Эстер делала паузы, чтобы Фелис могла переводить.

– Все вопросы вы можете задать через нашего переводчика, мисс Шантеклер, – Эстер ободряюще подмигнула Фелис, и девушка невольно порозовела.

– Можете звать меня Фелис, – она кашлянула. Её имя плохо транслитерировалось на альбинский, в котором почти не было аналогов шипящих. В их устах это звучало приблизительно как "Пелитз".

Вот так люди и отказываются от своих "кастомных" имен, переходя на ники не блажи ради, а благозвучия для.

– Сегодня и завтра у вас период акклиматизации, после чего мы с вами начнём наше путешествие, – продолжала вещать Эстер. – Мы с вами посетим самые красивые места планеты. Позже я подробно расскажу о программе нашего тура, о дополнительных экскурсиях, а сейчас мы с вами отправимся в отель, где вы сможете отдохнуть после полёта.

Мимо, галдя и активно жестикулируя, прошествовала нестройная шеренга орниттов, возглавляемая такой же парой "гид-переводчик". Эстер приветливо помахала рукой своим коллегам, а они дружно закатили глаза. Орнитты уже скрылись за поворотом, но ещё некоторое время в вестибюле были слышны их пронзительные гортанные голоса.

К счастью, с шумными братьями-по-разуму они больше не пересеклись: ни в аэробусе, выполнявшем трансфер до отеля, ни в самом отеле. Впрочем, доставшаяся им группа тоже была не подарочек: дотошные альбины долго и скрупулёзно выясняли подробности тура, трое сразу же по прибытию в отель потребовали перевести их в другой номер, а их собственный гид-сопровождающий затребовал всю техническую документацию на круизный аэробус (о боже, зачем?!) и долго изучал сертификаты соответствия, даты прохождения техосмотров и текст инструкций для пассажиров на случай аварийных ситуаций, набранный таким мелким шрифтом, что приходилось прищуриваться, чтобы разобрать написанное.

Так что до своей комнаты Фелис добралась только поздним вечером. Она чувствовала себя как выжатый лайм, но любопытство было сильнее усталости. С виду невзрачный кейс наверняка хранит в себе какую-то тайну. Но какую?..

Стоящий на столе кейс выглядел вполне безобидно. Даже скучно.

– Ох, что-то подсказывает мне, что скучно не будет, – вслух сказала Фелис, чувствуя себя то ли незадачливым кладоискателем, то ли криворуким медвежатником. – Ладно.

Подцепить ногтем защелку оказалось проще простого. Надев перчатки – вдруг содержимое все-таки фонит, девушка открыла крышку и с опаской заглянула внутрь.

Она ожидала увидеть всё что угодно: от сверхточных квантовых микросхем до бесценного антиквариата эпохи античности, от колб с антивеществом или биоматериалами до золотых слитков.

Внутри было иное. Контейнер оказался свинцовым не только в переносном смысле, но и в прямом: толстые стенки плотно смыкались, образуя одну-единственную полость в самом центре. Там, в крошечном углублении лежал шарик размером с грецкий орех.

Фелис разочарованно вздохнула.

– И всё?

Назначение шарика было абсолютно непонятно.

Отбросив осторожность, она бесцеремонно вынула шарик и принялась дотошно его изучать.

Тяжёлый, будто он тоже сделан из свинца или свинцового сплава. Хотя поверхность на ощупь больше похожа на пластик. Рядом с крошечной выемкой значилось "А1", а ниже было выгравировано несколько символов минорского алфавита. В слово символы не складывались: то ли аббревиатура, то ли имя собственное. А характерный разъём красноречиво свидетельствовал, что к ней в руки попала...

– Флешка? – пробормотала Фелис, продолжая педантично изучать шарик. – Или какой-то адаптер?

Она задумалась. Если это – носитель информации, и минор наказал ей "спрятать его или уничтожить", почему он не уничтожил его сам? Не смог? Не успел?

Если же ценность представляет сам прибор, а не информация, записанная на нём, тогда всё ещё хлеще. Кто охотился за ним и с какой целью? Как он попал к минору? И главное: что это? Что в этом невзрачном шарике такого ценного, что несчастный поплатился жизнью за него?

И что теперь делать ей? Поступить по-своему или выполнить завет покойного? И есть выполнить, то что именно? Спрятать или уничтожить? Это ведь не одно и то же.

Пока что ясно лишь одно: шарик явно несёт отпечаток принадлежности к иной расе – об это говорит и надпись на минорском, и тип разъёма. Можно ли из этого сделать вывод, что содержимое кейса представляет опасность? Да, человечество не самая сильная раса, но и не самая слабая, а в Юнивёрсе – мир, война никому не нужна. Так что предположения о разрушительном оружии, замаскированном под невинный предмет, – безосновательны и пусты.

Мысли кружились в голове роем одуревших пчёл, перепутавших нектар с амброзией. Фелис аккуратно положила шарик назад в кейс, закрыла крышку и убрала в рюкзак.

Вот бы посоветоваться с кем-нибудь...

На мгновение перед закрытыми глазами возникли лица родителей.

"Мам, пап, мне тут всучили какую-то штуковину, и я понятия не имею, что это. Мне её сдать в бюро находок или просто выкинуть?"

Представив примерный ответ, Фелис закатила глаза к потолку. Одни лица сменились другими.

"Что ещё за находка? – хмыкнула воображаемая Йоши, подозрительно сощурившись. – Зачем ты вообще до неё дотрагивалась? А если это – улика, проходящая по какому-нибудь криминальному делу, а там теперь твои отпечатки?"

"Флешка, говоришь? – перебил её фантом Артано. – Не шутишь? Так тащи скорей сюда, поглядим, что к чему. У моего знакомого есть адаптеры для всех типов разъёмов. – Полупрозрачный Артано мечтательно зажмурился. – А что, если там секретные коды? Или шпионские разведданные? Или план военной операции против человечества? Или последние научные разработки? Что скажешь, а? Что, если правительство Ойкумены отвалит за неё кругленькую сумму? Да ещё и орденом наградит!"

Фелис строго посмотрела на фантомного друга.

"Ну, это я так, гипотетически, – стушевался фантом. – Что, уж и помечтать нельзя? А если говорить серьёзно, представь, что эта твоя находка поможет предотвратить войну. Как бы ты тогда поступила? Всё равно выполнила бы данное второпях обещание? Или нет?"

Глубоко вздохнув, Фелис повернулась набок, и фантом растаял в темноте. Ну их к лешему, таких советчиков.

Сама разберётся.

* * *

Тонкие полупрозрачные колечки льдинок медленно кружили в бокале, то и дело ныряя в густую молочно-белую жидкость. Фокс отодвинула коктейль в сторону, и льдинки, нырнув на дно, пустились в пляс.

– Итак?..

Обмен любезностями остался позади, как и все прочие формальности. Настало время для разговора по существу.

– Я вынужден предупредить сразу... – Эльвар Сиенно утёр пот со лба, – Информация строго конфиденциальна.

Фокс беззлобно усмехнулась. Девушка пребывала в превосходном настроении: она хорошо отдохнула и была сыта. Правда, после гидромассажной ванны её клонило в сон, но разгорающееся любопытство помогало оставаться в тонусе.