чем-то походил на речной лотос, точнее, совсем не отличался от него по форме, но цвет его был просто необычаен – серединка достаточно привычного жёлто-оранжевого цвета была обрамлена лепестками, белыми у основания, переходящими в редкий голубой, а затем и тёмно-синий оттенок у кончиков.

Каролина зачарованно смотрела на это творение природы, когда неслышно подошёл Олан.

– Как вы нашли его? – казалось, их сопровождающий был несказанно поражён цветку.

– Красивый, правда? – улыбнулась Каролина, оборачиваясь.

– Это цветок, который обладает многими чудесными свойствами, – задумчиво проговорил Олан, присев и потянувшись к прекрасной головке. – Цветок надежды, синий лотос – так его звали те, кто рисовал его или искал. Нельзя сказать, что с помощью него можно сделать себя способным к магии, если нет совершенно никаких способностей, но когда-то такие цветы встречались гораздо чаще, и почти что у каждого уважающего себя мага был засушенный цветок-талисман, который якобы обладал свойством придавать силы, но при этом помогал не забывать о мере.

– Если бы я владела магией, как Кира или Елена, он мне бы пригодился, – вздохнула Каролина, – но мне жаль срывать такую красоту зря, пусть растёт.

– Он был создан с помощью волшебства, чтобы помочь, и если ты отнесёшь синий лотос принцессам, никто не пострадает.

Олан сорвал цветок и ещё раз внимательно взглянул на него вблизи, будто до сих пор не веря своим глазам.

– Хорошо, – Каролина взяла протянутый ей тонкий стебель и аккуратно положила в сумку. После этого странник объявил, что привал окончен, и маленькая компания двинулась дальше в свой путь домой.

Когда Каролина и Томас прощались с Оланом, мысль о том, что странник уйдёт на рассвете, не давала им покоя. Все же была так прекрасно, почему нельзя остаться хоть чуть-чуть подольше?

– Дорога зовёт меня, и я должен продолжать свой путь, – мягко улыбнулся парень, внимательно посмотрев на Каролину при этих словах.

«Жаль, я тоже не могу отправиться в дальнее путешествие», – с сожалением думала Каролина, глядя на небольшой костёр, разведённый на опушке. Перед дальней дорогой Олан всегда ночевал на природе, чтобы вновь свыкнуться с немного забытыми ощущениями сна под открытым небом или под небольшим навесом из веток – на случай, если пойдёт дождь. Да, почти всегда можно было найти постоялые дворы, но иногда ночь настигала посреди пустынной местности, и приходилось делать привал, дабы не рисковать наткнуться на змей или кого похуже в темноте.

Пламя горело не слишком ярко, но Каролине казалось, что всё состоит из этих оранжевых сполохов и треска высохших сучьев.

Олан сказал, что хотел бы попасть на фестиваль летнего солнцестояния в другой стране, что находится южнее, и Томас с жалостью подумал о тиграх и львах, которые будут на празднике в качестве зрелища – приручённые, иногда даже лежащие у ног богачей совершенно свободно, потягиваясь и лениво глядя по сторонам. Было бы замечательно тоже поехать так далеко, но едва ли это удастся в ближайшее время…

Жаль, что всё когда-нибудь заканчивается. Каролине, да и Томасу, ни в коем случае нельзя было опаздывать домой, ведь слуги сразу же заметят, что детей нет дома.

Девочка навсегда запомнила пожелания странника перед расставанием:

– Никогда не отказывайся от мечты…

Прибежав домой, она быстро обняла мать и побежала на самый верхний балкон, где ещё долго-долго смотрела на маленький огонёк костра у леса, сжимая в руках синий лотос.

***

Все эти дни пролетели так быстро, и настало время возвращаться в Замок Света. Хотя принцессы и их сопровождающие с огромным удовольствием погостили бы ещё немного в этой резиденции. Горный воздух и прохлада, которая особо приятно чувствовалась в летний жаркий день, не отпускала их до самого города.

До замка удобно было ехать через поля, на которых то тут, то там виднелись белые овечки, грузные коровы или грациозные лошадки с жеребятами, беззаботно скачущими по траве. Домики из окна кареты выглядели маленькими и уютными. Несмотря на расстояние, можно было заметить ярко-жёлтые и красные флажки, являющиеся символом праздника летнего солнцестояния, уже украшающие крыши и заборы.

Когда дорога всё же приблизилась почти вплотную к фермерским домам, расположенным на окраине поля, Елена привычно отметила, что гораздо больше стало цветов. Пёстрые и такие непохожие, они были в каждом доме. Кусты роз, начиная от редчайших чёрных и заканчивая розовыми, очень популярными в королевстве, росли в каждом дворе. Ещё бы, Агнесса каждое лето устраивала конкурс садоводства, и огромная площадь посередине города оказывалась вся забита цветами самых разных сортов. Но особое предпочтение королева отдавала розам, и это тоже было известно всем. Для любого садовника было огромной честью получить приз из рук королевы, и для нежных роз даже был создан отдельный конкурс, чтобы не обделять вниманием другие прекрасные цветы.

Замок сверкал в лучах солнца, недаром назван Замком Света. Агнесса с Брэндтом вышли встречать девочек, и после объятий и рассказов о прекрасно проведённом времени король с королевой, с принцессами и Маргарет с Айрис последовали в обеденный зал. Там уже сидел Томас и… Каролина, которая как никогда обрадовалась девочкам.

– У меня есть для вас сюрприз, – шепнула она Кире, сжимая ту в объятиях.

Томас, конечно, обнимать никого не стал, но отметил, что рад снова видеть принцесс. Это прозвучало так официально, что Елена потом долго смеялась над ним, старавшимся казаться серьёзным в присутствии короля Брэндта. Ещё бы, он ведь не хотел ударить в грязь лицом, но иногда забывал, что сам король тоже не всегда серьёзен, ведь любому нужно время, чтобы отдохнуть от официального сухого общения, а это нигде так не приятно, как в узком кругу семьи.

Маргарет сдержанно улыбнулась, кивнув в качестве приветствия, стараясь выглядеть как можно более расслабленной в обществе королевы, которая как никто другой чувствовала волнение в собеседнике.

Конечно же, не обошлось и без смешного. Альф, разыгравшись после поездки в карете, начал беззаботно трепать плащ короля, который после этого нападения пришлось зашивать. Брэндт лишь рассмеялся и отметил, что с появлением волчонка, не сильно уважающим правила, жизнь в замке стала веселее.

И действительно, кто, как не серый озорник, мог проказничать без малейшего наказания? Разве что Кира иногда могла расстроиться, как в случае с растерзанной куклой. Альф понимал всё и никогда не повторял поступков, портящих настроение любимой хозяйке.

Каролина заранее договорилась с родителями с помощью Агнессы, что останется ночевать у подруг. Когда взрослые уйдут, она вручит принцессам чудесный цветок, и если он и правда такой замечательный, как говорил Олан, то хотя бы Елена должна это почувствовать. Но всё же девочка