Я поднялась наверх, раздумывая, у кого лучше списать домашнее задание, как вдруг увидела мчавшегося навстречу Вовку Измаилова. Этот тихенький, скромный очкарик давал списывать всем желающим, однако в классе его недолюбливали. Обрадовавшись, я шагнула навстречу Вовке, но остановилась, увидев выражение его лица. Запредельный ужас превратил его физиономию в жуткую маску, от одного взгляда на которую, всех охватывал приступ тихой паники. Я не стала исключением…

— Вовка!

Не обращая ни на кого внимания, он влетел в пустой класс. Почувствовав неладное, я ринулась следом.

— Уходи! – истошно взвизгнул мальчишка. – Уходи!

Меня спасла только отменная реакция настоящей охотницы. Я резко пригнулась, и стул, брошенный рукой хлипкого очкарика, с грохотом ударился о дверь как раз в том месте, где должна была находиться моя голова.

— Вовка, прекрати!

Он не слышал ничего. Его лицо было белым, как мел, руки обрели неожиданную силу. Я увернулась от очередного стула, пробежала между рядами столов, пытаясь загнать Вовку в угол. Взгляд засек очередную странность – хотя в классе был только один источник света – сиявшее за окном солнышко, Вовка Измаилов отбрасывал две тени – одну обычную, а вторую более темную, с искаженными, уродливыми пропорциями.

Все решали считанные секунды – если сейчас черный призрак войдет в душу Вовки, выдворить его оттуда будет делом нелегким. Во всяком случае, я совершенно не представляла, как это делается.

— Оставь его в покое! Я – твой враг! Давай сразимся в честном бою!

Черная тень растянулась во всю стену, у нее не было лица, но, казалось, что она ухмыляется. Еще один стул, а за ним тяжеленный, набитый книгами рюкзак пролетели над моей головой, я нырнула под стол, перекувыркнулась через голову, затаилась в узком проходе между рядами, напряженно соображая, как лучше подобраться к потерявшему рассудок Вовке. В классе стоял жуткий грохот, но почему–то в дверь еще не заглянул ни один любопытствующий. Это настораживало.

Несчастный очкарик был жутко напуган. Похоже, он боялся и меня, и собственной тени. После очередного, брошенного в мою сторону предмета, он ринулся к двери, намереваясь выскользнуть из класса. Не тут–то было! Дверь оказалась надежно заперта – черный призрак загнал нас обоих в ловушку и теперь собирался завершить начатое. Судя по всему, он собирался убить меня руками этого тихони. И все же у Вовки пока еще было две тени, он отчаянно боролся, пытаясь избавиться от черного пришельца. Именно в момент просветления, он и бросился к двери, надеясь выбраться из класса.

В отчаянном прыжке, я дотянулась до мальчишки, сбила его с ног. Оставалось только вырубить его и ждать, что произойдет дальше. Но бить несчастного хилого Вовку мне совершенно не хотелось. Я с силой тряхнула за плечи обалдевшего мальчишку:

— Не сдавайся! Не пускай тень в свою душу! Она уйдет! Обязательно уйдет. Давай, Вовка, ты же сильный!

— Пусти! – в его серых глазах жил ужас. – Он пришел за мной! Он рядом, разве ты не чувствуешь?

— Эй, тень, я вызываю тебя на бой! Хватит лезть к другим людям! Это только наше дело. Выходи! Только ты и я! Ну же!

Тень боялась. Я чувствовала это, но не понимала, почему она не уходит. Обычно тени убегали, избегая встречи с Сестрами. Впрочем, и теперь нервы ее не выдержали. Черное пятно отделилось от Вовки, скользнуло в сторону. Очкарик вздохнул свободно, вытер струившийся по лбу пот:

— Что случилось, Яна?

— Подожди…

Тишина в классе была очень нехорошей – зловещей, вибрирующей. После такого затишья, как правило, происходило что–то жуткое, непоправимое.

— Яна!

Лежавший у доски мел подпрыгнул, стукнулся о ее поверхность. От этого сухого, негромкого стука вздрогнули мы оба – и я, и Вовка. Мне казалось, что страх давно оставил меня, но тень все еще обладала большой силой. В мою душу потихоньку вползал липкий страх. Еще немного и я уподоблюсь жалкому, напуганному Вовке…

«Скоро ты…» — стучал мелок, выводя на доске ровную строку.

— Я сильнее тебя!

«… умрешь, Яна. Я…»

— Сестры всегда побеждали!

«… приду за тобой» — мел упал на пол, обратившись в белую пыль.

— Скоро ты умрешь, Яна. Я приду за тобой, — прозвучал в тишине голос тени. – Жди и трепещи.

— Сгинь!

Я схватила губку, начала энергично стирать надпись. Она не поддавалась. Тонкие белые линии намертво въелись в поверхность доски. Тем временем, дверь распахнулась и в класс начал просачиваться народ. Ребята с удивлением смотрели на учиненный нами погром. Не желая вдаваться в объяснения, я вышла в коридор.

Туалет был местом отдыха, задушевных разговоров и девчоночьих слез. Во всяком случае, здесь можно было избавиться от общества мальчишек. Я подошла к раковине, плеснула в лицо пригоршню холодной воды, замерла, услышав тихое всхлипывание… На подоконнике сидела Маринка и тихонько плакала. Услышав мои шаги, она подняла голову:

— Мне страшно, Яна. Мне очень, очень страшно.

— Все будет хорошо, поверь мне. Не поддавайся, не позволяй страху проникнуть в душу.

— Тебе хорошо рассуждать.

Она была права. Если даже я, профессиональная охотница за призраками, могла запаниковать в любую минуту, стоило тени вытворить какую–нибудь пакость, что говорить об обычной девчонке?

— А где Наташа?

— Она убежала домой. Что нам делать, Яна? Кто–то следит за каждым нашим движением, приходит по ночам в кошмарных снах. Наташа почувствовала его присутствие первой, а потом он стал преследовать и меня. Он убьет нас.

Я попыталась утешить ее, но безуспешно. Маринка была слишком испугана. Отсиживать последние два урока не имело смысла. Каждая минута могла стать роковой, и потому мне следовало торопиться. Попросив Маринку присмотреть за моей сумкой с учебниками, я торопливо покинула здание школы.

* * *

Весна в этом году выдалась необычно жаркая, и только в метро притаился холодный и влажный зимний воздух. Ощущение было таким, будто спускаешься в склеп. Впрочем, о склепах думать не следовало. Я должна была любой ценой сохранить бодрость духа и спокойствие, ведь только так можно было защитится от происков тени.

Мне так и не удалось разобраться с Зинаидой, и теперь оставалась последняя зацепка – адрес некой Поляковой В. Г, обнаруженный среди бумаг Великолепной Аманды. Возможно, эта женщина не имела никакого отношения к Сестрам, возможно, она уже умерла, но проверить информацию не мешало. Дом, в котором жила Полякова, находился ровно на полпути между «Аэропортом» и «Соколом». Я бодро шла по Ленинградскому проспекту, посматривая на номера домов, обнаружив нужный, свернула под арку. Вход в подъезд был со двора.

Огромный дом напоминал старинный замок, во всяком случае, он оказался почти таким же непреступным, как средневековая крепость. Бдительные старушки не хотели пускать меня внутрь, захлопывая дверь перед самым моим носом. Кода я не знала, и мне пришлось ждать довольно долго, пока из подъезда не вышла молоденькая девушка, оставившая дверь открытой.