Девушка искала глазами безупречно красивого брюнета с двойной фамилией, которую она не расслышала на полянке, но Джером как сквозь землю провалился – его не было в лакейской, хотя неугомонная наследница готова была поклясться, что не обозналась и первым в «свите» Джона был именно он! Ирене не давало покоя то, что, успев познакомиться поближе со всеми Лесными стражами, она узнала о каждом хоть немного, но при этом даже голоса Джерома практически не слышала – он так невнятно что-то пробурчал в своё оправдание тогда, на полянке, что весёлые возгласы молодёжи перекрыли звук, и сейчас девушка не поручилась бы, обладал красавец приятным баритоном или всё же – лёгкой хрипотцой?

Обведя ещё раз всех пирующих взглядом, принцесса поняла, что Джерома среди них нет. Наследница обескураженно вздохнула. Идти ли к ребятам? Показаться, сделать вид, что она просто дама?.. Не поверят. А вдруг узнают? Да и другие лакеи, те, что бывали тут ранее, могут знать её в лицо. Опасно.

Пока Ирена занималась своими мыслями, в тёмном помещении между кладовыми и подсобкой появилась странная тень. Глаз уловил неясное движение – наследница обернулась и опешила. Всё то время, что она бродила взглядом по лакейской, Остин Вендер сидел в смежной комнате и наблюдал за ней. Чёрная шляпа, надвинутая глубоко на лоб, скрывала часть его лица, но девушка не могла ошибиться, увидев красивый подбородок и изящные губы – такой внешности, как у этого странного лесного героя, не было более ни у кого.

Юноша сделал неуверенный шаг навстречу. Он опасался, что спугнёт леди, но, уже выдав себя движением, посчитал, что бессмысленно далее скрываться в темноте.

Ирена вспомнила про вуаль и быстрым движением опустила сетку. Но тех нескольких секунд, что взгляд девушки был направлен в сторону юноши, Джерому хватило, чтобы запечатлеть лицо незнакомки в памяти.

– Прошу прощения, если напугал Вас, миледи, – приятным, очень мягким, но низким голосом (и всё-таки баритон!!!) произнёс страж и галантно поклонился, сняв шляпу.

Вместо ответа Ирена только повела головой, задумавшись, как вести себя дальше.

– Я сопровождающий из свиты графа Генуэзского, – словно оправдываясь, пояснил Джером. – У меня мигрень началась от шума, и добрая горничная позволила мне отдохнуть в подсобном помещении.

– Понятно, – едва найдя в себе силы, ответила принцесса, стараясь придать голосу чужие нотки. Неловкость и неуверенность в себе внезапно показались ей весьма уместными, и девушка продолжила играть роль застигнутой врасплох дамы. – Но я не испугалась Вас… Я искала своего слугу, – Ирена сделала нарочито сбивчивые движения руками, чтобы юноша поверил в её роль. – Мне нужно было передать ему кое-что… для мужа… Он задерживается…

Дочь короля поражало то, насколько сдержанным и благородным было выражение лица стража, который оказался в весьма двусмысленном положении. «Да, он голубых кровей! – мысленно воскликнула Ирена. – Могу поклясться. Какая выдержка! Осанка, взгляд… Каждая чёрточка! О, этот взгляд, он сжигает меня…»

– Вы же наследница? – вдруг спросил Джером, но ни один мускул не дрогнул при этом на его лице.

– Ч-то?.. – не веря своим ушам, переспросила Ирена, опешив.

– Джером Остин Вендер, эсквайр, – склонив голову, тихо представился юноша. – Ваш верный подданный, Ваше Высочество.

– Вендер… – повторила девушка, чувствуя, как бледнеет. – Остин Вендер… О, Господи!.. Я помню Ваших предков!.. Ваш дед сопровождал Её Величество Марию-Луизу Алансонскую в последнее путешествие в её жизни… на Лох-Ломонд…

– Это так, – скорбно склонив голову, ответил Джером. – Мой предок не уберёг Вашу матушку. Я очень сожалею, Ваше Высочество.

– Вы… не должны так говорить… И называть меня так. Я здесь…

– Я всё понимаю, инкогнито, – так и не поднимая взгляда на принцессу, ответил юноша. – И никому ничего не скажу. Пусть это будет Вашей маленькой тайной.

Глядя на «красного» из-под вуали, Ирена тщетно пыталась понять, узнал ли он в ней утреннюю знакомую.

– Благодарю… – только и сумела произнести девушка.

– Позвольте… – Джером опустился на одно колено и потянулся к правой руке принцессы.

Сначала она отрицательно покачала головой и хотела сделать шаг назад, но тело ей не подчинилось. Тонкие пальцы в лайковой перчатке сами легли в загорелую ладонь юноши. Джером поцеловал руку наследницы, поднялся и попятился к двери, отделяющей подсобку от лакейской.

Едва он скрылся из вида, Ирена откинула вуаль и взялась за горящий лоб. Да, теперь он горел: столько впечатлений за один день она не ожидала!

«Странный юноша… – оценила ситуацию блондинка. – Но почему он отказывался разговаривать с просто Иреной, и так смело повёл себя в обществе принцессы Уэльской? Впрочем, ему за его внешность можно простить всё…»

Девушка аккуратно выглянула в незастеклённое окошко и увидела, как в отдалённой части лакейской одиноко стоящая фигура в чёрной одежде всё ещё смотрит в её сторону. Их взгляды снова встретились. Ирена кивнула. Джером ответил тем же и отвернулся, чтобы не выдавать своим друзьям столь близкое её присутствие.

«А какой приятный у него всё-таки голос… Эсквайр Остин Вендер… Хороший род. Верный…» – с этими мыслями девушка покинула своё тайное место.

Эйда, нервно шагающая за дверями, бросилась вмиг к госпоже, едва та вышла из подсобки в коридор.

– Ну? Довольны Вы своей шалостью?

– Вполне, – чуть кивнув и загадочно улыбнувшись, ответила наследница. – Идём назад.

Вернувшись в танцевальную залу, Ирена сразу же получила приглашение от достопочтенного Стивенсона Рида из клана лорда Северского. Конферансье разрешил после обязательной части молодым аристократам танцевать вольно, не стесняясь титулов – все знали, что наследной принцессе этот спонтанный вариант танцев более приятен, чем расписанный заранее.

Загадочная улыбка на лице молодого человека заинтриговала Ирену, но она благоразумно решила ничего не спрашивать, зная манеру своего любимого кавалера в полунамёках выдавать самые интересные истории из жизни Большого и Малого дворов.

Юный Рид был высоким худощавым юношей весьма типичной неброской наружности, но его живая мимика выделяла своего хозяина среди других вельмож и привлекала к себе внимание не столько светских львиц, сколько хорошеньких горничных. Постоянно находясь при Малом дворе, юноша крепко сдружился с принцессой, став её ушами и глазами.

Стив родился шестым ребёнком и вторым сыном барона Северского, небогатого и незаносчивого пэра, который ни разу не воспользовался своим правом заседать в парламенте, зато его многочисленные дети успешно атаковали оба двора и знали о происходящем в Виндзоре практически всё. Будучи на пару лет старше Ирены, молодой человек оставался холостым, не служил в армии, в отличие от своих братьев, зато успешно занимался канцелярской работой в подчинении графа Дешторнака, что позволяло ему свободно перемещаться по королевскому замку, и навещая своих незамужних сестёр – фрейлин принцессы Уэльской, и зубоскаля с кавалерами маркизы Линкольн, и ведя тайные переговоры с лучшими представителями дворянства старой закалки.