Пока разглядывал свой трофей, ко мне спустился Следопыт и сразу же остановился, открыв рот с совершенно диким взглядом, когда увидел мертвую тушу.

— Узнаешь зверушку? — спросил его, выводя через пару минут из ступора.

— Нет, — помотал он головой, словно пытаясь отогнать наваждение, — ничего о таких тварях даже не слышал. Похож на самого большого лесного кота, но шерсть более густая и длинная, цвет и окрас совсем иной, и еще он заметно крупнее.

Прикинул, в виде чего естественного смотрелся бы этот зверь со стороны, если вспомнить про покровительственный окрас у хищников как главное средство их маскировки. Куча талого снега… Снежный барс! Но те вроде как на тигров не особенно похожи, если мне не изменяет память.

— Значит, это кот с горных вершин! — вслух подвел я итог своим размышлениям. — Вы вообще хоть знаете, кто в этих горах обитает? Ибо он сюда явно с той стороны пришел, — с размытым вопросом обратился к своему наставнику.

— Люди в горы не ходят, — задумчиво ответил Следопыт, продолжая смотреть на тушу неотрывным взором. — Только в ближайшие предгорья иногда смелые охотники заходят, — пояснил немного погодя. — Даже на небольшой высоте уже сильно мутит от биения необузданной силы гор, а те, кто пытался превозмочь ее и идти дальше, никогда обратно не возвращались. Животные там какие-то есть, но и они вниз обычно не спускаются, им здесь тоже некомфортно.

— Некоторые, выходит, спускаются, — заметил ему в ответ, легко постукивая ногой о мертвую тушу. — Кстати, это тот самый зверь, который первой ночью нам тут на мозги придавил. Вернулся мстить. Дюже злой был, еле-еле завалил.

— Чем ты его? — все еще не веря до конца в смерть твари и с некоторой опаской глядя, как я совершенно беззаботно ее пинаю, спросил наставник.

— Ударом силы, — совершенно честно признался ему. — Амулет у меня был одноразовый… — тут же вдогонку соврал, дабы не раскрыть своих непонятных способностей, хотя при этом сказал почти правду, точно не зная, можно ли будет подобное когда-либо повторить.

— Амулет последнего шанса алхимиков, — тихо про себя буркнул он. — Слишком редкая и дорогая вещь… хорошо, что она у тебя была, а то мы даже не проснулись бы сегодня.

И, немного постояв в тишине, борясь с какими-то внутренними сомнениями, добавил громче, обращаясь ко мне:

— Шкура убитого зверя только твоя по праву искателей и моему уговору о разделе добычи. Что общее — то общее, что личное — то личное. Мы поможем тебе правильно ее снять и подготовить к продаже. Иди с ней сразу на Черный перевал, не возвращаясь с нами в город. Дорога там относительно безопасная, просто старайся не попадаться другим искателям и караванам на глаза, обходя их стороной. Там, на Перевале, шкуру сразу и продашь — это твоя свобода и твое богатство. Даже не знаю, сколько она может стоить, у столичных Лордов таких точно нет, я бы знал, они за нее конкретно передерутся, меряясь кошелями. Могли бы даже войну устроить, но им не позволят Слуги Истинного.

— Благодарю за предложение помощи и хороший совет, — кивнул ему, выражая свое признание. — Но до города нам все равно идти вместе, так?

— Да, — ответно кивнул он.

— Тогда я бы не отказался сначала от плотного завтрака… — перевел я разговор на куда более актуальную тему: желудок мой уже давно давал о себе знать.

Однако быстро позавтракать не получилось. Это у Носатого Следопыта мозги были крепкими и он сам проснулся — всех остальных пришлось долго будить. А потом еще помогать им прийти в себя от последствий «приятных» сновидений. И только через два часа мы наконец поели и еще час занимались тушей. У наставника с собой нашлись какие-то специальные порошки для обработки снятых шкур. И еще сильно помог Амикус своей магией, быстро отделив ею все лишнее и вставляя какое-то укрепляющее плетение силы в шкуру, если я все правильно понял, наблюдая за ним. В мои личные трофеи вошли когти и клыки зверя, они вполне пойдут на ожерелье в качестве особенного охотничьего украшения, а также печень и желчный пузырь, которые, возможно, пригодятся для приготовления каких-то эликсиров, по словам нашего наставника. Остальное пришлось по частям оттащить подальше от входа в пещеру и бросить. Вчера замечал в округе каких-то крупных птиц, сильно похожих на падальщиков, — они с удовольствием все подъедят.

