— Девушка, милая! Мне ужасно неловко, но не могли бы вы на минуточку пустить меня под свой зонт? Сто метров — и я вас покину. Клянусь.

Он был одет в кремовую замшевую куртку с темными потеками на плечах и светлые брюки, тоже основательно пострадавшие от дождя.

— Только вон до того кафе! У меня там свидание, но пока я добегу, кажется, потеряю товарный вид.

У него была открытая улыбка и плутовские глаза. Не откликнуться на такую улыбку было просто невозможно.

— Господи, ну конечно. Идите сюда! Только зонт тогда несите сами, а то у меня рука устанет, вы слишком высокий.

Он действительно был выше на целую голову, от него приятно пахло терпким парфюмом и фиалками, которые плотно сидели в целлофановом кульке, стянутом золотой лентой. Карина мимолетно позавидовала той девушке, которой предназначены цветы, прижимавшиеся друг к другу теплыми головками. Черт возьми, вот какой парень должен любить ее подругу! Обаятельный и внимательный. В нем не чувствуется агрессии и этой отвратительной рациональности, которая так отталкивает ее в Вадиме.

Незнакомец успел выпытать, как ее зовут, и выскользнул из-под зонта через сотню шагов, оставив после себя приятное чувство мимолетного удовольствия. Карина вдохнула полной грудью и прибавила шагу. Она еще не успела переключить мысли на что-то другое, когда сзади ее окликнули:

— Карина!

Это был он, тот парень с цветами. Теперь он нес свой букет не так, как прежде — перед собой, он опустил цветы лепестками вниз, и лицо у него было расстроенным.

— Она не пришла, — задыхаясь, объявил он, останавливаясь в нескольких шагах и не делая попытки забраться под зонт. Дождь усилился, и его челка прилипла ко лбу, а куртка стала шоколадного цвета. Однако он не обращал на это внимания. — Может быть, вы выпьете со мной кофе? Поддержите меня, пожалуйста. Вы же отзывчивая.

Он казался таким уязвленным, что Карина сдалась практически без боя.

— А если ваша девушка всего лишь опаздывает? — спросила она для проформы. — Каково ей будет прийти и увидеть вас с другой?

— Она десять раз повторила — если не придет точно в назначенный час, значит, не придет вообще. Это было… хм… пробное свидание.

Они вошли в кафе и заняли столик возле окна.

— Вы очень расстроились? — спросила Карина. На ее нового знакомого девушки бросали любопытные взгляды, поэтому ей особенно льстило его внимание.

— Сказать по правде, я еще не успел влюбиться.

Они просидели в кафе больше часа, болтая и рассказывая друг другу истории из своей жизни. У Карины кружилась голова. Она была очарована и согласилась прогуляться до метро пешком. Путь предстоял неблизкий, но она ничего не замечала вокруг. Возле арки, ведущей в небольшой тупичок с двумя огромными мусорными контейнерами, он прошептал ей в ухо комплимент. Потом взял одной рукой за шею и осторожно поцеловал в губы.

Она стесненно засмеялась. Альберт тоже улыбнулся и увлек ее под арку. Местечко оказалось удобным — сумрачно и пусто. Последним, что она видела, был кусочек серого пасмурного неба на фоне обезоруживающей улыбки нового знакомого.

Ключ от двадцать четвертого номера оказался в руках Альберта. До восьми оставалось чуть больше часа. Тело Карины вряд ли найдут раньше понедельника. Там, куда он его затащил, было пусто и сыро. Может быть, оно пролежит там до конца весны. Но даже если по несчастливой случайности девчонку обнаружат раньше, опознать ее будет проблематично. Сумочку с документами он забрал с собой. А это значит, в «Отель на набережной» никто не придет с расспросами. Там безопасно. Ключ от двадцать четвертого номера жег ему карман. Он уже предвкушал, как встретит Настю на пороге, как она подумает сначала, будто он знакомый Карины, и лишь потом, когда дверь уже захлопнется и они останутся одни, страх огненным румянцем бросится к ее щекам…

Настя вошла в квартиру, прикидывая, как сказать Вадиму о том, что она собирается уйти на весь вечер. Он очень ревниво относился к ее личной жизни и всячески перетягивал одеяло на себя. При этом сам мог пропадать днями и ночами, объясняя все делами и переговорами. Сегодня он намеревался работать допоздна, к нему должен был подъехать коллега. Предполагалось, что Настя обеспечит им ужин, уют и приятную компанию в моменты творческих пауз. Интересно, что будет, когда она сообщит, что у нее другие планы?

По правде сказать, сначала они с Вадимом собирались идти в театр. Но потом, когда возникла эта срочная работа, билеты отдали знакомым. В театр ее одну он отпускать не захотел. Так, может быть, не отпустит и к подруге?

Она посмотрела на часы. Вадим и его коллега уже должны были начать работу. Однако дома никого не оказалось. Она прошла по комнатам, поискала записку на кухне под сахарницей, проверила мобильный — пропущенных вызовов не было. Картина, которую она просила его повесить, по-прежнему стояла возле стены. В раковине полно посуды. Ее единственный выходной… Может быть, Карина права и Вадим в самом деле жуткий эгоист? Что, если он не любит ее по-настоящему? И никогда ничем ради нее не поступится?

В этот момент зазвонил городской телефон.

— Привет, у тебя все в порядке? Ты дома? — донеслась до нее скороговорка Вадима.

— Конечно, дома, ведь трубку я сняла, — ответила она немного более резко, чем обычно. — А ты где?

— Я у мамы. Ей нужно было помочь повесить полку в ванной.

Настя тотчас подумала о картине, которую он проигнорировал и которая вот уже трое суток стояла на полу. Словно она не объясняла ему, как ей хочется, чтобы она висела над ее рабочим столом.

— А, понятно, — ответила она голосом, зазвеневшим от сдерживаемых слез.

Вообще-то Настя редко плакала. И уж тем более не устраивала истерик по телефону. Это ведь глупо и неудобно, ссориться по телефону — нельзя помириться тотчас и спрятать голову у Вадима на груди.

— Понимаешь, к маме должны прийти гости…

В этот момент на заднем плане возник стальной голос предполагаемой будущей свекрови:

— Что ты оправдываешься? Ты мужчина и не должен унижаться перед юбками.

— Я скоро приеду, — быстро сказал Вадим.

— Можешь не торопиться, — Настя захлебнулась обидой. — Я ухожу на целый вечер.

— Куда? Насть, куда ты собралась?

— Какая тебе разница?

— Мне есть разница! Я тебя люблю. И буду беспокоиться, между прочим.

Настя смахнула рукой слезы и снова услышала голос матери Вадима. Вероятно, та сидела в своем любимом кресле возле телевизора и давала сыну ценные указания:

— Фу, как ты унижаешься перед ней, просто стыдно слушать. Ты мужчина, покажи свою независимость, пусть она привыкает. И не стоит постоянно говорить о любви. Иначе ты ее разбалуешь!

— Э-э, послушай, Насть, я через час вернусь, и мы все обсудим, — повысил голос Вадим. — Я скоро приеду, подожди меня.