серой шерстью, ноги вывернуты под неестественным для хомо сапиенс углом, вместо лица — оскаленная морда.

Мудака, который мчался по дороге, рассчитывая на скорость, отшвыривает прямым попаданием двух разрывных в грудь. Капли крови на простынях и наволочках. Женские визги в незастекленных оконных провалах.

Трое.

Один мчится по стене, оставляя глубокие борозды в штукатурке. Двое мягко спрыгивают на землю и бросаются в атаку. У первого в лапе секач — тяжелый мясницкий нож с топоровидным лезвием. У второго — щербатое мачете. Полметра длины, деревянная рукоять, одностороння заточка, выпуклое лезвие и слегка загнутое острие. Смертоносные штуки для рубящих ударов, но в клинче совершенно бессмысленные.

Наоки бьет короткой очередью в пристенного бегуна — тому отрывает лапу и раскурочивает череп. Койот падает на ящик с пустыми бутылками, заполняя улицу звоном битого стекла.

Убрать руку, по которой наносится рубящий удар.

Отбросить бесполезный «Вереск».

Ускориться с помощью вставок и максимально сократить дистанцию с оппонентами. Со смачным хрустом вогнать «Акелу» в подбородок чувака, вооруженного мачете. Глубже, провернуть и выдернуть. Оттолкнуть падающее тело и сместиться в сторону, уклоняясь от секача.

Ножевой бой один на один.

Перед Наоки шустрая пума, сохранившая человеческие кисти и отчасти — осанку, что позволяет зверюге биться в полный рост на задних лапах. Втяжные когти на руках никуда не делись, что делает ублюдка смертельно опасным противником. Броник выдержит, если только когти или секач не зачарованы местным брухо.

Оппонент делает пару коротких выпадов, перебрасывает секач во вторую лапу и тут же наносит удар когтями. Нырнув под вражью лапу, Наоки коротким тычком загоняет «Акелу» меж ребер оборотня. Выдергивает и отступает, разрывая дистанцию, потому что живучий зверь успевает сделать еще пару взмахов секачом и лишь после этого валится на подкосившиеся колени. Уже человеческие.

Наоки вытирает лезвие о мужские камуфляжные шорты, свисающие с бельевой веревки, и вкладывает «Акелу» в чехол. Поднимает «Вереск», выщелкивает магазин, вставляет новый. Убирает пистолет в кобуру.

Всюду — кровь и стреляные гильзы.

Мимо Наоки пытается проскочить испуганный паренек лет девяти. Странно, что этот камикадзе вообще вылез из норы.

Наоки хватает мальчика за плечо, разворачивает к себе. Присаживается на корточки, чтобы шлем оказался вровень с головой бедолаги. Говорит по-испански:

— Иди к Доберману. Скажи, мне надо поговорить. Если пришлет еще кого-нибудь, я приду к нему в дом и отрежу его черномазую голову, а затем скормлю псам. Запомнил?

Парнишка робко кивнул.

— Беги.

Гонец улепетывает по извилистой тропе, только голые пятки сверкают. Похоже, у местных обитателей с едой проблемы, что уж говорить про кеды или кроссовки.

Машин не видно.

Слева на стене висит старенький велосипед, на балконе второго этажа — детский самокат. Двери деревянные и железные, сильно проржавевшие. На подоконниках с облупившейся белой краской — растения в горшках. Готовится еда, Наоки окутывают запахи жареного лука, картошки, специй и чего-то непонятного, смахивающего на бобы. Плачет младенец, на третьем этаже гремит посуда, ругаются муж и жена. Доносится глухой удар, слышится женский вопль.

Наоки идет вперед.

Ее не касается это дерьмо.

Дорога вливается в плоскую вершину холма, украшенную сравнительно новым трехэтажным коттеджем. Белые стены, облицованные мрамором, террасы. Огороженная высоким забором территория с собственным парковым комплексом. Массивные кованые ворота, домофон и парочка мордоворотов с автоматами на плечах.

Неплохо устроился Доберман.

Венец пищевой цепочки.

Приблизившись к воротам, Наоки замедлила шаг. Мордовороты окинули ее неприязненными взглядами, но мешать не стали. Даже пистолет с ножом не попытались отобрать. Капитуляция или самоуверенность?

Створки ворот начали расходиться.

Лунные Кланы

Выбраться за пределы Пояса Защиты — то еще приключение. Переверты и люди сотрудничают крайне неохотно, а если сотрудничают, то предпочитают перемещаться по контролируемым «зеленым коридорам». Профсоюз на «той стороне», естественно, вне закона. Охотники и ведуны Изначалья в южном полушарии приравниваются к террористам. Их даже не пытаются обратить, сразу убивают. Так что Наоки продумала легенду и раздобыла через представительство в Иштамбе соответствующие документы. Теперь она — конструктор магических тайников, нанятый трансконтинентальной корпорацией «Обмен». С охранным амулетом и правом свободного перемещения. И, конечно же, ей раздобыли ВНЖ. Не спрашивай как, отмахнулся куратор.

