— Ох, Найджел! — В голосе Лили смешались отчаяние и тревога. — Ну почему вы меня не послушались!

— Я буду в Санта-Розе завтра днем, — твердо ответил Найджел.

— Боюсь, это уже бесполезно, — со вздохом отозвалась она. — Я сделала все, что могла, но это слабое утешение…

Найджел молча проглотил этот скрытый упрек. Что ж, ведь сам-то он еще может что-то сделать! И хотя Лили в нем разочаровалась, еще ничего не потеряно.

Он был уверен, что ему сказочно повезло, ведь ему удалось купить билет на ближайший рейс. Он вернется в Санта-Розу около четырех часов дня, а торжество назначено на семь. У него в запасе целых три часа! Ну с учетом всевозможных обстоятельств — два. Пусть так. Еще ничего не потеряно.

Ожидая начала регистрации, Найджел услышал сообщение, что его рейс задерживается минимум на два часа. Он мысленно проделал нехитрые арифметические подсчеты. Значит, не в четыре, а в шесть часов он очутится в Санта-Розе. Он еще может успеть к началу помолвки, у него ведь есть приглашение. Найджел устроился в кресле и принялся ждать.

Он действительно успел. К самому началу торжества. Швейцар ресторана «Пасифик» с сомнением оглядел Найджела, одетого в джинсы и светлый полотняный пиджак, но официальное приглашение сделало свое дело. Едва кивнув в ответ на вежливое приветствие, Найджел буквально вбежал в зал, отделанный с претенциозной роскошью, и оторопел от количества гостей.

Наряды, драгоценности, ослепительные улыбки. На Найджела почти не обратили внимания, он лишь поймал на себе несколько недоуменных взглядов, вызванных, вероятно, его не слишком презентабельным видом. Но Найджела сейчас меньше всего волновало, какое впечатление он производит на окружающих. Он искал глазами Мелинду. Мелькавшие перед ним яркие платья и пышные прически казались ему крайне однообразными. Найджел всматривался в незнакомые женские лица, встречая в ответ дежурные улыбки или удивленные недовольные взгляды. И тут он увидел ее. Мелинда стояла неподалеку от небольшой сцены и держала под руку высокого мужчину, вероятно своего жениха, но Найджел смотрел только на нее.

Неужели он успел забыть, до чего она красива? Удивительно стройная в золотистом парчовом платье, гармонировавшем с ее волосами цвета меда, собранными в высокую прическу, Мелинда была не просто красива. Она буквально затмевала всех остальных женщин. Найджел смотрел на нее во все глаза, но Мелинда его не замечала. Она ослепительно улыбалась, отвечая на приветствия многочисленных гостей, а ее жених не отходил от нее ни на шаг. Найджел невольно задержал на нем взгляд.

Высокий и довольно сухощавый, Саймон Блаунт казался чопорным и немного высокомерным. В его аккуратно подстриженных волосах была явственно заметна седина, которая странно контрастировала с тонкой черной полоской усов. Следовало признать, что Саймон — довольно привлекательный мужчина. Хотя на его губах была приветливая улыбка, взгляд оставался властным и самодовольным. У Найджела появилось смутное подозрение, что жених Мелинды может оказаться серьезным противником. Уверенности в себе и чувства собственного достоинства ему было не занимать.

Внезапно Найджел почувствовал, что на него кто-то смотрит. Резко обернувшись, он встретился взглядом с Лили. Она, взволнованно глядя на Найджела, попыталась к нему подойти. Но тут на сцену взобралась симпатичная, но очень полная брюнетка в темно-синем переливающемся платье и завладела микрофоном.

— Дорогие друзья! — жизнерадостно провозгласила она.

— Это сестра Саймона, Уинифред, — тихо пояснила Лили, вплотную подойдя к Найджелу. — Очень напористая дама. Пытаться ей противоречить все равно, что вступать в единоборство с бомбардировщиком.

Мысленно Найджел вполне согласился с этой характеристикой. Уинифред между тем продолжала разливаться соловьем, как она счастлива за своего дорогого брата. Ведь он нашел наконец достойную спутницу жизни, и так далее в том же духе. К концу этой бравурной речи Найджел готов был возненавидеть ничего не подозревавшую Уинифред. Раздались аплодисменты и приветственные возгласы. Мелинда сдержанно улыбалась, ее жених тоже улыбался, отвечая на поздравления легким поклоном. Уинифред, спускаясь со сцены, сияла ослепительной улыбкой и своим блестящим платьем.

— Что вы собираетесь делать, Найджел? — Лили встревоженно заглядывала ему в лицо, пытаясь удержать за локоть.

Найджел сделал успокаивающий жест и решительно направился к сцене. Ему было нечего терять, и он решился на отчаянную авантюру. Да и на что бы он сейчас только не решился!

— Дамы и господа! — Звук собственного голоса, многократно усиленный динамиками, показался Найджелу таким же нереальным, как и все, что его окружало в данный момент.

Реальной была лишь Мелинда, которая, услышав голос бывшего мужа, вздрогнула и устремила взгляд на сцену. Казалось, она не верила собственным глазам. Саймон, ее жених, слегка нахмурившись, переводил недоуменный взгляд с Мелинды на Найджела и обратно. Кто этот выскочка? — яснее слов вопрошал его взгляд.

— Я прошу минуту внимания, — продолжил Найджел, когда гул удивленных голосов немного стих.

Он обвел взглядом зал. Почти напротив него стояла Мелинда, удивительно спокойная и невероятно красивая. Чуть поодаль — Лили, очень бледная, с плотно сжатыми губами. Он отчетливо различал лишь эти два лица. Все остальные словно слились в одно — изумленное, немного насмешливое и втайне злорадное, жадно ожидающее грандиозного скандала. Еще бы, насмешливо подумал Найджел, кого сейчас удивишь благопристойной помолвкой. Вот хороший скандал — другое дело. Одних разговоров на целый год.

— То, что сейчас происходит… — Найджел запнулся. Он говорил экспромтом, да и нервное напряжение последних дней дало себя знать. — Эта помолвка не должна состояться! — наконец выпалил он фразу, которую настойчиво твердил про себя все это время.

На несколько секунд воцарилось изумленное молчание, затем гости заговорили все разом. Кое-где раздавался негромкий смех или возмущенные выкрики.

— Что-о?! — Возмущенный трубный голос Уинифред перекрыл нарастающий шум. — Да как вы смеете?! — Уинифред грозным взглядом обвела зал. — Кто это такой? — бесцеремонно вопросила она. — Откуда он взялся?

Гости недоуменно переглядывались. Судя по всему, большинство из них занимал тот же вопрос.

— Я муж Мелинды Виттерс и намерен оставаться им впредь, — твердо заявил Найджел. К нему полностью вернулось самообладание, и он отважился наконец посмотреть на Мелинду.

Она смотрела прямо перед собой и по-прежнему казалась очень спокойной, словно все происходящее ее не касалось.

— Что за чушь! — фыркнула Уинифред. Она явно была из тех женщин, которые всюду стремятся быть хозяйками положения. — Если у мисс Виттерс и были когда-то мужья, то сейчас она свободна. Но это ненадолго. Скоро она станет женой моего брата. Друзья мои, забудем об этом забавном происшествии! Молодой человек попытался нас развлечь, будем считать, что ему это удалось. А теперь вернемся к нашим виновникам торжества!