это мелкое отродье, всегда сопровождавшее великанов, просто кишело в пещере, и Белому Дьяволу пришлось несколько раз отпихнуть ногой голодных созданий, так и норовивших попробовать на вкус его сапоги. Он окутался Холодным Пламенем, чтобы пресечь эти попытки — хотя в этом месте его жизнь защищала только воля лед-кузнеца.

Эрин сразу сказала, что его затея — сущее безумие. Имиры могут разорвать незваного гостя на сотню частей и скормить фростлингам — в любом разумном Восходящем они видят лишь жертву, но осколок Единого холодно рассмеялся. Дочь Эргиаля была молода и неопытна по сравнению с ним, третий раз идущим по тропе Восхождения. В предыдущих жизнях он бывал здесь, сталкивался с подобными существами и хорошо знал, как нужно себя вести.

Когда Эрин сказала свое слово, по толпе собравшихся пробежала волна — они зарычали, заговорили, и говор этот больше всего напоминал громыханье каменной лавины. Лед-кузнец достойно держалась перед толпой жутких огромных созданий — хоть Белый Дьявол и чувствовал, что она говорит с ними, возможно, впервые за свое Восхождение. Прежде это делали другие, более опытные представители ее Народа, но сегодня выбора не было. И он вспоминал слова их древнего и простого языка, который когда-то был един для всех племен великанов, что обитали в сапфировых, рубиновых, изумрудных и алмазных октагонах.

— Они не хотят, — прошептала Эрин чуть слышно. — Они потеряли вождей, лучших воинов и шаманов… Они боятся. Лед видит, этот страх может обратиться ненавистью. Нам лучше уйти, Подобный Пламени…

— Нет, — ответил осколок Единого, выходя вперед. Взгляды имиров, мерцающие звездным серебром, тут же устремились на него — недобрые, а кое-где пылающие злобой. Их говор слился в хаотичный рык, звучащий звериной яростью и жаждой крови.

Великаны его не знали. Они чувствовали силу и ведали узы Клятвы, охраняющей лед-кузнецов, но это не делало его их союзником. Сборище настоящих чудовищ, чей вид мог внушить трепет слабому духом Восходящему — однако Белый Дьявол не боялся их. Наоборот, великанам стоило опасаться крохотного пришельца в шкуре фростбьорна — потому что именно он был главным монстром в этой пещере.

Медленно и властно Белый Дьявол шагнул вперед и поднял руку, призывая к молчанию. Его глубокий голос на мгновение перекрыл гул толпы, а слова древнего языка, сорвавшиеся с губ, вызвали потрясенное молчание.

— Дети Короны! Где ваш лед? Где ваш золотой молот?

Они снова злобно загудели, а Эрин прошептала:

— Что ты делаешь⁈ Лед видит, они убьют тебя, и я…

Ее шепот заглушил рев огромного великана, вышедшего из расступившейся толпы. Один из немногих серебряных чудовищ, весь покрытый ритуальными отметинами и голубыми узорами, выдающими древнюю кровь племен Короны. Он держал на плече дубину, утыканную острыми осколками звездного льда, — боевой Предмет, и не самый слабый.

— Ты!!! — проревел великан, и его голос заставил задрожать камни, а фростлингов испуганно брызнуть в стороны. — Чужак!!!

— Я пришел! Я могу вернуть ваш лед! Ваш дом!

— Дети Короны не служат никому! — зарычал имир, приближаясь, и его поддержали дружными возгласами многие, вздымая оружие. — Все чужаки умрут!

— Ложь! Ты служишь своему страху! — ответил Белый Дьявол, не сдвигаясь ни на пядь перед приближающейся смертью. — Ты позволил отнять ваш лед и теперь боишься войти в свой дом! Жалкое дерьмо фростлинга!

Эрин ахнула, потому что теперь битвы было не избежать, но осколок Единого этого и желал. Ледяные великаны понимали силу, а не слова, и убедить их в чем-то можно было единственным способом — доказать, кто главный зверь в этой пещере!

Имир с ревом бросился на него, занося огромную, покрытую острыми шипами дубину. Из его рта и ноздрей исходило Ледяное Дыхание, способное заморозить тигрекса в прыжке, а вокруг тела взвился настоящий снежный ураган, защищающий от чужих атак. Как и все великаны, он развивался подобно диким Восходящим, был необычайно могуч — и столь же неограниченно глуп.

Рев был звуковой волной, сдувшей фростлингов и заставившей покатиться ближайшие камни, а удар мог расплющить десяток воинов в полной броне. Белый Дьявол, не двигаясь с места, с помощью Холодного Пламени отразил первый и заблокировал Хрустальной Сферой второй. Со стороны это выглядело так, будто сокрушительный взмах дубины остановился в пяди от его головы и замер. Одновременно осколок Единого применил Увеличение Тяжести, чтобы немного замедлить громадину, и Остановленное Время — всего на мгновение. Его хватило, чтобы с помощью Незримой Ловчей Пасти вырвать из руки имира огромную дубину, наложить на нее Гром и, хорошенько раскрутив, врезать самому великану — так, что от громового разрыва и силы удара он с размаху рухнул навзничь.

Длинные железные шипы раскроили бы голову кого угодно, но не серебряного имира. Чудовищный воин, не обращая внимания на сетку молний, охвативших его туловище, тут же попытался приподняться, чтобы снова броситься в бой. Требовалось кое-что покрепче, дабы покончить с ним.

Белый Дьявол знал что.

Золотая Руна неуловимо выскользнула из его Скрижали, и имир снова рухнул, задергался в страшных конвульсиях. Глядя на его скрюченное тело, колотящие что попало руки и ноги и пар, поднимающийся изо всех пор усыхающего тела, толпа великанов стремительно раздалась в стороны, однако несколько фростлингов не успели и мгновенно превратились в скрюченные высохшие трупики.

Так работало Иссушение.

Не отводя взгляд от дергающегося гиганта, Белый Дьявол дождался, пока агония кончится и враг замрет, а затем втянул Руны и Звездную Кровь, замерцавшие над поверженным противником.

Пятьдесят капель Звездной Крови.

Руна Развития

Руна Изменения

Руна Силы Ледяного Колосса

Руна Ледяного Клича

Руна Морозной Закалки

Хорошо, теперь есть чем расплатиться с Бродячим Торговцем. Осколок Единого впервые пошевелился — за все короткое время поединка он вообще не двинулся с места, исключительно мысленно манипулируя Скрижалью и Рунами.

Взобравшись на неподвижный труп имира, как на пьедестал, Белый Дьявол медленно оглядел окружающую его толпу чудовищ. Фростлинги жались под ногами великанов, а сами имиры, гуны и хруны негромко бормотали, качая головами. На их грубых волосатых лицах он видел недоумение, изумление и… страх? Маленький Восходящий не боялся их! Он говорил на их языке, одолел лучшего из их воинов, и от него исходила та аура звериной мощи, которую они безошибочно считывали своей животной сутью.

Холодное Пламя окутало его и ярко вспыхнуло, бросив отсвет на половину пещеры. Хорошо заметный в ореоле огня осколок Единого поднял руку и медленно стукнул себя в грудь. Гулкий удар, один, второй, третий… и затем превратился в барабанную дробь, наполняющую зал! Первый, второй… десятый имир подхватили его, и вскоре вся пещера загрохотала — великаны колотили себя в грудь, и