* * *

– Почему бы не попробовать атаковать? – спросил Арт Жес. – Хотя бы ради самоуважения. А то ведь сил нет на все это просто так смотреть.

Патрульный гравикоптер держался на изрядном расстоянии от надвигающейся тьмы птиц-мутантов, постепенно смещаясь к югу. Горы внизу уже опять сменились холмами предгорий. Впереди (или позади?) была равнина со всеми ее рощами, лесами и реками, фермами, поселками и городами сестер-гражданок. Кабина гравикоптера обладала хорошей звукоизоляцией, и разговаривать здесь можно было, почти не повышая голос.

– Приказа атаковать не поступал, – ответила Сина Кунс. – Был приказ наблюдать и ждать подкрепления. Оно уже летит к нам. Пять бронекаров Службы FF.

– Всего-то! – фыркнул охотник. – Я вижу, глубоко мною уважаемая Йолике Дэм так и не осознала до конца, что нам угрожает.

– Ты знаешь Йолике? – удивилась младший лейтенант.

– Кто ж ее не знает, – сказал Арт. – Но, разумеется, не лично. Этого мне только не хватало. От Службы FF я всегда старался держаться подальше. И все-таки, – продолжил он после небольшой паузы, – лично я бы проявил инициативу. Какое у гравикоптера вооружение?

– Извини, но это военная тайна, – покосилась на него Сина Кунс. – Я и так нарушила устав, назвав тебе наш потолок.

– Никогда тебе не стать майором, лейтенант, – вздохнул Арт Жес. – То есть, извини, младший лейтенант. А уж о полковничьих или, тем паче, генеральских погонах можешь и вовсе не мечтать.

– Это еще почему? – с обидой в голосе осведомилась Сина.

– Потому что для хорошего карьерного роста, – назидательно проговорил Арт Жес, – одной исполнительности мало. Нужно еще и разумную инициативу проявлять. А иногда даже и рисковать служебным положением ради достижения результата. Победителей не судят – этот старый закон еще никто не отменял.

– Можно подумать, что я не рискую служебным положением! – хмыкнула Сина Кунс. – Да за одно то, что вы, посторонние, да еще и мужчины, находитесь на борту боевого гравикоптера Вооруженных Сил сестер-гражданок, мне запросто могут влепить строгий выговор с занесением в личное дело.

– Это вряд ли, – не согласился Арт. – Скорее поощрят, – и, подмигнув, добавил. – Если, конечно, не узнают, при каких печальных обстоятельствах мы на этом самом борту оказались. Но ты не переживай, все останется между нами. Терпеть не могу ни доносы, ни доносчиков. И Румт тоже не скажет. Верно, Румт?

– Верно, – откликнулся мутант. – Да и с чего бы? Мне это совершенно не нужно.

– Спасибо, конечно, – сказала младший лейтенант и слегка покраснела. – Хотя я и не люблю быть в долгу.

– А ты и не будь, – негромко отозвался Арт Жес и, не мигая, посмотрел в глаза младшему лейтенанту многообещающим долгим взглядом.

– База на связи, командир, – сообщила пилот.

– Спасибо, – Кунс отвела глаза и торопливо ухватилась за наушники.

Арт Жес довольно улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

«В конце концов, – подумал он, – выбирать пока на самом деле не приходится. Где тот большой город с тысячами высоких полногрудых брюнеток, и где они? Вот именно. А младший лейтенант, кажется, совсем не против. Только стесняется почему-то. Впрочем, это как раз понятно – вокруг подчиненные, за спиной начальство. И вообще, она на службе. Эх, сплошные препятствия, куда не плюнь. Ну да придумаем что-нибудь, если будем живы. Не было еще случая, чтобы я да что-нибудь не придумал…»

– Подлетное время бронекаров – пятнадцать минут, – прервала Сина Кунс, мечтательные размышления охотника. – Командиром у них Лилу Тао. Мы с ней не знакомы, но пару раз я ее видела, и еще больше о ней слышала. Решительная женщина. Мы поступаем в ее распоряжение.

– Она, случаем, не высокая полногрудая брюнетка? – задумчиво осведомился Арт Жес, глядя в потолок кабины.

– Ну, вообще-то, Лилу довольно высокого роста, – ответила младший лейтенант. – И волосы у нее, действительно, темные, почти черные с медным таким отливом…Вот насчет полной груди… Постой, – опомнилась она. – Ты что, и с ней тоже знаком?

– Нет, – засмеялся охотник. – Первый раз слышу. Спокойно, младший лейтенант, я просто так спросил. Не обращай внимания, на меня иногда находит. Люблю потрепать языком просто так. Сказывается, знаешь ли, одинокая жизнь в лесу. Что взять с дикаря?

– Сдается мне, что ты такой же дикарь, как я служительница Храма Великой Матери, – хмыкнула Сина Кунс и снова надвинула на голову наушники.

Лилу Тао действительно оказалась решительным командиром – пять бронекаров и гравикоптер атаковали приближающуюся тучу ворон прямо над предгорьями.

Боевые машины, выстроившись в линию, опустились вровень с надвигающейся на них серо-черной, состоящей из тысяч и тысяч птиц, стеной, на мгновение замерли и содрогнулись, одновременно произведя пуск.

Шесть ракет с разрывными боеголовками, чьи взрыватели были настроены так, что срабатывали не от удара о цель, а через определенное время, оставляя за собой дымные шлейфы, устремились навстречу птицам и сделали свое дело точно в назначенный срок.

Кровавый дождь пополам с ошметками мяса хлынул на землю, а следом, словно небывалый серо-черный снег, закружились, опускаясь, перья.

Живая стена перед ними, выгнулась, стараясь охватить машины с флангов.

По приказу Лилу, прямой строй из пяти бронекаров и одного гравикоптера развернулся веером и дал новый залп…

Лилу Тао приняла решение атаковать несметные стаи ворон-мутантов ракетами, потому что лучевые пушки жрали очень много энергии, и она приберегала их на крайний случай.

Стандартный боекомплект бронекара БК-7, не считая патронов к двум пулеметам, состоял из 15 управляемых, а при необходимости и самонаводящихся универсальных ракет, способных поражать, как наземные, так и воздушные цели из любого положения. У того же боевого гравикоптера таких ракет было 18, но отсутствовала лучевая пушка (стояла обычная скорострельная авиационная пушка и один крупнокалиберный пулемет).

Когда у бронекаров осталось по 4 ракеты, а у гравикоптера, соответственно, 7, Лилу дала команду прекратить огонь. Одиннадцати пусков по 6 ракет в каждом хватило, чтобы расчистить небо перед машинами до самого горизонта. Случайно уцелевшие птицы, сместились много восточнее, присоединившись к той части вороньего фронта, противостоять которой была уже задача боевых гравикоптеров Поллы Нези.

– А ведь помогло! – воскликнула Сина Кунс, глядя вслед удаляющейся на юго-восток птичьей туче. – Всех мы не перебили, конечно, но дальше найдется, кому их встретить.

– Я же говорил, нужно было самим начинать атаку, – заметил Арт Жес. – Сейчас бы за проявленную инициативу начальство вас и отметило. Может быть. А так все лавры достанутся высокой полногрудой брюнетке. Но радоваться еще рано. Не забывайте, что по земле за воронами бегут полчища крыс и собак.

– Что-то я пока никого не вижу, – с сомнением промолвила младший лейтенант. – Может, свернули?