— Ваше внимание на экран.

Один за другим, в темпе человеческого шага, сопровождаемые комментариями одного из участников экспедиции, неспешно поплыли кадры. Летний пейзаж сменился осенним, потом — резко, почти без «перехода» — появились изображения покрытых шапками снега деревьев, запорошенной снегом горной гряды с закрывающими горизонт на полнеба горными кряжами с причудливой формы вершинами. Как и ранее, комментировавший происходящее голос — где и как ставили палатку, чем питались, какие производили замеры и какие брали пробы — оборвался на полуслове. Треск, визг, шумы на фоне беспорядочно прыгающего изображения. И вновь — треск, визг, ритмичный стук и вой — радугой свернувшееся и рассыпавшееся искрами изображение пропало.

— Предвижу ваши вопросы, — не дал никому высказаться Аба. — Это все, что сохранилось на Ленте памяти экспедиции. Как вы все поняли, Пятая экспедиция прошла по своему направлению два часовых пояса. Это произошло в третьем, там, где ей полагалось производить исследования.

— Жестко! А что там произошло?

— Леди и джентльмены, это относится ко всем, уважаемый мистер Лин, немного терпения. После того, как вы увидели предысторию, пригласим участников Пятой экспедиции.

Двое мужчин — следопыт и рейнджер — в сопровождении доктора Серж-Симеона вошли в зал.

— Следопыт Эйк, — представил Командор Аба темноволосого мужчину с резкими чертами лица, сдержанно наклонившего голову. — Рейнджер Маркес.

Стройный блондин — о, друг Фрэнка! — одарил присутствующих белозубой улыбкой.

— Доктор Серж-Симеон в представлении не нуждается, — как всегда насмешливый Эрин опередил Командора.

— Приветствую вас, коллеги.

Доктор занял одно из полукресел в первом ряду амфитеатра. Эйк и Маркес сели на указанные им Командором Аба полукресла рядом с кафедрой.

— Предоставляю слово Следопыту. Мистер Эйк, сэр, прошу.

Аба уступил свое место за кафедрой следопыту. Эйк — сила, спокойствие, уверенная в себе скрытая мощь — так определила свое первое впечатление о мужчине Айрис — встал рядом с кафедрой.

— Уважаемые Члены совета и Комиссий, коллеги. — Мягкий, обволакивающий баритон не вязался, противоречил жестким чертам смуглого лица. — Мы с рейнджером Маркесом прошли медицинское освидетельствование и признаны абсолютно, во всех отношениях здоровыми и вменяемыми мужчинами.

— Прошу тишины! — голос Командора Абы перекрыл шум начавшихся было удивленных восклицаний.

— Это было необходимо, — как ни в чем не бывало продолжил Эйк. — То, что нам пришлось пережить и о чем я доложу, не может не вызвать недоверия. Но готов под присягой свидетельствовать.

— Я то же, — поднял руку, не поднимаясь с места, рейнджер, — готов присягнуть — это то, что с нами случилось.

Следопыт говорил внятно, четко выговаривая все слова и ставя ударения. Не быстро и не медленно — ровно так, чтобы слушатели могли понять, о чем идет речь, и оценить услышанное. На прохождении первых двух Часовых поясов Эйк в своем рассказе-отчете почти не остановился, подчеркнув то, что было известно всем: исследование этих участков в их задачу не входило. Их прошли в «штатном» режиме. Он перешел непосредственно к «их участку».

— На единственном видеоряде, который мы успели заснять, а затем, по счастливой случайности, сохранить, вы увидели рельеф местности. Это покрытое растительностью горное ущелье. По его дну — это мы увидели позднее — протекает река с кристально чистой водой. Нам удалось забрать и сохранить пробы воды и грунта. Сейчас они в лаборатории.

Эйк выдержал паузу. Вопросов не последовало. Хотя многие, как и она, была уверена Айрис, недоумевают: что такого необычного в том, о чем рассказывает этот следопыт. Из-за чего их собрали спозаранку, отвлекли от важных дел. Эйк между тем продолжал рассказывать о том, что первая ночь на новом месте и первый день, который они посвятили топографической рекогносцировке и созданию кроков, прошли нормально. Ничем не отличались от привалов на территориях первых двух часовых поясов. Во вторую ночь начались странные вещи. Видеорегистраторы ОбРов зафиксировали появление неопознанных объектов. Обладающие массой и плотностью тени скользили по территории лагеря.

— Да, поскольку ранее нам не встречалось ничего подобного, не было ни разумной жизни, ни представителей животного мира, — ответил Эйк на посыпавшиеся тут же вопросы, — мы не выставляли охрану лагеря. Но с этой ночи, могу вас уверить, охрана велась круглосуточно. Нам пришлось отказаться от помощи одного из ОбРов. На него возложили функцию охраны.

Далее, подробно — незначительные, на первый взгляд, подробности оказались очень важны в понимании происшедшего — день за днем Эйк описал жизнь и деятельность их небольшого отряда. Рассказал о том, что до наступления «настоящей» зимы — с морозами и обильными снегопадами — им не удалось, несмотря на все усилия, продвинуться по ущелью дальше. Каждый раз возникали какие-либо непредвиденные препятствия, каждый день приносил новые неприятные сюрпризы. Несмотря на усиление охраны — на ночь еще два ОбРа присоединялись к ОбРу-охраннику, — визиты непрошеных теней продолжались.

— И мы, хотя все это мешало нормальной работе, не остановили исследование местности. К концу первого зимнего месяца удалось кое-что обнаружить. Мы не специалисты, — Эйк не извинялся, он констатировал факт, — и хотели доставить найденные остатки утвари и достаточно «продвинутых» орудий труда. Но даже фотодокументы сохранить не удалось. Мы «потеряли» и еще более поразительные видеосвидетельства. Мы обнаружили развалины древних построек. Несколько кучно расположенных «домов». Их почти завалило снегом, и наткнулись мы на выложенные из камня остатки стен и дорог совершенно случайно. Мы искали исчезнувшего ОбРа. Да, мы регулярно недосчитывались наших помощников. ОбРы несли наши грузы — запасы провизии, воды, одежду, переносной источник энергии, ретранслятор. Экспедиция такой трудности и продолжительности — всего из двух человек! Даже мы с Маркесом, при нашей подготовке…

— Эйк прав! Дело говоришь, старина! — перекрывая шум вопросов и высказываний, донеслось из рядов участников экспедиций.

— От имени всех Следопытов и Рейнджеров поддерживаю Эйка, — поднявшись, перекрыл голоса своих же коллег участник Первой Экспедиции. — Есть ситуации, когда без ОбРов мы бессильны. Как вам вообще удалось выжить, братушки?

— Спасибо, брат.

Эйк повернулся к Абе:

— Командор, мне дадут договорить?

— Несомненно. Продолжай, парень!

Подождав, пока все окончательно успокоятся, Эйк включил свой браслет связи.

— Смотрите. Тени каких-то существ. Похожи на фигуры людей. Видны плохо. Но рассмотреть, как они с силой бьют по корпусам несопротивляющихся ОбРов, и расслышать звуки глухих ударов удалось всем. Эту запись мы с Маркесом сделали случайно. В ночь, мы назвали ее Варфоломеевской, когда были уничтожены последние, оставшиеся в рабочем состоянии ОбРы. Возможно, найдутся те, кто станет нас обвинять в том, что мы не защитили ОбРов, не ввязались в драку или что-то там еще с ночными бандитами. Но мы предпочли жизнь. Пусть и без источника энергии, связи, запасов еды