Ехать нам предстояло верхом. Это вызывало тихий ужас. Я, конечно, не раз видела живую лошадь и даже сидела в седле. Обучение верховой езде до сих пор было обязательным для всех, но не практиковалась давно. И не думала, что умение мне пригодится. Но, увы, ни одно технико-магическое средство по горам ехать не могло. Поэтому пришлось седлать лошадь и надеяться, что я не забыла, как на ней передвигаться.

Сегодня мы, со слов Лайтнера, должны были добраться до Носа дракона — плато, расположенного на середине пути до вершины. Это отправная точка. Нам предстояло разбить лагерь, обустроиться и уже оттуда совершать ежедневные вылазки по разным маршрутам. У дяди с собой был тубус с картами. Маршруты там были отмечены еще до начала путешествия.

Признаться, я не верила, что спустя столько времени, наконец-то, начнется сама экспедиция. Атмосфера царила не самая доброжелательная. Со мной никто не разговаривал. Те, с кем я общалась раньше, были обижены, а остальные игнорировали по привычке. Плюс команда была в шоке от еще одного неожиданного участника экспедиции. Алисия же чувствовала себя как рыба в воде, и все настороженные взгляды просто не замечала. Ей не нужно было, чтобы кто-то поддерживал с ней разговор, достаточно лишь иметь возможность безостановочно болтать самой.

Я довольно легко запрыгнула в седло. Не так, конечно, как наемница, но и не с тремя помощниками, как мисс Пинс. Алисия залезла на лошадь самая последняя, потому что о чем-то болтала с Лайтнером, отпускала комментарии и, кажется, никуда не торопилась. Зато как сделала это! Даже Бриана открыла от изумления рот, потому что рыжая нахалка вспорхнула, словно птичка и продолжила болтать.

Я постаралась оказаться в колонне как можно дальше от нее. Лайтнер сказал что-то грубое, девушка поджала губы и отправилась развлекать разговорами сначала дядю, потом Бриану, потом Нэда, но остановилась на начальнике охраны и выносила ему мозг до привала. Мне даже жаль его стало. Впрочем, подозреваю, он даже не слышал, что щебечет рыжая. Потому что пару раз, когда он оборачивался, я замечала его бесстрастное лицо и отсутствующий взгляд.

Я устала. Я реально устала подпрыгивать в седле и с нетерпением ждала обеда. У меня затекли все конечности, онемела пятая точка, а от голода свело желудок. Когда объявили привал, я сползла со спины лошади со стоном облегчения и поняла, что до того, как что-нибудь съем, пройдет еще немало времени. Надо развести костер и приготовить. И если костром занимались мужчины, то обед ложился на женские плечи.

Руководила всеми мисс Пинс, она раздала задания. Алисия сразу же сказала, что не приспособлена, Бриана незаметно улизнула в мужскую компанию, и вместе с поварешками остались мы со второй помощницей. Не знаю, как она, а я кулинарными талантами не блистала. Судя по ее затравленному взгляду, направленному в котелок с водой, и она тоже. Одна надежда на мудрое руководство мисс Пинс.

— Ой, нам же нужен еще чай! — всплеснула руками мисс Пинс и, поджав губы, обратилась ко мне.

— Лесси, вон за теми валунами горный ручей. Набери воды. Справишься?

— Почему нет? — Я пожала плечами, схватила пустой котелок и с наслаждением сбежала.

Лучше искать ручей, чем чистить картошку. Полевую кухню, как поняла, я определенно не люблю. До такой степени, что как бы мне ни хотелось есть, не готова сделать что-то, что ускорит процесс приготовления обеда.

Я шла к ручью и весело размахивала котелком. За мной никто не увязался, и это было настоящим счастьем. Дядя с Этионом и Лайтнером что-то оживленно обсуждали, склонившись над картой. Им активно мешала Алисия. Она болтала, смеялась и пыталась ловить бабочек. Рыжая, кажется, вообще ни капли не устала. Откуда в этой стервочке столько энергии?

Бриана косилась на нее с нескрываемой злобой, как раньше на меня. Заметив это, Алисия просто показала наемнице язык и принялась развлекаться дальше. Нэд помогал мисс Пинс у костра, а остальные разбрелись по лагерю. Кто-то приводил в порядок вещи, кто-то поправлял подпругу на лошадях.

В целом меня устраивало, что никому до меня нет никакого дела. Даже мисс Пинс хоть и косилась неласково, но обращалась непосредственно по делу. Неприятные темы не поднимала, читать нотации не начинала. Возможно, потому что я вчера на балу почти ни с кем из мужчин не общалась, а с утра Амбер не вышел нас провожать. Точно учел мои пожелания, рыжий мерзавец!

Узкая горная тропка петляла между камней. В одном месте, чтобы спуститься, мне пришлось уцепиться за торчащие между валунами ветки куста.

Шум быстрого горного ручья я услышала издалека и пошла быстрее, неожиданно чему-то улыбаясь.

Я никогда раньше не бывала в горах, и они мне нравились. Тут было невероятно красиво, а воздух оказался таким свежим, что кружилась голова. Да, по камням неудобно лазить, да и лошади могли нам помочь преодолеть лишь часть пути, но я была готова к подвигам. Идти между серых, поросших мхом камней, любоваться бабочками и иногда натыкаться на целые поляны невероятно сладкой, крупной черники, что может быть лучше?

Ручей оказался узким, быстрым и кристально чистым. Он бежал между каменными глыбами, огибая их, меняя русло, в некоторых местах разбиваясь на несколько ручейков поменьше. Небольшие камушки он перепрыгивал пенными волнами, а крупные просто огибал. Чтобы к нему подойти, нужно было проявить чудеса эквилибристики, размахивая котелком. Нога скользила на мокрых и от этого невероятно скользких камнях, и я молилась, только бы не выронить котелок. Если я его посею на первом же привале, думаю, меня развернут назад.

Я устроилась на плоском и относительно удобном камне. Убедилась, что не соскальзываю в холодную воду и нагнулась, чтобы опустить котелок. Смазанное темное движение в воде я сначала приняла за игру света и тени, но когда что-то черное и гладкое мелькнуло еще раз, не стала вникать и одним движением отпрыгнула назад. Как только воду не расплескала! Впрочем, сохранность воды и котелка меня перестали волновать, как только из быстрого ручья показалась покрытая чешуей голова, какой-то неведомой твари.

На меня уставились два янтарных глаза с вертикальной прорезью зрачка, и короткие когтистые лапы начали уверенно перебирать по камням. Я заорала и бросилась назад, только забыла, что камни очень скользкие.

Тварь оказалась довольно шустрой, а я растерялась и даже не сразу сообразила, что, вообще-то, природа наградила меня магией, и я могу ее использовать. Потянулась рукой к пожухлой траве, пытаясь напитать свой внутренний резерв, и начала плести примитивное заклинание. Обычную стену ветра, которая ударила твари в нос оглушительным хлопком. Уши заложило и я, извернувшись на камнях, кинулась ползком от кровожадного монстра, прекрасно понимая, что вряд ли заклинание нанесло ему серьезный урон. Мне было наплевать на котелок, на воду, на то, что в лагере будут меня ругать. Главное, до этого самого лагеря добраться, и желательно целиком, не потеряв руку или ногу. Зубы клацнули за спиной, а я вцепилась в остатки травы, чтобы собрать энергию и поставила щит. Успела как раз вовремя, когтистые лапы рептилии врезались в магическую преграду и заскребли по ней с противным звуком, словно по стеклу. А у меня получилось встать на ноги и развернуться к монстру лицом.