Миновав основной кром, мы оказались у перекидного (!) моста, соединяющего оба укрепления и опущенного в текущий момент, где нас ожидал второй короткий досмотр. Удивительно, но немногочисленная стража из личной дружины княжича, состоящая из двух сотен гридей и оставленная князем Всеволодом Михайловичем в Пронске, и здесь особых препятствий чинить нам не пыталась, равно как и разоружать нас. Удивляясь и втайне радуясь подобной удаче, мы, наконец, оказались и в самом сердце детинца – княжеской резиденции.

Трехэтажный, с пристроенной башней-смотрильней, украшенный наличниками и опоясанный балконами-гульбищами на уровне второго этажа, княжий терем меня, признаться, впечатлил. Впрочем, рассмотреть его во всех подробностях у меня не вышло: нас уже ждали, упрежденные стражей. Холопы с почтением приняли лошадей, в то время как княжий тиун пригласил сторожу отобедать с дороги. К князю же в гридницу он позвал только старшего среди нас воина, но Кречет настоял на том, чтобы на переговоры отправился и я.

С часто бьющимся сердцем я переступил порог гридницы, с удовольствием отметив, что попал в действительно воинскую залу! Просторное, светлое помещение с возвышающимися в центре дубовыми резными колоннами, украшенное медвежьими, волчьими и лисьими шкурами, а также развешанным на стенах оружием и щитами. Оно показалось мне красивым эта-кой суровой, ратной красотой, в коей нет ничего лишнего, но от вида которой сердце начинает стучать сильнее, а руки сами тянутся к рукояти клинка! Посередине залы расположился длинный массивный стол с лавками для избранных ратников, а у дальней от входа стены я разглядел княжий помост с украшенным резным орнаментом «троном». В момент, когда мы вошли в гридницу, он пустовал, но буквально через минуту в залу стремительно вошел молодой широкоплечий воин в сопровождении тиуна и двух матерых дружинников, то ли телохранителей, то ли воевод…

Это был княжич Михаил Всеволодович. Легонько опустив подбородок, он ответил на наши поясные поклоны, после чего принялся не слишком внимательно слушать заранее отрепетированную и обговоренную в самых мелких деталях речь Кречета, демонстрируя при том легкое нетерпение.

…А потом в гридницу вошла она, затмив собой все происходящее, для меня затмив собой все вокруг. Вдруг сразу вспомнилось, как когда-то давно, еще в школе, моя тетя спросила: «А было такое, чтобы ты увидел девушку, а у тебя при виде нее сердце замерло, екнуло?» Я тогда посмеялся над ее словами: мол, да глупости это все, я в подобную фигню не верю! Но вот теперь оно не просто екнуло, оно замерло в груди, словно и вовсе остановилось… А потом начало биться так, будто хочет сломать клетку из ребер и вырваться наружу!

Я замер столбом на месте, не слыша и не видя происходящего, и смотрел только на нее – на среднего роста девушку в облегающем стройную фигуру синем платье, перепоясанном у тонкого стана… Смотрел на благородное, чистое лицо ее с легким изгибом сужающихся к уголкам глаз бровей, кои ранее было принято называть соболиными, смотрел в большие, выразительные зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами…

Девушка поймала мой взгляд, и в очах ее отразилось недоумение, неудовольствие, возмущение и… немой интерес, даже этакий вызов! Что, в свою очередь, подогрело меня до состояния «море по колено»! Тонкий изящный носик, лицо, сужающееся к идеальному подбородку, пухленькие, красиво очерченные губки – чуть приоткрытые, благодаря чему я смог разглядеть верхний ряд ровных зубов девушки… Да высокий, чистый лоб, открытый благодаря убранной назад копне чуть вьющихся, черных как смоль волос, сплетенных в спускающуюся к самой талии тяжелую косу, украшенный богато инкрустированным золотом очельем, невероятно идущим красавице!

Я замер, неверяще и одновременно с тем с восторгом рассматривая вошедшую в гридницу незнакомку, даже не подумав о том, что это может быть жена княжича, а за столь дерзкие взгляды муж может с меня и спросить! Но нет же, не жена, иначе была бы в платке, точнее, гораздо более богатом и изысканном головном уборе типа кокошника, скрывающем волосы и подчеркивающем статус замужней женщины…

В какой-то момент я ясно ощутил, что испытываю острое, буквально непреодолимое желание заговорить с ней – вот только что я мог сказать?! Но, испытав подобную потребность, я в то же время словно бы включился в происходящее, как раз чтобы услышать вердикт княжича на явно оборванную речь растерянного и смущенного Кречета:

– Я подумаю, что можно сделать. Но если князь Юрий Ингваревич решил принять бой на Вороноже, не пуская ворога в земли княжеские, то так тому и быть!

И вот в этот самый миг я впервые разлепил рот, заговорив резко и решительно:

– Если рязанская рать вместе с пронскими, муромскими и прочими витязями примет битву, она погибнет целиком, а после погибнете и все вы.

– Что ты сказал?!

Княжич Михаил Всеволодович в изумлении и недоумении направил на меня свой взгляд, будто бы увидев впервые. Но я даже не посмотрел в его сторону, как и в сторону очумело вытаращившегося на меня Кречета. Свои глаза я обратил на нее – и повторил для нее, уверенно, с легким вызовом в голосе:

– Если вы сейчас же не отправитесь к отцу и не убедите его поговорить с князем Юрием Ингваревичем, то через несколько седмиц обратитесь в пепел вместе со своим градом.

Михаил Всеволодович смерил меня с ног до головы неприязненным взглядом, но, прежде чем он открыл рот, заговорил один из дружинников, с этакой насмешкой человека, едва ли не физически ощущающего свое превосходство:

– Это кто же у нас такой дерзкий? Ты как с княжичем разговариваешь, а?! Уж не хочешь ли быть поротым, стервец?!

С едкой усмешкой посмотрев на говорящего, с явным неудовольствием оторвавшись от созерцания княжны (ну а кто еще мог так запросто войти в гридницу из незамужних дев?!), я подождал, пока ближник Михаила начнет наливаться дурной яростью под моей ухмылкой, после чего ответствовал, буквально на мгновение опередив вспышку гнева последнего:

– Говорит тот, кто уже был в степи и скрестил саблю с татарами. Говорит тот, кто был при первом разговоре с полоняником. Четырнадцать туменов. Четырнадцать! И в каждом тумене изначально было десять тысяч воев. В орде Батыя сейчас не менее семи рязанских ратей. Вы вообще слушали Кречета? А не верите нашим словам, так спросите бродника, примкнувшего к стороже, он как раз с Дона на Русь шел. Он сказанное подтвердит, слово в слово…

Так вот, если рать княжеская погибнет, ни один из городов наших не устоит перед ворогом, и не отсидеться вам за стенами крепкими. У Батыя множество хитроумных китайцев на службе, которые строят пороки, и им тарасы рубленые проломить не проблема, как и перебросить через них горшки с зажигательной смесью, чтобы зажечь город… Боярин Коловрат нам поверил и передал грамоту с посланием для князя Михаила Всеволодовича. Только в ваших руках сейчас судьба рязанской рати. Да и всего княжества!

Я сделал шаг навстречу к княжичу, протянув тому берестяную грамоту, написанную для него Евпатием (до того как-то не нашлось момента ее отдать). Последний, однако, продолжил стоять на месте, прожигая меня подозрительным, строгим взглядом, но тут вдруг гридницу огласил громкий и одновременно с тем мелодичный девичий возглас: