В прошлый раз, когда я была в Русалочьей лагуне, это было похоже на райскую прогулку по Эдему. На этот раз меня ожидало совсем другое зрелище. Запах стал первым предупреждением о том, что что-то не так. Запах смерти настиг нас ещё до того, как мы прибыли. Мы все обменялись понимающими взглядами и достали оружие, прежде чем вышли из леса и оказались на пляже. Нетронутые воды отступили, оставив на песке огромное количество мёртвой рыбы. Лилл начала светиться голубым, нежный мелодичный звон колокольчиков звучал почти меланхолично, когда она заговорила.

— Лилл говорит, что русалки в трауре, — перевёл Трипп для меня.

— В трауре? Из-за чего? — спросила я, подавленная смертью, окружающей нас.

— Русалки — Богини моря. Подобно тому, как Питер связан с сушей, они связаны с водой. Должно быть, что-то случилось. Возможно, умерла русалка, — объяснил Трипп.

— Разве они не бессмертны? — задал вопрос Райдер.

— Так и есть, если только они не решат перейти грань следующей жизни или их не убьют. Судя по лагуне, это была не преднамеренная смерть, — Трипп вложил свой меч в ножны, осматривая пустынный пляж в поисках каких-либо признаков жизни.

— Это важно. Пэн должен знать об этом, — лицо Эбена было мрачным, когда мы шли по пляжу, направляясь к гроту.

— Что могло убить русалку? — спросила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Казалось, всё разваливается на части. Могло ли быть совпадением, что всё это произошло одновременно?

— Что-то мерзкое. Что-то, обладающее могущественной магией. Нам нужно выяснить, что произошло, и сообщить Пэну.

Трипп провел нас в грот и разделся, когда мы достигли похожего на пещеру пространства. Мои щёки вспыхнули при виде него, и воспоминания о моём первом разе с Питером нахлынули на меня. Что со мной было не так? Настроение было мрачным, и всё же я почувствовала прилив влаги, когда подумала о том, как буду трахать своих Потерянных Мальчиков в гроте.

— Мы должны пойти в пещеры русалок. Лилл, нам нужно немного пыли, — приказал Трипп.

Я последовала его примеру и разделась вместе с Эбеном и Райдером.

— Цыпочка, надень мою рубашку. Я ни за что не смогу сосредоточиться, если ты будешь голой. Даже в рубашке мне, вероятно, всё равно придётся прятать свой стояк от русалок, — Райдер бросил мне свою рубашку, и я глубоко вдохнула его аромат.

— Ну, разве это справедливо? Зато я должна пялиться на вас троих голых, — выпалила я в ответ, пытаясь скрыть улыбку. Очевидно, сейчас было не время улыбаться.

— Не волнуйся, мы исправим это позже, — прорычал Эбен у меня за спиной, и я подпрыгнула.

— Гвен, Богиня моя, перестань отвлекать мальчиков, — подмигнул мне Трипп. — Подойди сюда и возьми немного волшебной пыли.

— Для чего?

— Полёты — не единственное, что она позволяет делать. Она также позволяет дышать под водой, а нам придётся немного поплавать, чтобы добраться до пещер русалок, — Трипп застал меня врасплох, дунув волшебной пылью мне в лицо. Крошечные частички защекотали мой нос и покрыли горло, вызвав у меня приступ чихания, который рассмешил всех.

— Блин, Трипп! Мог бы и предупредить! Моё обоняние уже никогда не будут прежним!

— Не думаю, что я когда-либо слышал более милый звук, — усмехнулся Трипп, притягивая меня к себе и целуя в лоб, как будто это поможет заслужить ему моё прощение.

— Держись поближе, Цыпа. Русалки могут быть смертельно опасны. И им особенно не нравятся женщины, — предупредил Райдер.

— Боже, Рай, ты рисуешь действительно великолепную картину, — парировала я.

— Он прав. Они опасны, но пока ты проявляешь к ним почтение, с тобой всё будет в порядке, — добавил Трипп.

— Ты можешь быть покорной крошкой, не так ли, Гвен? — Эбен ухмыльнулся, передавая свой похотливый подтекст.

Я ответила ему такой же нахальной улыбкой.

— Хорошая девочка, — промурлыкал он. Дерзкий гадёныш.

— Давайте поторопимся, пока мы не растеряли все запреты и не устроили оргию в этом чёртовом гроте, — напомнил нам Трипп, возвращая внимание к миссии.

Плавание с волшебной пылью оказалось не таким беззаботным, как я себе представляла. Я предполагала, что задержу дыхание и мне не понадобится вдыхать вообще. Я задерживала дыхание до тех пор, пока почти не потеряла сознание, думая, что это просто моя удача, что волшебная пыль на меня не действует, и я по глупости утону в какой-нибудь подводной пещере. Когда Райдер понял, что я сопротивляюсь, он показал мне, что на самом деле дышит под водой. Это противоречило всем моим инстинктам — набирать воду в лёгкие, но, когда я больше не могла сдерживаться, я всё же вдохнула. Прохладная вода наполнила мои лёгкие, как будто я вдохнула свежий воздух. Я проклинала ребят за то, что они не рассказали, как всё это работает.

Как только первоначальная паника улеглась, и я поняла, что не утону, я смогла насладиться окружающей красотой. Вместо кромешной тьмы стены были подсвечены биолюминесцентными водорослями, которые переливались насыщенными синим, пурпурным и зелёным цветами. Подводное течение колыхало водоросли, а разноцветные рыбки стайками плавали вокруг нас, кружась по мере того, как мы углублялись в систему пещер. Мы плыли, казалось, целую вечность, — мальчики были впереди.

Я не была уверена, чего ожидать, но определённо не длинных ледяных пальцев, обвившихся вокруг моей лодыжки. В следующий момент я потеряла всякое ощущение своего тела в пространстве. Меня как будто подхватила волна, швыряя из стороны в сторону, а зрение было блокировано толстым слоем пузырьков. Я нигде не могла разглядеть парней. Единственной постоянной была рука, крепко сжимавшая меня.

Мир, наконец, перестал вращаться, когда мы вынырнули на поверхность.

— Дыши, — прошипел мне в ухо приторно-сладкий голос. Холодные руки прижали меня к твёрдому телу позади, одна обхватила моё горло, а другая сжала запястья. Чьи-то руки крепко сжались вокруг меня, и с кашлем морская вода вытекла у меня изо рта и носа, поблёскивая волшебной пылью, возвращаясь в океан. Было почти больно сделать первый глоток воздуха. От солёной воды у меня саднило в горле, и, как ни странно, воздух казался мне чужим. Я была полностью дезориентирована, и мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Я находилась в подземной пещере, которая очень напоминала грот. Над головой возвышался каменный потолок с бесчисленными кристаллическими сталактитами, которые светились в темноте, создавая иллюзию пребывания под звёздным небом.

Вода перед нами покрылась рябью,