Из чехов, сдавшихся в плен на Балканах и на Итальянском фронте, французы создали Добровольческий легион. Провозглашалось, что он борется за свободу своей родины. Русский царь поначалу отнесся к подобным методам отрицательно. Вербовать чужих подданных преступить присягу и изменить своему монарху он считал недостойным. Но Германия создавала части из российских подданных, финнов и прибалтийских немцев, Австро-Венгрия внедряла украинский сепаратизм, Турция призывала под свои знамена российских мусульман. Николай II все-таки согласился.

Первые чешские дружины в составе царской армии создавались из эмигрантов и переселенцев, проживавших в России. Основным назначением было пропагандистское. Чехов распределяли небольшими подразделениями по различным участкам фронта – писать листовки, вступать в переговоры с соотечественниками и склонять к сдаче. Потом к эмигрантам начали добавлять пленных, перебежчиков. А после Февральской революции моральные факторы были отброшены и ограничения сняты. В «легионеры» набирали всех желающих, сформировался Чехословацкий корпус в 45 тыс. штыков.

На фронте он показал довольно высокие боевые качества. Впрочем, «высота» их была вынужденной. Революционные эксперименты развалили русскую армию, солдаты массами дезертировали, при столкновениях с неприятелем сдавались. Чехам дезертировать было некуда, а сдаваться нельзя. Австрийцы изменников в плен не брали, сразу вешали. Поэтому корпус отбивался отчаянно. Когда фронт рухнул, большевики завязали с неприятелем Брестские переговоры о мире, а украинская Центральная Рада пригласила оккупантов для собственной защиты. Чехословацкий корпус отступил на восток и был размещен в лагерях под Пензой. Масарик в это время находился в России. Вместе с представителями Франции и Англии он вступил в переговоры с наркомом иностранных дел Чичериным и Троцким.

26 марта 1918 г. было достигнуто соглашение, что корпус будет отправлен во Францию, на западный фронт. Там намечалось сформировать Чехословацкую армию, ее командующим был назначен французский генерал Жанен. Однако сразу же начались некие загадки. Отправлять чехов почему-то решили не через Мурманск, что было гораздо ближе, а через Владивосток. Для этого понадобилось 63 железнодорожных эшелона, их разбили на четыре группы, и они двинулись через всю Сибирь. Но 27 апреля Троцкий переменил решение. Союзники высказали просьбу перенацелить часть чехов все-таки через Мурманск – с тем чтобы «до отправки во Францию» использовать на их Севере. Лев Давидович любезно пошел навстречу. Отдал приказ – для тех эшелонов, которые еще не проследовали за Урал, продвижение остановить. Около 10 тыс. чехов осталось в Пензе, примерно столько же застряло в районе Челябинска.

На самом деле вывозить чехов никто не намеревался. В правящих кругах США, Англии и Франции вынашивались в это время планы интервенции в Россию. Десанты Антанты по приглашению Троцкого высадились в Мурманске – якобы для защиты от немцев. Японцы высадились во Владивостоке – тоже объясняли, что опасаются немцев. Вдруг приедут туда по Транссибирской дороге, будут угрожать Японии. Особенно интересовала иностранцев сама Транссибирская магистраль. Англичане и американцы подкатывались к Троцкому, чтобы пригласил их. Но он был не всесилен. Ленин решительно противился, да и Германия предъявила ультиматум – в случае уступок державам Антанты грозила возобновить войну.

Ну что ж, в подобном случае западные друзья готовы были действовать куда более бесцеремонно, а чехи представляли для этого отличный инструмент. Уникальное положение, которое занял корпус, растянувшийся вдоль железной дороги до Тихого океана, было очевидным. Американский посол в Китае Райниш писал Вильсону: «Было бы огромной ошибкой позволить чехословацким войскам уйти из России… они могут овладеть контролем над всей Сибирью. Если бы их не было в Сибири, их нужно было бы послать туда». Но подсказки Райниша никому не требовались. Руководство Антанты хорошо представляло, что делает. 11 мая 1918 г. в Лондоне в резиденции Ллойд Джорджа состоялось секретное заседание специального правительственного комитета, на котором было решено: «рекомендовать правительствам стран Антанты не вывозить чехов из России», а снабдить их оружием, боеприпасами, выделить для командования опытных генералов и использовать «в качестве интервенционистских войск союзников в России».

И тут же подыграл… Троцкий. 14 мая, через три дня после указанного совещания, в Челябинске произошла драка между чехами и венграми. Местный Совет принял сторону венгров, арестовал нескольких чехов. Эшелон с оружием в руках вступился за товарищей и добился их освобождения. Случай был далеко не первым. Освобожденные из плена немцы и венгры ехали из сибирских лагерей навстречу чехам. Одни направлялись воевать против Антанты, другие на стороне Антанты. Немцы и венгры, поступившие на службу к Советской власти, также относились к чехам враждебно. Конфликты случались постоянно. Но на драку в Челябинске Троцкий почему-то обратил особое внимание и 25 мая издал приказ о разоружении корпуса: «Каждый чехословак, найденный вооруженным… должен быть расстрелян на месте. Каждый эшелон, в котором найден хотя бы один вооруженный солдат, должен быть выгружен из вагонов и заключен в концлагерь».

Приказ сыграл откровенно провокационную роль. 45 тыс. отлично вооруженных и обученных солдат – это для мая 1918 г. была не шутка. Когда слабенькие красные отряды сунулись к чехам выполнять распоряжение, эшелоны взбунтовались. Легко разогнали противника и свергли Советскую власть в тех городах, где их застало нападение. По железнодорожной связи вызывали другие эшелоны и предупреждали: «Советы объявили нам войну». Через французского посла Нуланса, американских консулов в Иркутске и Владивостоке чехам передавались подробные инструкции. Задача ставилась однозначная – взять под контроль Транссибирскую магистраль.

Чехословацкий мятеж стал детонатором целой цепи восстаний. Сразу активизировались все силы, недовольные властью большевиков. Казаки, белогвардейцы, интеллигенция. Возникли «правительства» в Самаре, Омске, Владивостоке. Но вмешались и западные державы. Министр иностранных дел Англии Бальфур и американский президент Вильсон выступили с заявлениями: дескать, несчастных чехов надо выручать! В Сибирь были направлены американские, английские, французские контингенты. Впрочем, они были малочисленными. Не для боев, а для того, чтобы регулировать обстановку, застолбить сферы интересов.

Воевать предоставили тем же чехам и русским. Возникли фронты в Поволжье, на Урале, в Западной и Восточной Сибири. Различные части Чехословацкого корпуса, раскиданные на огромных пространствах, возглавили прикомандированные к нему генерал русской службы Дитерихс, полковник русской армии Войцеховский, а также чешские генералы Чечек, Сыровы и Гайда. Впрочем, в их «генеральстве» позволительно было усомниться. Чечек в Австро-Венгрии окончил курсы офицеров запаса и получил чин прапорщика. Работал бухгалтером в Москве, в представительстве торговой фирмы, и с началом войны поступил в Чешскую дружину. Дослужился до поручика. Ян Сыровы отслужил в австро-венгерской армии рядовым. Война застала его в Варшаве, и в Чешскую дружину он записался тоже рядовым. В боях проявил себя хорошо, а «национальных» командных кадров не хватало, и в 1917 г. Сыровы произвели в офицеры, он дорос до поручика.