"А теперь познакомьтесь и вы с моим транспортом. Я не видел еще человека, кого бы он оставил равнодушным!" — заверещал сзади голос гостя. Он заговорил быстро и увлеченно, иногда почти глотая слова. "Это мое главное изобретение, я называю его Воодушевлятель! Когда Великий Хранитель назначил меня в эти места, нам надо было собирать с них налог, много налога! Денег у этих фермеров нет, собирать надо продуктами, которые они здесь выращивают. Все на благо наших великих людей, которые в поте лица несут нам наше главное богатство и достояние — нефть! Они кормят нашу страну, но им тоже надо что-то есть. Ваши колонии всегда ломили большие цены, и нам нужен был свой собственный источник продовольствия. Вот почему я здесь, как всегда, на самом ответственном участке!

Но, чтобы люди отдали тебе свое добро, пусть даже дикари, в этом должен быть смыл! Их надо воодушевить! Вы видели их? Они в грязи. Они всегда в грязи и ничего не видят кроме своей грязи! Посмотрите вниз, на мои гусеницы. Они тоже всегда в грязи, ибо ездят по той же грязи, где они ходят. Это — их уровень! А теперь смотрим выше, на это великолепие — тут чисто, красиво и ярко. Тут, на Воодушевлятеле, находимся мы! Они тоже видят это, но смотрят снизу вверх, а мы — сверху вниз! И они понимают, должны понимать, что нам, наверх, отдать — это их долг! В древности все люди жили в грязи. Но они строили красивые храмы для богов и приносили им в жертву самое лучшее, что у них было! И вот представьте себе, крестьянин, весь день возился в своей грязи, в поле, переспал в своем грязном доме, а с утра приезжаю сюда я, с флагами и музыкой, и произношу речь о том, что есть в нашем мире еще и прекрасное, показываю его им! А потом, оцените, когда вдохновение уже на пике, я тут же поворачиваю Воодушевлятель к ним левым бортом, где им улыбаются главные мои помощники. Они опускают этим краном ковш и принимают в него заслуженные дары!"

— А что правый борт? — буркнул Инженер и тут же осекся, вспомнив приказ Командира, что говорить с главой колонии будет только он.

— О, да, как и везде, не всегда все идет гладко. Люди начинают забывать, кто есть кто, и тогда мы поворачиваемся правым бортом и показываем им альтернативу! А наиболее упертых — наказываем, в назидание другим! Не правда ли гениально? Добро — и зло, пряник — и палка! И в середине, между ними — Я, как пастырь над заблудшими душами! Обратите внимание, я и на платформе стою выше, чем и те, и другие, кто справа и слева от меня, ибо я здесь — судья, выносящий решение!

— И правда, весьма интересно, — сухо сказал Командир, — никогда раньше такого не видел. Но давайте поговорим о наших делах, а то время уже к вечеру, и люди мои уже утомились. Не возражаете?

— О, да, дела в нашей жизни — самое главное! Я пришлю к Вам своего Старосту, через него я обычно решаю все дела на грунте. Он расскажет вам, какой мы хотели бы видеть результат. По всем оргвопросам также обращайтесь к нему. А мне уже пора!

С этими словами Наставник Северной Земли вбежал по трапу на свой Воодушевлятель. Трап сразу же поднялся за ним, и чудное транспортное средство укатило тем же путем, что прибыло перед этим. "Нечто подобное я ожидал, но не до такой степени, — усмехнулся Командир. — Радует, что все дела мы будем вести не с ним, а с, надеюсь, более адекватным человеком".

7

Как показывал опыт, в стране Нефтяников не стоило слишком доверять местным жителям, равно как и рассчитывать на их гостеприимство, потому Команда Станции решила заночевать прямо здесь, на небольшой деревенской площади. Перед этим они взяли пробы грунта и обследовали местность радаром. К их удивлению радар сразу показал несколько крупных монстров прямо среди фермерских полей. Очевидно, это и было причиной, почему фермы были заброшены — жить с таким соседством сможет далеко не каждый. Это также означало, что спать на грунте тут тоже было нельзя, хотя анализы и показали его безопасность. Монстры могли напасть на членов Команды ночью. И действительно, в темноте было слышно, как рядом со Станцией кто-то ходил, а в воздухе ощущался характерный запах. Впрочем, утром этого всего уже не было. На редких деревьях во всю пели птицы, и кто-то внизу, очевидно, из местных фермеров, даже звал уже членов Команды вниз.

У правого колеса Станции стоял человек лет шестидесяти, с густой бородой и спутавшимися волосами, весьма потрепанный жизнью. На вид это был бедный фермер, но его прямой тяжелый, хотя и потухший, взгляд говорил, что ему немало случалось руководить людьми. Рядом с ним, прислоненный к колесу, стоял старый, но ухоженный велосипед.

— Приветствую вас, добрые люди! Я староста этой колонии, — сказал незнакомец, — меня прислал к вам, правитель этих мест, Великий Наставник, как его еще здесь называют. Нам надо обсудить нашу дальнейшую работу.

— Рад вас видеть! — ответил Командир, спускаясь по лестнице на грунт с дышла Станции.

За ним последовали и другие члены команды, чтобы побыстрее узнать ситуацию из первых рук. Староста говорил медленно и, как казалось, очень осторожно, используя во всем обтекаемые формулировки и постоянно оглядываясь, слышит ли его кто-то еще. Он также подолгу иногда останавливал свой тяжелый взгляд на каждом члене Команды, явно стараясь прощупать, насколько можно доверять этим людям, или мельком окидывал взглядом сразу всех, пытаясь понять эмоции и настроение. Особенно часто он это делал, когда по какому-либо поводу упоминал Наставника. Члены Команды, очевидно, тоже не спешили показывать свое отношение к этим местам и их правителям малознакомому человеку, да еще и прямо связанному с властью, отчего первое время разговор шел натянуто. Однако, Староста оказался человеком довольно словоохотливым, и его рассказ пролил свет на многое в весьма темной для жителя Конфедерации истории этих мест.

Оказалось, несколько лет назад в этих колониях было втрое больше фермеров, и жизнь текла намного веселее нынешнего. Когда в пустынях гремели войны за нефть, здешние фермеры охотно покупали ее прямо со станков-качалок, гнали бензин и солярку для себя в самодельных печах, а свою продукцию продавали всем воюющим сторонам, кто сколько брал. Их не трогали, поскольку других производителей еды в этих пустынных краях просто