Ждать пришлось почти час. Уж не знаю, что они там делали с нашими блюдами. Проверяли на все известные яды и проклятия или ели всем особняком по очереди микродозами. Но когда наконец вновь объявился дворецкий я уже сама была готова идти искать Дайрена и требовать компенсации за моральный ущерб.

А что? Считаю за ожидание в компании напыщенного сноба Натана еще и за вредность неплохо бы приплатить!

- Прошу за мной, - объявил Гарри, - Его Светлость хочет лично переговорить со всеми кандидатами.

Пришлось тащиться за Берроузом куда-то на второй этаж. Мимо всех этих портретов, мозаик, статуй и доспехов. Вычурно и… Ой, да ладно, к фоссам! Скажем честно, особняк был потрясающе красив. Уж не знаю, как архитектору удалось так совместить аристократические изыски и настоящий домашний уют. Но находиться здесь действительно было приятно.

Первым на аудиенцию пригласили того самого приятного толстячка.

Вылетел он из кабинета Инквизитора спустя пять минут красный, как вареный рак, дёрганый и злой.

- Чокнутый!.. - вполголоса прошипел толстячок. - Мы ему тут что, в личную охрану Императору устраиваемся?! Или только из тюрьмы вышли?!

- А что так? - поинтересовался один из братьев-северян.

- Чтоб вы понимали: он на кристалле Иланны проверяет! - вновь возмутился толстячок и передразнил, явно копируя голос Дара: “Есть ли у вас намерения причинить вред кому-либо в этом доме?”

Что?.. Чувствую, как холодеют кончики пальцев, а время словно замирает.

Тррэш-ша! Дайрен себе не изменяет. Ну и как я пройду этот опрос? У меня намерение навредить как раз было. Точнее желание украсть что-то из дома, кристалл точно расценит, как вред хозяину.

- Следующий, Натан, - высунулся из кабинета дворецкий.

Ох, может быть меня меня этот этап пронесет? Кажется, в прошлый раз мы выяснили с Дайреном все вопросы…

Жду, нервно сжимая в руках полы платья и пытаюсь придумать выход, но как назло в голову ничего не приходит.

Наконец, приглашают и меня. Последней. Ну да, Берроуз же не мог не оставить меня в конце, заставив дожидаться пока пройдут остальные четверо кандидатов-мужчин.

Рабочий кабинет Инквизитора большой, светлый и уютный. Огромное окно слева открыто и выходит окнами в сад. Там же стоит и большой письменный стол из редкого северного кедра. На нем множество документов и уже знакомый кристал Иланны в дорогой бронзовой оплетке. На правой стене огромная полка с сотнями книжных томов.

Сам хозяин особняка стоит у окна, спиной ко входу. Слышит мои шаги и поворачивается на встречу, а я замираю, изучая такие знакомые и позабытые черты.

Высокий, кажется даже выше, чем в моих воспоминаниях. С моим ростом я едва достаю ему до подбородка. Короткие каштановые волосы и пронзительные синие глаза. Красивая загорелая кожа, наверняка в дороге в бесчисленных командировках, в которых я знала по слухам он провел последние три года…

Красивые чувственные губы изогнуты в улыбке… И эта улыбка совсем не вяжется с цепким глубоким взглядом, который словно заглядывает в душу.

А еще аура светлого архимага - пьянящая, как пузырьки шампанского. И одновременно мощная, как волны на южных морях архипелага, куда приезжают те сумасшедшие любители покататься на деревянных досках.

Вдруг ловлю себя на том, что нервно облизываю губы. И понимаю, что только что приковала к себе излишнее внимание мужчины этим фривольным жестом.

- Вы все же пришли, - говорит Дайрен с легкой улыбкой - Надо будет отчитать Берроуза за то, что он сразу не доложил о том, что вы решили принять мое приглашение. Тогда бы не понадобилось вот это все.

- Что ж, это был интересный опыт, - я пожимаю плечами, не развивая тему.

- Прошу, присаживайтесь, Мелисса. Как ваша голова?

- Голова?.. - вопрос заставляет искренне задуматься, пока я устраиваюсь в мягком кожаном кресле.

Так, причем тут моя голова?.. О чем он вообще?..

Ах, ты ж! Точно же! Как-то события последних дней, а точнее горящая… кхм, филейная часть, заставили забыть о разбитом в сражении с Арамором виске.

- Спасибо, Ваша Светлость. Благодаря Вашей помощи, все отлично.

- Я рад… В том числе, что вы пришли и вновь приятно удивили своими кулинарными талантами. Даже мой дворецкий вынужден был признать, что вы великолепны в своем ремесле.

- Благодарю, Ваша Светлость.

- И так как мы с вами большинство вопросов выяснили еще в прошлый раз, то сегодня он будет лишь один, - продолжает Дайрен.

Я внутренне напрягаюсь, как тетива лука, которую вот-вот отпустят. И даже не сомневаюсь, что это будет тот самый вопрос, которого я так боюсь.

Но вопрос так и не слетает с губ мужчины. В коридоре вдруг слышиться дробный стук каблуков и дверь распахивается так резко, что ударяется о стену. Дайрен недовольно и недоуменно вскидывает подбородок, глядя на появившуюся на пороге Каролину аль Лавимини.

Блондинка кажется заплаканной, но при этом выглядит идеально: прическа волосок к волоску, роскошное платье и драгоценности. Девушка всплескивает руками и заливается слезами, бросаясь к мужчине и всхлипывая на ходу:

- Дайрен, любимый! Такое горе: мой дедушка Ришар сегодня умер!

- Как?! - восклицает герцог и оборачивается ко мне. - Мисс Леро, подождите в коридоре.

Я склоняю голову, тихо борчу “Конечно, Ваша Светлость” и медленно иду к выходу, чувствуя, как сердце хватает ледяная рука горечи и сожаления.

Клятва Смерти все же догнала старого герцога аль Лавамини… Клятву, которую он дал за всех тех, кто был посвящен в нашу сделку и не сдержал ее.

Выхожу прочь и, прикрывая дверь вижу, как блондинка рыдает в объятиях Дайрена. Вид этой сцены окончательно разрывает меня на клочки, замораживает в ледяном огне безысходности. И я просто без сил опускаюсь на скамью, обхватывая себя руками, в попытке согреться.

Спустя десять минут перед кандидатами вновь появляется дворецкий. Сэр Берроуз оглядывает нас и говорит:

- Мисс Леро, поздравляю, вы приняты на работу. Остальных прошу извинить, я провожу вас к выходу.

- Вы взяли ее?! Женщину?! - почти визжит Натан, явно не в силах поверить, что такое могло произойти.

- Вы хотите оспорить решение Его Светлости? - резко бросает дворецкий.

На такое Натан конечно не подписывался, поэтому тут же затыкается, хотя смотрит все еще недовольно, а после разворачивается и уходит вслед за братьями-северянами.

- Мисс Леро, - любезно продолжает Гарри и представляет миловидную девушку в коричневом платье и белом чепчике, - это горничная Эмма.