Штука поднял взгляд. Если он и удивился, увидев Рытвинга, то искусно скрыл это.

– А это ты, гном. Я как раз вообразил, что вместо клешни у меня на блюде лежит твоя тупая башка.

Штука ударил молотком так сильно, что в Мульча полетели клочки белого мяса.

– Эй, поосторожнее! Воняет.

– Воняет? Воняет? – немедленно взъярился Штука. – Я три раза принимал душ! Три! И до сих пор не избавился от запаха твоей пасти. Он преследует меня, словно я таскаю за собой собственный ночной горшок. Видишь, мне приходится обедать в одиночестве. Обычно за моим столом полно приятелей, но не сегодня. Сегодня от меня воняет гномом.

Мульч сохранял спокойствие.

– Полегче, коротышка. Я ведь могу обидеться.

Штука помахал молотком.

– А здесь кого-нибудь волнует, как ты себя чувствуешь? Всем наплевать, обидишься ты или нет.

Мульч вздохнул. Как он и предполагал, договориться с пикси будет непросто.

– Успокойся, Штука. Я все понял. Ты – настоящий крутой парень. Крутой парень, которого достали, но у меня есть предложение. Штука расхохотался.

– У тебя есть предложение? У меня тоже есть предложение. Почему бы тебе не убраться отсюда вместе с вонью, пока я не выбил тебе зубы этим молотком?

– Понятно, – сказал Мульч. – Ты не просто крутой парень, но и опасный бандит. Только сумасшедший гном станет связываться с тобой. Я был бы рад посидеть здесь еще пару часов, чтобы обменяться с тобой любезностями, но сегодня я занят. Мой друг попал в беду.

Штука широко улыбнулся и приветственно поднял бокал с вином.

– Отлично, гном. Надеюсь, этот друг – коварная эльфийка Малой. Потому что я не прочь, чтобы она оказалась в неприятностях по самые остроконечные уши.

Мульч показал зубы, но не в улыбке. – Честно говоря, я хотел поговорить с тобой о ней. Ты наехал на моего друга уличным комбайном. Едва не убил ее.

– Едва. – Штука многозначительно поднял палец. – Просто хотел напугать. Не стоило преследовать меня. Я никого не убивал, просто тайно ввез пару ящиков креветок.

– Просто сидел за рулем.

– Точно. Просто сидел за рулем.

Мульч немного успокоился.

– Ладно, Штука, тебе повезло. Только твое мастерство водителя мешает мне раскрыть пасть и пожевать тебя как креветочные шарики на твоей тарелке. Кто знает, может быть, на этот раз я выпущу тебя на свободу совсем не изо рта.

Выражение напускной храбрости мгновенно исчезло с лица Штуки.

– Я слушаю.

Мульч спрятал зубы.

– Вот и славно. Значит, ты можешь ездить на чем угодно?

– Абсолютно. Штука Фарт может управлять чем угодно, даже марсианским кораблем.

– Отлично. Слушай мое предложение. Лично меня оно не совсем устраивает, но я вынужден его передать.

– Говори, вонючка.

Мульч внутренне простонал. Только еще одного умника не хватало в их маленькой, тесной компании неисправимых авантюристов.

– Ты нужен мне на один день, чтобы совершить одну поездку на одной машине. После этого тебя полностью амнистируют.

Вот теперь Штука уже не смог скрыть потрясения. Да и кто бы остался невозмутимым на его месте!

– Значит, я должен немного пору лить, а потом буду чист как стеклышко?

– Именно так.

Штука постучал себя по лбу клешней омара.

– Слишком просто. Должен быть подвох.

Мульч пожал плечами.

– Рулить тебе придется на поверхности, и за тобой будет гнаться орава вооруженных вершков.

– Да? – Штука усмехнулся, набивая рот сочным мясом омара. – А в чем подвох-то?

Шато Парадизо, Франция, Лазурный берег

Когда Мульч со Штукой наконец прилетели в Туретт-сюр-Лу, у гнома уже начинали сдавать нервы.

– Он просто псих, – пробормотал он, вываливаясь из кабины крошечной титановой капсулы, только что совершившей идеальную посадку на плоский клочок земли размером не больше почтовой марки. – Этот пикси – псих! Элфи, дай мне пистолет, я его пристрелю!

Штука Фарт вылез из кабины и ловко спрыгнул на землю.

– Не корабль, а фантастика! – воскликнул он на гномьем языке. – Где такие берут?

Его улыбка поблекла, а потом и вовсе исчезла, когда он заметил, как то, что он принял за дерево, зашевелилось и заговорило на одном из примитивных человеческих языков.

– Полагаю, это и есть Штука Фарт? Он всегда так шумит?

– Аррргх, – сказал Штука. – Большой вершок.

– Да, не маленький, – согласился другой вершок, вероятно еще мальчишка.

Он был гораздо меньше, но выглядел, скорее, более угрожающим.

– Ты говоришь на гномьем? – спросил дрожащий от страха пикси на тот случай, если великану захочется съесть его за неучтивость.

– Да, говорю, – сказал Артемис, – но Дворецки владеет им недостаточно хорошо, поэтому будем говорить по-английски, если не возражаешь.

– Конечно, никаких проблем, – мгновенно согласился Штука.

К счастью, в его мозгу сохранилась крошечная искорка магии, благодаря которой он мог говорить на любом языке.

Штука и Мульч перелетели хребты Приморских Альп в титановой капсуле, предназначенной для перемещения от центра Земли вместе с выбросами магмы. Такие капсулы оборудованы лишь примитивными защитными экранами, не приспособленными для полетов на поверхности. Штука получил приказ долететь в капсуле до небольшого порта в Швейцарии рядом с Берном, надеть крылья и проделать оставшуюся часть путешествия на бреющем полете. Но Штука, сев за штурвал, решил, что они значительно быстрее доберутся до места, если проделают весь путь в капсуле.

Элфи была приятно удивлена.

– Для контрабандиста ты совсем неплохо летаешь. Эти капсулы неповоротливы, как трехногие свиньи.

Штука с любовью похлопал по титановому крылу.

– Послушная девочка, надо только ласково с ней обращаться.

Мульча до сих пор трясло.

– Мы были так близки… так близки к испепелению! Я потерял счет после первой дюжины раз.

Штука презрительно хмыкнул.

– Ты потерял не только счет. Кому-то придется вымыть пол в кабине.

Элфи посмотрела Штуке прямо в глаза. Да, сейчас они вполне мило болтали, но их отношения не всегда были такими безоблачными.