– Сегодня я очень испугался, что могу тебя потерять… – еле слышно проговорил юноша, протягивая девушке конфету.

Каролина любила сладости, поэтому неожиданному подарку очень обрадовалась. Вкус у этого угощения был просто божественный!

– Но я же здесь, – ответила девушка, облизывая губы, чтобы убрать с них остатки шоколада. – Со мной всё в порядке. Как видишь, ты меня не потерял.

Этар развернул девушку лицом к себе.

– Нельзя быть такой беспечной! – его глаза сверкали в полутьме ущелья. Лицо юноши было таким печальным, что Каролине стало очень жаль его.

– Я просто наслаждалась красотой природы, – девушка надула губки “бантиком”.

– Но ты не одна в этом мире. И о тебе может… кто-то беспокоиться.

Он так трогательно смотрел в её глаза, что хотелось прижать его к себе и нежно погладить по спине.

– “Кто-то” – это ты?

– А ты знаешь кого-то ещё?

– Эй, – девушка легонько хлопнула молодого человека по плечу, – я же ничего не помню.

– Прости… Я не хотел об этом напоминать.

– А ты будешь хоть чуточку счастливее, если я постараюсь быть более осторожной?

– Ну конечно, – Этар крепко обнял Каролину, а потом отстранился и робко заглянул ей в глаза. – Ты мне очень дорога.

Лицо молодого человека находилось так близко, что девушка могла ощущать его горячее дыхание на своей нежной коже. Его губы были слегка приоткрыты и как будто бы ждали безмолвного согласия. С каждой новой секундой он медленно приближался к девушке. Каролина тонула в бездонных глазах Этара. Она уже ощутила нежное прикосновение тёплых, мягких, слегка сладковатых губ. Поцелуй был робким, нежным и трепетным – едва уловимым. Казалось, время замерло: одно мгновение длилось вечность. Его длинные пальцы скользнули по её спине, пробежались по шее, а потом погрузились в шёлк её длинных золотистых волос. У девушки учащённо забился пульс, и кровь прилила к голове. Губы Этара стали более настойчивыми и властными. Он всем телом прижал её к себе, стараясь показать всю свою страсть. Каролина “плавилась” как свеча в объятьях Этара. Она почти не могла пошевелиться от нахлынувших чувств и ярких ощущений… Но что-то её внезапно остановило – она отстранилась. Юноша покорно выпустил девушку из своих крепких объятий.

– Прости… Я не могу…

Каролина не совсем понимала, почему произнесла эти слова – их смысл она пока что не осознавала.

– Я не должен быть таким настойчивым…

– Я тут подумала: а вдруг у меня до потери памяти был жених, и мы любили друг друга…

– Так почему же он до сих пор не пришёл за тобой?! – в его словах появился гнев.

– Прости… Я не хотела тебя злить.

– Всё в порядке. У тебя своя голова на плечах. Я же не могу тебе указывать, что ты должна чувствовать. Раз ты ничего не ощущаешь… по отношению ко мне – я переживу.

– Я испытываю… что-то особенное, – Каролина попыталась исправить ситуацию. – Ты мне очень дорог. Для меня важна улыбка на твоём лице. Но я … немного запуталась в своих чувствах… Будь терпелив ко мне.

Лицо Этара вмиг изменилось: его взгляд стал более спокойным и сдержанным.

– Не злись на меня… Я всего лишь с ума схожу по тебе… Когда ты рядом – мне сложно себя контролировать.

Казалось, юноша произнёс намного больше, чем хотел. Последние слова сорвались с его губ неожиданно даже для него самого. Этар опустил веки; а потом выглянул в проём ущелья.

– Дождь закончился, – в его голосе внезапно снова появилась уверенность. – Домой я тебя понесу на руках – не спорь.

Каролина попыталась возразить – нога у неё уже почти не болела, – но поняла, что это совершенно бесполезно. Он настроен решительно.

Этар молча спускался с горы, неся девушку на своих руках. Может Каролина только что и узнала о его чувствах больше, чем он сам того хотел. Но, в любом случае, молодой человек ясно осознавал, насколько приблизилась его цель. Сегодня Этару удалось поцеловать принцессу во второй раз – его победа ой как близка.

Ещё когда Каролина была совсем маленькой – а было ей тогда всего три годика, – Легенда о Таинственном Страннике была у всех на слуху. Каждый житель славного королевства Летания боялся его до дрожи в коленках – никто не мог с уверенностью сказать, человек ли он на самом деле. Люди с особым пристрастием пересказывали друг другу историю, случившуюся с прадедушкой придворной волшебницы Азиры. Со временем, это событие, конечно же, обросло излишней фантазией и нелепыми страхами – ведь человеку сложно что-либо сохранить в первозданном виде, ни капельки не сгустив “краски”. Но как бы люди не приукрасили эту историю, суть её была в следующем…

Когда любимый прадедушка Азиры был ещё довольно молодым – было ему тогда двадцать восемь лет, – он отличался особым талантом. Квинс – так его звали – был очень мудрым волшебником; свои знания он черпал из обширного многовекового опыта далёких предков. Никто не мог сравниться с ним по силе его личной магии и необыкновенности действия его изделий и снадобий. В его роду было так заведено, что все великие знания передавались из поколения в поколение в устной форме. Ни в коем случае ничего нельзя было записывать. Это правило, долгие века смогло оберегать славное семейство величайших магов от предумышленного раскрытия запретных тайн их необыкновенного мастерства. Ведь даже если какому-нибудь смышлёному волшебнику-самоучке удавалось хитростью завладеть одним из магических предметов – он не мог им воспользоваться по назначению, так как не знал ни его предназначения, ни технологии его использования. Всю свою жизнь Квинс был лучшим магом во всей Летании – в этом был уверен каждый житель страны.

Но если твоя слава слишком велика, то она начинает распространяться далеко за пределы твоего местообитания. Таинственный Странник вскоре узнал о непревзойдённых способностях Квинса. Однажды вечером незнакомец в чёрном плаще с капюшоном нанёс визит магу. Странник просил рассказать древние секреты его волшебства, а также технологию действия некоторых предметов, которые находились в доме. Но маг резко отказал ему в такой “любезности” и попросил незнакомца покинуть его покои. Но Таинственный Странник только жестоко рассмеялся ему в ответ. Он сказал, что волшебник сильно пожалеет о своём поспешном и необдуманном решении. Незнакомец смертёльно ранил Квинса и забрал все его магические предметы.

Весть о страшной утрате облетела все закоулки Летании. На тот момент у Квинса осталась жена Ирэна и маленькая пятилетняя дочь (на момент посещения незваным гостем их жилища, их по счастливой случайности не было дома). Квинс был сильным магом; он был посвящён в особое знание, как растянуть свои предсмертные часы на три дня. За это время он успел рассказать о случившемся своей жене и обучить премудростям своего мастерства свою маленькую дочь.

В древнем магическом роду Квинса способности истинного волшебства всегда передавались младенцу-первенцу. Так что достаточно было поведать все секреты, передаваемые из уст в уста на протяжении многих веков, – и ребёнок уже мог считаться “посвящённым” (потомство великих магов отличалось особой памятью).