В дикой природе животное в период полового созревания начинает искать потенциального партнера для спаривания и в зависимости от вида может даже отправиться на поиски на незнакомую территорию. Потенциально это очень опасно. Молодая особь должна соперничать за наиболее желанного партнера с другими, более взрослыми и сильными соперниками. Для того чтобы справиться с этой задачей, молодняк должен быть готов идти на риск. У человека возможность размножения в тот период, когда фертильность находится на особенно высоком уровне, обеспечивается резким ростом дофаминовой активности вскоре после завершения пубертатного периода. Молодая женщина достигает максимального уровня фертильности примерно к 20 годам{129}. В этом возрасте правильно спланированный по дате половой акт{130} (когда у женщины овуляция) приводит к зачатию в одном случае из трех. Вероятность забеременеть начинает снижаться по мере того, как женщина вступает в зрелый возраст, уменьшаясь до одного шанса из четырех к 30 годам. Совсем не случайно пик рискованного поведения у подростков приходится примерно на тот возраст, когда потенциальная отдача от подобного поведения – успешное размножение – самая большая.

В современном мире проблема хищников для нас уже неактуальна, и у нас гораздо больше шансов найти партнера для отношений на просторах интернета, чем в естественных условиях, а потому идея о том, что повышенная восприимчивость подростков к вознаграждению связана с поиском репродуктивного партнера, может показаться надуманной. В конце концов, сегодня большинство людей начинают задумываться о рождении детей не раньше 30 лет, то есть значительно позже завершения пубертатного периода. Однако многие функции, развившиеся в процессе эволюции (даже те, которые сегодня перестали играть свою адаптивную роль), у современных людей сохранились. Рискованное поведение в подростковом периоде – одна из таких остаточных функций.

Обычно мы воспринимаем пубертатный период как активацию либидо человека, и это так и есть. Однако теперь мы знаем, что половые гормоны делают человека более восприимчивым к любым, не только касающимся секса, вознаграждениям{131}. В результате пубертатный период стимулирует самые разные типы поведения, направленные на получение вознаграждения. Одни из них вполне приемлемы, а другие могут быть опасны. Это «пакетное предложение»: «хорошее» и «плохое» поведение идут в комплекте. Проблема в том, что мы хотим, чтобы подростки проявляли некоторую смелость в определенных случаях: испытали свои силы в школьном спектакле, изучали углубленный курс вместо обычного, были бы в самой гуще игры, преследуя футбольный мяч, но мы не хотим, чтобы они пробовали наркотики, незаконно проникали в дома или ехали на желтый свет.

К счастью, от наших предков в процессе эволюции нам досталась система мозга, способная регулировать импульсивное поведение, обусловленное пубертатным периодом.

Префронтальную кору головного мозга можно сравнить с «генеральным директором», который отвечает за когнитивные способности более высокого уровня, например прогнозирование результатов своих действий, оценку преимуществ и недостатков различных вариантов, координацию мыслей и эмоций. Нейронные связи в области префронтальной коры активно формируются с рождения примерно до 10 лет. Затем они постепенно подвергаются долгосрочному процессу прунинга{132}, который может продолжаться до 25 лет. В этот период происходит стабильное увеличение «белого вещества» в префронтальной коре мозга, по мере того как нейронные связи, пережившие прунинг, покрываются миелиновой оболочкой.

В возрасте, предшествующем подростковому, дети не слишком хорошо прогнозируют результаты своих действий. У них периодически отказывает самоконтроль. Педагоги тратят много времени на то, чтобы убедить их сидеть тихо или поднимать руку, а не выкрикивать ответ с места. Даже в средних классах детям может быть сложно перестать разговаривать друг с другом или баловаться, когда их об этом просят. Они могут проявлять самоконтроль{133}, когда их заставляют это сделать, но это для них непросто.

Ситуация постепенно меняется к середине подросткового возраста. В исследованиях с использованием ФМРТ участникам предлагали относительно простые задания на оценку уровня самоконтроля: например, они видели быстро сменяющуюся последовательность букв и должны были нажимать кнопку каждый раз, когда определенная буква появлялась в заглавном написании, и не нажимать кнопку, когда она была строчной. В ходе этого эксперимента ученые фиксировали у детей менее четкий характер активации области префронтальной коры, чем у подростков, даже когда возрастные группы показывали одинаковые результаты. У младших участников эксперимента наблюдалась активация даже тех областей головного мозга, которые не требовались для выполнения задания, в то время как у подростков активация областей мозга была более четко сфокусирована. Представьте, что после ужина вы собрались почитать книгу, сидя в любимом кресле. Разницу в функционировании мозга в подростковом и предшествующем возрасте можно уподобить тому, как если бы вы включили в комнате верхний свет или лампу возле кресла. В обоих случаях станет светло, но, включив лампу, вы израсходуете гораздо меньше энергии.