресла. — И если решите нанести еще один визит, пожалуйста, воспользуйтесь более стандартными способами попасть внутрь. Можете просто постучать, вам откроют.

Я так же вскочил на ноги, готовясь к любым неожиданностям, но герцог лишь вежливо указал ладонью на дверь, к которой меня сам и проводил. При любых других обстоятельствах это было бы огромной честью, но я-то ввалился в дом Каулов, крепко сжимая в руке рукоять «Виконта»…

За дверью, как я и ожидал, стояла целая штурмовая команда. Десяток человек с оружием, у кое-кого даже были не просто пистолеты или револьверы, а винтовки.

— Проводите уважаемого унтер-офицера Кейна, — скомандовал герцог, пока никто не успел издать и звука. — Вас подвезти, Маловер?

— Было бы неплохо, — ответил я, совершенно теряя всякий стыд, — я оставил бумажник в куртке, да и в таком виде ни один таксист…

Все присутствующие мигом оценили мой колоритный вид, особенно пристально мужчины косились на огромный револьвер под моим локтем.

— Тоже верно, — согласился герцог. — Марк, — окликнул он какого-то усатого мужика, с виду начальника, — распорядись, чтобы нашего гостя довезли домой.

— Сей момент, Ваша Светлость, — ответил мужчина, после чего вся толпа пришла в движение, чтобы пропустить его в сторону выхода.

— Всего доброго, унтер-офицер, — кивнул мне герцог. — Господа, расходитесь, кризис миновал.

Едва дверь за герцогом закрылась, весь коридор неловко зашевелился. Толпа вооруженных мужчин выглядела бы почти комично, как и то, что я прошелся мимо всей этой вооруженной группы, словно наглый кот мимо псарни, вот только мне было как-то не слишком смешно.

Что я сумел выторговать? Прямо я ничего Эриху Каулу не сказал, но какими последствиями это грозит? И самое главное: что бы на это все сказал Пириус?

«Пириуса здесь нет, и когда будет — неизвестно. Нужно действовать по обстоятельствам», — возразил внутренний голос.

Да, все верно. По обстоятельствам.

Уже в салоне дорогого автомобиля меня буквально размазало от адреналинового отката. Заболела голова и шея, руки налились тяжестью. Кризис миновал — я в безопасности, хотя бы на сутки, пока герцог не решит, что со мной делать. Может, рвануть в Парту и ну его, этот Агион?

Я посмотрел за окно, наблюдая несущиеся мимо огни родного города. Нет, бежать от проблем — лишь расписаться в собственном поражении. Я не был опытным интриганом, но я точно знал, что ласковый теленок найдет, к кому присосаться. Так что если у меня получится выцарапать немного независимости от Варро и заручиться в противовес поддержкой любопытного герцога — уже хорошо. Тем более, я почему-то был железно уверен, что Варро — лишь говорящая голова. Мои настоящие покровители были намного выше, и именно они отдавали исправнику приказы.

Уже поднимаясь на свой этаж я понял, что меня не было довольно долгое время. Интересно, где Мелоди?

Глядя на дверь служебной квартиры я внезапно понял, что в куртке остался не только бумажник. Ключ. Я оставил во внутреннем кармане еще и ключ от квартиры.

Без какой-либо надежды я дернул дверную ручку — я точно помнил, как закрыл дверь на два оборота — но к моему удивлению оказалось не заперто. И пока я успел понять, что происходит, ноги сами занесли меня в коридор.

На другом его конце, за кухонным столом сидела Мелоди, а перед ней было разложено содержимое моей сумки: две гранаты, быстрозарядные обоймы для «Виконта», которые позволяли загрузить сразу весь барабан, фонарик, пара ножей и, конечно же, черная латная перчатка.

Прямо сейчас девушка листала один из дневников, что прислал мне Пириус.

— А теперь ты мне расскажешь, что тут происходит, — сказала Мелоди вместо приветствия, отрываясь от чтения и многозначительно окидывая взглядом предметы на столе.

Я только тяжело вздохнул. Душ и сон, по всей видимости, мне пока не светят. Тем более, в кабаке я обещал артистке, что отвечу на все ее вопросы.

Запись № 16

— И что это такое? — спросила Мелоди.

Я скинул туфли и потянулся, игнорируя вопрос девушки. Хотелось поступить просто — вытолкать любопытную певицу за порог, сказав, что она сует нос не в свои дела.

Но Мелоди мне помогла, и сильно. Может, на нее можно положиться?

«А еще она