Обратная дорога через лес вначале никаких сюрпризов не преподнесла. Существенно выросший груз за спиной усталости не добавил, в теле пребывала даже некоторая излишняя легкость, словно на меня можно спокойно нагрузить в два раза больше, чем обычно. Хоть прямо сейчас беги марш-бросок с оружием, тяжелым броником, армейской рацией и с полной выкладкой. Мы останавливались на привалы в тех же самых местах, и, кроме наших прошлых следов, там больше ничего нового не добавилось. Действительно весьма непопулярный у здешних искателей маршрут. После последнего привала троица молодых отпросилась у наставника пойти вперед, головным дозором. Я не придал этому особого значения, так как Следопыт совершенно не возражал, заметив лишь, чтобы парни особенно внимательно смотрели по сторонам перед выходом из леса на открытое пространство около дороги. До нее уже не так и далеко идти.

По пути опять пытался разговорить наставника: у меня накопилась к нему куча новых вопросов, но он легко отмахнулся от меня замечанием, что, мол, всякие разговоры в пути приводят к потере бдительности. Хотя места тут относительно безопасные, а наши компаньоны где-то совсем рядом, но лучше изначально не вырабатывать такой дурной привычки, которая потом может стоить головы. Однако такая повышенная бдительность нам так и не помогла в самый последний момент. Едва мы вдвоем вышли на небольшую прогалину леса, от дальнего края которой начиналось свободное зеленое пространство разнотравья, — Следопыт немного напрягся, перехватив взведенный арбалет с плеча в руки, замечая какую-то опасность.

Поначалу немного удивляло, почему он всегда носит свой арбалет в заряженном состоянии. Помню, когда-то читал: у долго взведенного арбалета должны быстро ослабевать плечи, рваться тетива, да и вообще вся конструкция постепенно разваливается от постоянного механического напряжения. Приглядевшись тогда внимательнее, обнаружил вполне естественное дело для этого мира: над оружием тоже поработали мастера местной магии — только их воздействие на материалы конструкции могло снять все мои сомнения относительно ее надежности и долговечности.

Наставник резко присел и прицелился куда-то в густые кусты, растущие перед самым выходом из леса, потом спокойно встал и опустил арбалет вниз. От тех кустов нам помахал рукой один из братьев-воров, показывая таким образом: впереди все чисто и можно спокойно идти. Но едва мы вдвоем неспешно подошли к выходу на поле, я ощутил очень сильный удар в живот, сбивший мне дыхание и заставивший согнуться пополам, после чего под тяжестью рюкзака вообще завалился вбок. Боковым зрением отметил, как рядом упал Следопыт, из груди которого торчал короткий арбалетный болт. Бронежилет благополучно спас меня от аналогичного «подарка». Пробить он его не пробил, но пришедший удар в печень, как низкий хук, полученный от хорошего боксера, не так-то просто удержать, даже имея стальной пресс. Пытаясь восстановить сбитое дыхание и прийти в какое-то чувство, беспомощно наблюдал, как из ближайших кустов к нам выходят братья-воры с разряженными арбалетами в руках, довольно улыбаясь при этом во весь рот. До их подлой засады нам оставалось сделать десять шагов, всего каких-то пять метров — воры били в упор, дабы завалить наверняка. Но со мной они конкретно просчитались. Так и не восстановив дыхания, свободной рукой я выхватил пистолет и выстрелил в голову ближайшему вору, как его там еще при жизни звали — Касо вроде бы. С такого расстояния трудно промахнуться даже в моем теперешнем состоянии. Хлестко бьет выстрел, голова парня взрывается кровавыми брызгами, окатывая своим содержимым второго. Тот же, показав единственно правильную в такой ситуации реакцию, не растерявшись даже на мгновение, одним резким движением в развороте швырнул в меня свой разряженный арбалет, сбивая прицел, и немедленно бросился бежать в сторону дороги. Причем бежал он тоже правильно, хаотическими рывками кидаясь в разные стороны, чтобы мне было невозможно точно прицелиться. В один момент он все же попался мне на мушку, но рука чуть дрогнула: выстрел — мимо. Вор только прибавил скорости, уже выходя из зоны уверенного поражения, когда рядом с ним что-то сверкнуло, и он надрывно завыл, мгновенно вспыхнув с ног до головы густым пламенем. Сделав еще несколько широких шагов, яркий факел упал в траву.