— Что-то задумал, — переглянулся Плахов с Вангувером.

— Вряд ли что-нибудь хорошее, — пожал тот плечами.

Бен отошел в сторону, положил в кисет пригоршню камушков с земли и двинулся к центру площади. Там он по-хозяйски взобрался на помост и, позвякивая камнями, словно монетами, громогласно провозгласил:

— Дамы и господа! Внимание! Только сегодня десять золотых тому, кто сможет одолеть этого молодца!

Толпа оглянулась и увидела молодого человека в незнакомой военной форме.

— Ты че задумал-то? — спросил Плахов, как только пират вернулся, чтобы вывести предлагаемый товар на арену.

Он не собирался драться, но даже Господь Бог не смог бы остановить Бена в сей момент. Азарт горел в его глазах — он видел, как горожане уже полезли за кошельками, чтобы сделать ставки.

— Да не волнуйтесь вы так, — Бен ободряюще хлопнул Семена по плечу, — эти горожане ни черта не умеют драться.

— Да ему и делать-то ничего не надо, — Егорка указал пальцем в громилу, что разминался на площади в ожидании очередного соперника. — Этот сотрет в порошок и…

Егорка нарисовал бы ужасающую картину, если бы не Бен, который коли брался за дело, то всегда доводил его до конца, особенно когда на кону стоял приличный куш.

— Вы не смотрите, это он с виду такой страшный, а в душе цыпленок, — пират скорчил милую гримасу.

— Это он-то цыпленок?! — даже Анастасия понимала, что сравнение слегка преувеличено.

— Абсолютный, — Бен достал шпагу Плахова из ножен и протянул ее Семену, использовав самый веский аргумент: — Или вы хотите, чтобы ваша дама умерла голодной смертью?

Не ожидая ответа, он повернулся к желающим расстаться со своими деньгами:

— Делайте ваши ставки, джентльмены! Делайте ваши ставки!

Толпа стала прибавляться. Чумазая девочка, протискиваясь между юбок и ног, заняла место в первом ряду.

— С ума посходили, — улыбался Плахов, все еще мало веря в реальность происходящего.

Громила наступал на него, делая угрожающие пасы в воздухе. Плахов демонстративно повернулся к нему спиной.

— Я не собираюсь драться с этим кабаном, — он указал большим пальцем через плечо. Здоровяку явно не понравилось пренебрежение к его персоне, и Плахов получил такой сильный удар под зад, что угодил прямо в объятья Воронцовой.

— О, Господи… — только и вскрикнул а испуганная Анастасия.

— Ой, я случайно, — Семен не спешил освобождаться из нежных рук, но больно уж строго блеснули ее глаза. — Честное слово, — поправил Семен мундир.

— У вас всегда случайно, — проворчала Настя и отпихнула воздыхателя.

Бен продолжал на всю площадь расхваливать достоинства своего товара:

— Русская молния!

Верзила покрутил головой, разминая мышцы шеи, сплюнул и пошел на Плахова. В этот раз Анастасия не на шутку испугалась за Семена. С влажными от волнения глазами она смотрела на него и на соперника, понимая, что Егорка, возможно, был не слишком далек от истины — такой и впрямь сотрет в порошок. Громила подошел на расстояние удара, Плахов все еще не собирался ни с кем драться и оставался неподвижным. Корабельный колокол, привязанный к столбу, возвестил начало поединка. Великан оскалился, оглянулся на толпу и с неожиданной быстротой нанес удар. Народ охнул. Плахов упал на пыльную землю, сидя утер разбитую губу. Великан снова сплюнул и поманил офицера к себе. На этот раз оба обменялись ударами, но на верзилу удары Семена, казалось, не производили никакого впечатления — с таким же успехом можно было лупить тюфяк. Пыль на мгновение закрыла от толпы дерущихся, и после нескольких ударов Плахов опять оказался на земле. Верзила победоносно вкинул руки вверх. Толпа одобрительно закричала.

Однако сломить Семена было не просто. Он вновь встал и на этот раз стал придерживаться иной тактики. Теперь офицер только уворачивался от ударов противника, выжидая удобного случая, чтобы нанести свой. В конце концов, он смог нанести зуботычину, от которой соперник на мгновение застыл. Но это была лишь секундная передышка.

Верзила схватил соперника за грудки, оторвал от земли, словно перышко, и дважды пнул коленом в живот. Плахов упал, его противник не стал дожидаться, пока тот встанет, и принялся наносить тумак за тумаком, заставляя русского извиваться на земле.

Толпа не успевала реагировать. И только один из наблюдателей оставался равнодушен к уличной баталии. Его больше интересовал пират, что улюлюкал и подбадривал зевак у рыночного колокола. Капитан Сигвард, а это был именно он, словно коршун с высоты узрел резвящегося на поляне зайца и готов был в любую удобную минуту настичь свою жертву. Бен Андерсен и не подозревал, что тот, в чьем сердце кипело столько ненависти к его персоне, готовится к нападению.

Он с упоением следил, как воспользовавшись, наконец, инерцией противника, Плахов пропустил его мимо себя и подставил ногу. Верзила грузно упал в грязь, измазав при этом лицо. Толпа заулюлюкала. Симпатии явно переходили на сторону русского.

Разъяренный великан поднялся, отряхнул пыль с колен, подошел к толпе и выхватил у торговца внушительную трость, Вангувер еле успел подать Плахову шпагу. Ею он и парировал пару размашистых ударов, вот здесь преимущество офицера было налицо — не зря Семен осваивал исскуство фехтования. Он нанес несколько унизительных для противника ударов плашмя, тот, взревев от бешенства, кинулся на русского, вознамерившись раскроить ему голову тяжелым медным набалдашником, но от удара о шпагу дубина переломилась, оставив силача безоружным. Семен приставил клинок к шее здоровяка. Тот замер, почувствовав холодную сталь у горла. Видя замешательство соперника, Плахов улыбнулся, бросил шпагу и со всей силы ударил верзилу по ушам. Тот обхватил голову руками, потеряв ориентацию, Плахов пнул его ногой в пах. Верзила согнулся, держась за ушибленное место. Семен ткнул его ладонью в лоб и тот свалился на землю, подняв рыночную пыль. Площадь взорвалась восторженными криками. Обессиленный победитель поднял шпагу и, пошатываясь, удалился с поля битвы.