Я вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух. Потом, отдышавшись, оглянулась на скалу. На том месте, где только что стоял Аарон, пенились высокие волны.

Аарон исчез.

Где он? Что с ним?

— Эмили! — закричала Шона. Волна отшвырнула ее далеко в сторону. — Держись! Я плыву к тебе!

И почти сразу же на меня налетело еще несколько волн, и каждая накрывала с головой, едва давая время глотнуть воздух. С ними я бороться не могла.

Мне не добраться. А замок уже совсем близко… нет, невозможно… не смогу.

Я заплакала, тратя на это последние остатки сил и подливая в безбрежный океан соленые капли. Я больше не пыталась плыть…

— Ты победил! — закричала я небу, луне, морю — сдаюсь!

Всё было кончено. Я всё потеряла: возможность помирить родителей и жить, как и прежде, с ними обоими; свои способности земноводной… И будущее Аарона тоже погубила.

Глава тринадцатая

Я, плача, оглядывалась вокруг себя и повсюду видела только море. Мы здесь все погибнем. Шону отнесло совсем далеко, однако она продолжала кричать: — Я до тебя доплыву! Только держись! Но я с трудом удерживала голову над водой. Если меня не топили волны, я оказывалась в гигантских впадинах, а стоило мне подняться повыше, как меня снова опрокидывали волны.

Я в очередной раз соскользнула в огромную впадину. Вокруг меня синела толща воды — и больше ничего. Я словно в колодец провалилась, на самое дно. Наверное, всё; пора прощаться с жизнью. Сейчас на меня обрушится волна.

Но волна не обрушилась, пройдя стороной, и мне удалось всплыть на гребне. Я огляделась в поисках Шоны. Ничего не видно. Где она? Вытянув шею, я всматривалась в каждую волну, внимательно разглядывала каждый обломок скалы.

И вдруг я увидела лодку. Маленькую пустую лодку с облупившейся зеленой краской; частично сгнившую и обгорелую.

Лодка может нас спасти! Если бы только Шона сумела притащить ее ко мне. Но куда же подевалась моя подружка? Я снова принялась оглядываться. Вот она! Среди волн мелькнула ее голова.

— Эмили! — опять позвала Шона.

— Лодка! Хватай лодку! — закричала я голосом, охрипшим от борьбы с волнами.

— Я ничего не слышу! — завопила в ответ Шона. Она уже подплывала ко мне. Я не успела ответить, меня подхватила очередная волна. Отплевываясь, давясь соленой водой, откидывая с лица волосы, я снова закричала:

— Лодка! Там — лодка! Найди Аарона, посади его в лодку!

Меня снова ударила волна. В открытый рот хлынула соленая вода.

Шона оглядела каменистый берег.

— Вот эта? — спросила она, показывая на полузатопленную лодку.

Я кивнула.

— Попытайся. Это наша единственная надежда. Скорее!

Шона крикнула:

— Оставайся здесь, Эмили. Жди меня. Всё будет в порядке. Я обязательно вернусь за тобой. Хорошо? — Тут ее голос дрогнул.

— Плыви, — ответила я, — Скорее.

Шона отвернулась и понеслась со всей возможной скоростью по направлению к берегу и брошенной лодке, а также к мальчику, который, как я надеялась, был еще жив.

Луна приближалась к высшей точке на небосклоне. Сколько у нас осталось времени? Минуты? Секунды? Найдет ли Шона Аарона? Успел ли он взять кольцо? Мне казалось, что еще немного, и моя голова просто развалится от всех этих вопросов!

Я, щурясь, всматривалась в очертания прибрежных скал. Шона уже была у самого берега! Она тянула к себе лодку. Хоть бы она нашла Аарона, хоть бы нашла!

— Эмили!

Кто-то звал меня. Голос шел от скал.

— Кто-нибудь! Помогите!

Аарон! Его голова мелькала в волнах, одна рука была вскинута вверх — ладонь сжата в кулак.

— Оно у меня! Оно у меня! — кричал он. — Помогите!

— Шона! — завопила я со всей мочи.

Она оттаскивала лодку от берега. Я отчаянно замахала руками в сторону Аарона. Шона оглянулась, — он как раз снова вскинул руку. В тот же миг русалочка быстро поплыла к нему, толкая лодку перед собой. Вот она поравнялась с Аароном; он схватился за борт и, собрав последние силы, перевалился внутрь лодки.

Скорее, скорее! Я могла только ждать и надеяться, что друзья доберутся до меня раньше, чем луна доползет до середины неба, — ей осталось совсем немного. Скорее же!

Шона толкала лодку перед собой, отчаянно вращая хвостом. Лодка подскакивала на волнах, постоянно теряясь за водяными валами, идущими в мою сторону. Каждый раз, когда она пропадала из виду, я, затаив дыхание, молилась, чтобы она снова вынырнула на следующем гребне. И она каждый раз выныривала.

Лодка приближалась. Шона трудилась, как мощный мотор. Аарон сидел в лодке, вскинув вверх руку со сжатым кулаком, в котором — я не сомневалась — находилось кольцо. Только бы они успели, я слабела с каждой секундой. От моего хвоста практически ничего не осталось, а ноги по-прежнему оставались «склеенными» и онемевшими. Только на месте ступней хлопало раздвоенное окончание хвоста. Я задыхалась, отчаянно пытаясь удержаться на воде. Но надолго у меня не хватит сил.

— Эмили!

Это был голос Шоны. Они уже близко!

— Ты была права! — закричал Аарон. — Вороны указывали точно на кольцо! Я столько раз наблюдал за ними и даже не догадывался. Да и никто не догадывался, кроме моего деда. — Он наклонился над бортом, протягивая мне руку. — Хватайся!

Я рванулась к лодке, высовываясь из воды как можно выше и протягивая вперед руку. Кажется, мы все-таки успели! Я встретилась взглядом с Аароном и улыбнулась. Наши пальцы соприкоснулись.

И тут ударило. Это была самая огромная волна из виденных мной. Она подкинула в воздух лодку, обрушилась на меня, швырнув в морские глубины. Вокруг меня каруселью завертелись белая пена, пузыри, песок. В рот залилось, наверное, ведро воды, не меньше; легкие разрывались от боли.

Я отчаянно забила руками по воде, словно пытаясь схватиться за нее, задергала остатком хвоста, — и все-таки вынырнула на поверхность, кашляя и отплевываясь. Но я хорошо понимала, что другой такой же волны мне не выдержать, у меня просто не хватит сил выплыть на поверхность.

— Аарон! — захлебывалась я. — Шона! Но их нигде не было видно.

И тут море словно взорвалось. Вода вскипела и завертелась самой гигантской воронкой в мире. Теперь я уже знала, что это означает — прибыл Нептун.