Небольшая пауза. Вновь окутавший одну фигуру Свет и Тень, поглотившая вторую.

— Прощайте и помните, Судьба, как правило, предоставляет только один шанс, другого может не быть. Возвращайтесь обычным путем. Там «измененных» пока нет. Удачи!

Миг, и те, кто их спасли, пропадают, будто не появлялись никогда, Только груды частично разделанных монстров в проходах и у стен, да укрытое тканью тело, остались доказательством так и не случившейся трагедии.

Чуть в отдалении. Разговор двоих

— Госпожа, мы ведь могли быстрее добежать. Тогда бы тот лучник остался жив. А эту магиню вы едва спасли, я же видела, сколько сил потребовалось. Не надо прятать пустой кристалл.

— Решение было бы тогда другим. Неправильным.

— А как же свобода Выбора?

— Никто ее не отнимал. И лучника идти в поход я не заставляла.

— Но…

Короткий вздох.

— Он бы, так или иначе, умер. Только чуть позже. Нить почти разорвалась.

— А этих, зачем соединили?

— Такие обычно непробиваемы. Да, я не богиня любви. Однако если нужно, чтобы люди осознали необходимость видеть друг друга рядом, значит так и будет.

— Может, все же объясните, Госпожа, для чего мы это делаем? Беготня, спасения и тому подобное. Конечно, хорошо и правильно, они опять тянутся к Свету, но…

— Нат, не начинай заново. Не расскажу.

— Простите, Госпожа, больше не буду… куда теперь?

— На северо-восток к пещерам Грома возле Великого Разлома. Сейчас стоит действительно побыстрее. Есть шанс не успеть. Кстати, отыгрываться будешь?

— Нет, Госпожа. И так уже два желания исполнять.

— Нечего было такие намеки делать!

— Да я никогда не сомневалась в вашей красоте. Ноги, руки, талия просто божественны. Все лишнее откладывается только в нужных местах…

— Ты что, опять… стоять! Ну, погоди!

Недалеко от пещер Грома

Дина дернулась от раздавшегося снизу рычания и зашипела сквозь зубы. Проведенная в неудобной позе ночь давала о себе знать и сведенная судорогой нога никак не желала отходить. Проводимый вытянутой рукой массаж не помогал, но шевелиться лишний раз в попытке изменить положение, явно не стоило. И так ветка, на которой она сидела, отчаянно хрустела. Правда, немного добавлял уверенности ремень, перекинутый через ствол и застегнутый на талии. Однако сильно отклоняться и на него давить, тоже было опасно, так как частично оторванная пряжка держалась на честном слове. А желание падать со спасшего ее дерева к оскаленным в предвкушении обеда тварям, естественно, отсутствовало. Силы пока оставались, хотя стремительно покидали дрожащее от боли тело. Мучили голод и сильная жажда. По естественной надобности пришлось сходить под себя. Хорошо, хоть по маленькому, ведь последние дни кушать особо было нечего. Дина всхлипнула, стараясь опять не заплакать. Смысл в том, что она сейчас делала, уже отсутствовал, но умирать по-прежнему не хотелось. Вновь накатила обида на свою глупость.

Побежала, называется, за помощью. Еще хорохорилась, дескать, уж ей, такой маленькой и юркой, проскользнуть мимо монстров раз плюнуть. Подумаешь, первый уровень. Все равно не увидят и не почувствуют. Трудное детство в трущобах большого города и жесткое обучение в воровской гильдии добавляли уверенности в своих силах. И еще желание обязательно вновь доказать нужность и полезность принявшей ее команде, не только как разведчик. Хотя никто уже давно ничего плохого не говорил, наоборот, все хвалили. Но потребность слышать подобное постоянно шла изнутри. Приятное чувство, что тебя ценят как человека, а не на уровне: подай-принеси, пошла прочь.

На самом деле можно было потерпеть. Особая опасность отсутствовала. Конечно, обвалившийся выход одного из ответвлений — неприятно. Однако такое в этих пещерах случается довольно часто, а команда сборщиков, к которой напросилась Дина, являлась старой и опытной. И пусть пришлось бы посидеть в темноте голодными два-три дня, разбирая завал, не страшно, может даже нашли что-нибудь ценное. Так все и было, но неожиданно откуда-то стали сочиться слизни. Неопасная мелочь, убиваемая с одного удара дубинкой, но много и непрерывно. Приходилось постоянно оставаться настороже, отвлекаясь от растаскивания камней.

Это сильно выматывало, а когда уже половина команды получила неприятные ожоги и частично растворившуюся одежду от прикосновений этих мерзких существ, Дина сама предложила сбегать в город. На потолке пещеры, где их завалило, находилась щель, ведущая на верхний уровень. Если бы отрядный маг Роб ее туда поднял соответствующей Печатью, то девушка могла пролезть, выбраться и привести подмогу. Не поддававшийся сначала на уговоры лидер команды Торин вынужденно согласился, когда еще один из сборщиков, не заметив подобравшуюся близко целую группу слизней, чуть не лишился ноги.

Сначала все было хорошо, пещеры она покинула быстро, незамеченной проскользнув мимо этой гадости в виде пауков, сколопендр и пресловутого живого желе. Не заметили и не почувствовали. Выбежав на привычный маршрут, проходящий по каменистой пустоши рядом с Разломом, Дина уже предвкушала, как появившись со спасателями, получит очередную порцию внимания, восхищенных слов и прочих приятностей. Особенно от Верины, их лекаря, что невероятно устала от постоянного лечения ожогов. Можно было даже надеяться на нечто большее, чем просто поцелуй в лоб и поглаживание по волосам.

Увы, стае «измененных», напоминавших небольших собак, неожиданно возникшей из расщелины прямо на пути движения, оказалось все равно на маскировку и блокирующее запах зелье. С ходу сменив направление, твари бросились в ее сторону, хотя Дина вроде и успела спрятаться за камнями. К сожалению, других укрытий в этом месте, как назло, не было, а при попытке вернуться, девушку явно бы догнали. Выручило одинокое мертвое дерево, служившее ориентиром для всех, кто шел этим маршрутом в пещеры и обратно. Забравшись на него, Дина решила подождать, когда кто-нибудь из других команд Искателей пройдет мимо. Надежды на то, что «измененные» расположившиеся вокруг дерева в предвкушении вожделенной добычи уйдут сами, не было.

Однако надвигающаяся темнота подсказала, что быстро ожидать помощи несостоявшейся спасительнице не стоит, а наступившее после мучительной ночи утро радостной вести тоже не принесло. Никого на горизонте так и не появилось. Что, впрочем, не удивительно. Пещеры давно не пользовались популярностью, считаясь отработанным местом. «Измененная» руда была выбрана, а кристаллы слишком редки. Только такие старые и опытные команды, как у Торина, могли еще что-то там найти. И ведь лидер специально выяснял, что в ближайшее время никто сюда идти не планирует. Так, благо в начале похода обернулось проблемой в конце. Увы, только для нее. И фразу: «Довыделывалась, дура!», сухие потрескавшиеся губы произносить уже устали.

…

Все произошло нелепо и быстро. Очередное осторожное движение в желании хоть как-то сесть поудобнее. Внезапно надломившаяся ветвь. Судорожные попытки удержаться. Легкий хлопок отлетевшей пряжки. Падение с зажмуренными от страха глазами. Мелькнувшая напоследок мысль: «Неужели это все?» и… ощущение подхвативших тело рук, прижавших его к чему-то невероятно приятному и мягкому. Необычный отзвук сказанных над ухом слов: