... чулок, спустившись почти до колена, приостановился. Не успела я вздохнуть с облегчением, как вниз принялся спускаться второй. Я мысленно застонала и со всей силы сжала ноги. Тогда легкой, дразнящей волной начала приподниматься юбка. Как хорошо, что скатерть длинная. Я расслабила бедра - пусть лучше чулки, их под платьем не видно.

- ... и свинину по нашему фирменному алеарскому рецепту, - закончил Люцин, а я подняла ничего не понимающий взгляд и снова кивнула.

- Да, конечно. Я полностью доверяю вашему выбору.

Барон подозвал официанта, озвучил выбор блюд, затем жестом попросил музыкантов играть громче. Я с ужасом смотрела на его милость - только не это... Мужчина приподнялся, вставая со своего стула и одновременно протягивая руку. И что мне делать? Мельком бросила затравленный взгляд в сторону Джека. Нахал улыбался, наблюдая за нами, пока его барышня изучала меню. Как подтянуть чулки самостоятельно, я пока не представляла.

- Не окажете мне честь потанцевать с вами, пока готовится обед?

Вот влипла... Если бы он хотя бы не вставал. Если откажу - поставлю барона в глупое положение, не откажу - сама в нем окажусь. Я хрипло прокашлялась, на секунду отвела глаза, пытаясь сделать взгляд как можно более трогательным, и полным огорчения голосом произнесла:

- О, ваша милость, простите... Сегодня днем я так неудачно подвернула ногу. Боюсь, танцы мне сегодня противопоказаны, - на лице Люцина начало проступать кислое выражение, и я поспешила оптимистично добавить, - но я слышала, в вашем доме ежедневно даются балы. Если вы меня пригласите на завтрашний - с удовольствием с вами потанцую.

Барон расслабился, присел обратно, и снова махнул рукой музыкантам. Я перевела дух и из-под стола показала кулак, не сомневаясь, что Сорби его заметит. Боковым зрением увидела, как мужчина чувственно изогнул губы в ответ на мою угрозу, затем повернулся к своей девушке.

- Расскажите мне о себе, - томно произнес барон, наливая мне вина. Надо же - даже не заметила, когда его принесли. Охотно схватилась за бокал и сделала глоток. К концу вечера я должна быть "изрядно пьяна". Впрочем, благодаря Джеку, в голове шумело и без алкоголя.

- Да вы, вероятно, и сами все знаете, - кокетливо отозвалась я, припоминала, что сегодня днем рассказывала Сирана. - Живу с отцом. Мать умерла много лет назад, когда я была совсем маленькой...

Больше всего хотелось увидеть, что сейчас делает Джек. Но под пристальным взглядом барона смотреть в сторону другого мужчины было бы не самым умным решением. Я постаралась прислушаться... и нахмурилась... Машинально рассказывая барону о жизни Сираны, кокетливо отвела глазки в сторону, глядя на соседний столик. Девица склонила голову к самому плечу своего спутника, и Джек активно шептал ей на ушко какие-то милые комплименты. Темные, блестевшие в неярких отсветах огня, джокеровские глаза при этом, не отрываясь, смотрели на меня. Меня очередной раз обдало волной жара.

"Ревность - чувство недостойное", - напомнила я сама себе, но легче от этого не стало. Должно же быть разумное объяснение - может, это очередная его тетушка... Тем временем, мужчина взял свою спутницу за руку и принялся медленным ласкающим движением поглаживать ее ладонь. Не в силах оторвать взгляда, я бездумно потерла пальцами запястье и тут же одернула руку, заметив насмешливый понимающий взгляд.

- ... и что было дальше? - раздалось с другой стороны. Подавив комок в горле, и с трудом переведя дыхание, я снова непонимающе уставилась на барона. - Ну, вы переехали в столицу...

- Ах, да... простите, задумалась, - я практически залпом допила вино, подставляя бокал для новой порции. Во влажных глазах появилось расслабленное выражение, приходящее вместе с легким опьянением. Я вдруг печально опустила голову, а на ресницах блеснули слезы. - Знаете, мне так грустно. Мой отец очень болен...

Я трогательно посмотрела в глаза Люцина, ища поддержки и сочувствия.

- Только это секрет, никто не должен знать. Он может умереть в любой момент...

Я помяла в руках складочку на скатерти, печально опустив голову. И эмпатически ощутила радость барона. На самом деле отцу Сираны абсолютно ничего не угрожало. Но сейчас эта уловка была к месту - целое наследство гораздо привлекательнее приданного.

Барон будто невзначай пересел поближе ко мне, пытаясь утешить, положил ладонь мне на руку и принялся поглаживать запястье. Я повернулась в его сторону, а спину мне прожег яростный взгляд. Ну-ну... теперь твоя очередь ревновать, дорогой. Чулок снова пополз вниз. "Джек! Да хватит уже!" - мысленно закричала я и с удивлением услышала у себя в голове: "А мне нравится". От неожиданности я вздрогнула - я услышала его мысль? Более того, ответ на мою? Кажется, не только я оказалась поражена новой способностью. Даже сквозь эмоциональную защиту Сорби ко мне пробился отголосок его удивления. Чулок остановился, затем вернулся на место. Второй тоже. Я вздохнула с облегчением.

- ... вы поражены? Думаете так не бывает? - промурлыкал сидящий рядом красавчик. - Странно, обычно именно девушки верят в любовь с первого взгляда.

Я молча уставилась на собеседника. Он что же, в любви мне признался? А я все пропустила?.. Скромно потупила глазки. Барон придвинулся еще ближе, опять взяв меня за руку. Надеюсь, Сорби не устроит здесь ничего показательного - обещал же не вмешиваться! К счастью, нам принесли заказанные блюда, и моему новоявленному поклоннику пришлось немного отодвинуться.

Следующие полчаса прошли относительно мирно. Мы с Люцином беседовали на отвлеченные темы. Его баронская милость вела себя в меру корректно, лишь изредка пытаясь взять за руку либо слишком уж томно посмотреть в глаза, но зато с завидной регулярностью доливала мне вино, невзирая на слабые протесты и пьяненькие похихикивания. И только я, как ни старалась сосредоточиться на собеседнике, упорно косила глазами в сторону Сорби, каждый раз натыкаясь на волнующий немигающий взгляд. В неярком свете свечей Джокер выглядел особенно хорошо. В одной руке он держал неизменный бокал, в котором переливались темно-бордовые искры вина, другой все время касался партнерши - ее волос, спины, даже губ, вызывая во мне ответную реакцию. Я не скрывала ни учащенного дыхания, ни хриплых ноток в голосе, ни румянца, и барон цвел от удовольствия, приписывая себе заслуги Джека.

Тарелки с нашего стола унесли. Официант повторно сунул мне в руки огромный фолиант, именуемый здесь меню. Заслонившись от Люцина, очередной раз украдкой посмотрела на Джека. Тот перехватил мой взгляд, слегка отсалютовал бокалом и сделал небольшой глоток. Губы на мгновение окрасились красным, но мужчина сразу же слизнул оставшиеся капли. На секунду я тоже ощутила во рту терпкий, пьянящий вкус и незаметно облизнулась. Показалось? После чтения мыслей, я уже ничему не удивлялась - может и правда почувствовала вкус вина из бокала Сорби... Все интереснее и интереснее... "Какие еще сюрпризы меня сегодня ждут?" - подумалось.