А что тут спрашивать?

Потянули за веревочки среди высокопоставленных чиновников Иштамба. Договорились с «Обменом». Манипуляции очень масштабные, что лишний раз свидетельствует о ценности пропавшего науза.

…Найти колесный внедорожник для пустыни, полностью лишенный магических компонентов, казалось Наоки тривиальной задачей. Чем больше она погружалась в тему местных технологий, тем больше понимала глубину своей ошибки. Волшебство проникло во все сферы машиностроения. Если тачка не летает на трансмиттерах, она имеет другие зачарования и модификации. Колесная база армейских внедорожников усиливается заклинаниями, баки наполняются топливом, перемешанным с концентратом маны и всевозможными колдунскими присадками. Движки турбируются рунами. Есть спутниковая навигация, вот только она присобачена к Поясу Защиты и другим волшебным источникам. Запчасти плотно завязаны на артефакторике… А Наоки не хочет рисковать. Если вендиго серьезно за нее возьмется, всю эту хрень можно расколдовать или зарядить чем-то совершенно невообразимым. Поэтому девушка приступила к поискам «примитивных» устройств, собранных энтузиастами-людьми. Выяснилось, что подобными извращениями интересуются слетевшие с катушек коллекционеры и ярые противники всего магического. Философы, именующие себя «ортодоксальными машинариями». Так что рынок существует, но обходятся подобные игрушки недешево.

Существование в одном из полисов Столпа частной мастерской под названием «Мерседес» стало для Наоки откровением. Мастерскую открыл автослесарь, перебравшийся в Столп из оккупированного слоя с помощью независимого проводника. Продав в своей реальности всё, что можно, этот чувак ухитрился наменять местной валюты в одной из профсоюзных точек. Через охотника, естественно. Таким образом, у основателя франшизы появился стартовый капитал. Зачаровывать артефакты мужик не умел, так что занялся привычным делом — сборкой и тюнингом традиционных автомобилей. Запчасти добывались у местных поставщиков. Что-то приходилось расколдовывать или полностью переделывать. Иска от хозяев торговой марки беженец не боялся — альтернативный мир, как-никак…

Размах предприятия впечатлял.

Умелец исхитрился сконструировать аналог внедорожника «Мерседес-Бенц» G-класса, который в срезе Наоки появился в 70-х по заказу иранского шаха. Бензиновый движок на 2,8 литра за милую душу потреблял топливо, производящееся перевертами на юге. Подъезжай к любой заправке — и заливай бак под завязку «девяносто пятым». Мотор выдает триста восемьдесят «лошадей», что позволяет чувствовать себя уверенно в любой дикой пустоши. Коробку передач мастер поставил автоматическую, а салон оснастил кондиционером.

Если надо, сказали Наоки подручные умельца, можем воткнуть под капот турбированный шестилитровый агрегат M12. Будет 612 лошадиных сил, крутящий момент тоже повысится. Это позволит нарастить скорость до гоночных стандартов. Искушение значительное, но доработка отняла бы у Наоки четыре дня, что недопустимо. Пришлось пожертвовать скоростью, но выехать к порталу в тот же день.

Что понравилось Наоки в мастерской, так это творческий подход. Парни подумали о глубоких песках и встроили в шины механизм, позволяющий снижать давление прямо из кабины. Такие фокусы, как слышала Наоки, можно вытворять с «Хаммерами», но уж точно не с «Мерседесами».

Профсоюз оплатил покупку.

Мастерская работала в крупнейшем машиностроительном анклаве Западной Европы — Бергерхардене. Чтобы закупиться топливом, провизией и другими необходимыми в пути вещами, а затем пересечь линию Пояса, Наоки требовалось повторно переместиться в Тенокс. Для этого она воспользовалась платной трассой с фиксированным межконтинентальным порталом.

Угловатый и массивный «Мерс» бодро мчался по вылизанному магией асфальтовому полотну, радуя душу маневренностью и ощущением мощи. Весь свой арсенал Наоки вытащила из тайников и сложила в багажное отделение. Экипировку — тоже. Нож и пистолет она пристегнула на прежние места уже в Теноксе. Америка, в отличие от консервативной Европы, не имела предубеждений по поводу ношения оружия в городской черте.

Портал выбросил штурмовика в Сити.

Для путешествия по пустыне Наоки требовалось много еды, воды, топлива, запасной одежды и туристического снаряжения. Спать в машине, конечно, никто не запретит, но комфортнее будет в палатке и спальнике, имея под собой каремат. Готовить, вероятно, придется на походном примусе — газа в баллоне хватит на несколько дней. Опять же, Наоки