На лунный лик набежало облако, и комната погрузилась в ночной мрак. Здесь, в королевских покоях, царила тишина, и только самое чуткое ухо могло уловить, как сопит в соседней приемной королевская гвардия, мужественно сражаясь с дремотой. Геордор, во всяком случае, прекрасно это слышал.

Он проснулся сразу же, как только услышал подозрительный шорох, и теперь лежал с закрытыми глазами, напряженно вслушиваясь в ночь. Король слышал сопение стражей, отголоски скандала на первом этаже и даже возню на королевской кухне, что не прекращалась ни днем, ни ночью. Благой творец одарил его чутким слухом, и благодаря ему Геордор не раз избегал серьезных неприятностей. Еще в детстве он усвоил, что глухой король – мертвый король. Монарх, если он хочет остаться монархом, должен слышать, видеть, чуять и предчувствовать намного лучше своих подданных. Иначе недолго ему оставаться на троне – корона ошибок не прощает, так и норовит соскользнуть с макушки недотепы и отправиться к более ловкому претенденту.

Король шевельнул пальцами. Из складки в перине выскользнула тяжелая металлическая трубка, легла, как влитая, в ладонь. В ней прятался хитрый гномий механизм на пружинах и отравленные иглы. Эта смертоносная игрушка передавалась в его роду от отца к сыну и не раз спасала жизнь монархам из рода Сеговаров. Самому Геордору приходилось ею пользоваться, и не раз. Он твердо знал, что нужно делать.

Палец лег на крохотный выступ, а левая рука сжала края одеяла, готовясь отбросить его в сторону. Король быстро открыл глаза, бросил взгляд в дальний угол комнаты и застонал. В полный голос.

– Пошел вон, – велел он, пряча оружие в перину.

Из темноты выбралась долговязая тень и на цыпочках двинулась к кровати. В лунном свете ее глаза сверкали драгоценными камнями.

– Вон! – повторил король, впрочем, без особой надежды.

– Сир, – отозвалась тень, подбираясь ближе. – Пожалуйста, выслушайте меня. Дело очень срочное.

– Эрмин, уйди, – простонал монарх. – Хватит, не могу больше. Дайте же, наконец, поспать!

– Никак не возможно, сир, – печально отозвался советник, – сон короля накануне войны может породить чудовище.

Геордор недовольно крякнул и поднялся на локтях. Подтащив подушку под спину, устроился поудобней и постарался проснуться. Эрмин и раньше будил его среди ночи, и еще никогда король не жалел о том, что выслушал советника.

– Хорошо, – сказал он, легонько ущипнув себя за щеку. – Излагай. И сядь поближе, нечего кричать на весь замок.

– Пришли вести с запада, – прошептал Эрмин, присаживаясь на край королевского ложа. – Дарелен пробудился. Они идут, сир.

Король стиснул зубы. Вот и началось. Много раз они с графом пытались найти решение этой проблемы, но оно все не находилось. Древние силы, спящие в графстве вампиров, проснулись. И слишком уж не вовремя, чтобы это оказалось случайностью. Риго де Сальва определенно хотел урвать свой кусок от жирного пирога Ривастана, в который уже готовились запустить железные зубы Волдер и Тарим. Упыри выбрали превосходный момент для нападения – все силы королевства стянуты к восточной границе, а запад остался беззащитным. Нет, конечно, еще не все потеряно. Есть время кое-что переиграть. Но...

– Сир, – прошептал граф, – нужно вернуть в Ташам хотя бы один полк. Следующий удар...

– Нет, – отрезал король. – Нам нужны все силы. Волдер следит за нашими передвижениями. Их основные войска тоже в пути, и очень много зависит от того, кто первым окажется на границе. Пока они не готовы напасть, но и не отказываются от своих планов. Если наши войска опоздают и не успеют укрепиться на границе – Волдер атакует нас.

– Мы не раз говорили об этом, милорд, – отозвался граф. – Но сейчас опасность грозит нам с запада. Вспомните, что я рассказывал о Сагеме. Эта участь ждет Ташам. А потом, возможно, эта зараза распространится и дальше, уйдет в глубь страны, и тогда Ривастан будет потерян.

Король нахмурился, потер озябшие ладони друг о друга и сунул их под одеяло.

– Не ты ли говорил, что последыш справится с упырями? – спросил он. – Помнится, ты сначала сомневался в его силах и даже пытался уговорить меня оставить тана в покое. Но потом ты сам переменил свое мнение. Так?

– Все верно, сир, – признал граф. – Обстоятельства переменились. С ними переменился и ла Тойя. Теперь я надеюсь на него, и думаю, что лучшего исполнителя нам не найти. Он силен и может справиться с десятком упырей. Но не с сотней. Он не сможет в одиночку остановить нашествие вампиров, как бы ни старался. Ла Тойя встанет насмерть и умрет, заваленный телами врагов, но не сможет остановить вторжение. Ему нужна помощь.

– Что ты хочешь? – осведомился Геордор, комкая влажными ладонями пуховое одеяло. – Что?

– Первый Южный полк, – быстро отозвался Эрмин. – Они еще не успели далеко уйти от Ташама.

– Нет, – твердо сказал король. – Это гвардия. Лучшие воины, чьи имена помнят наши враги. Нет. Они нужны мне на западе. Волдер знает, что этот полк стоит целой армии. Я не отпущу их.

– Сир...

– Нет, Эрмин.

– Хорошо, – неожиданно согласился граф. – Тогда егерская группа Зеленых Листьев. Один приказ – и они выдвинутся в Ташам.

– Листья? – задумчиво произнес король. – Но мы оставили их на границе. Нельзя оставлять наши рубежи совсем без защиты. Их там немного, всего две сотни на весь край. Конечно, не хватит на запад, но они хотя бы смогут задержать врага...

– Враг на западе только один, – с горечью отозвался советник. – Упыри. И они идут на Ташам. Их основной удар будет направлен на этот город, они не станут распылять силы и постараются завоевать удобный для нападения плацдарм. Отдайте приказ, сир. Ведь это как раз работа для Листьев – защищать город на границе.

– А если они просто отвлекают наше внимание, а на самом деле пойдут вдоль скалистого утеса и выйдут в глубь страны? Там, откуда ты предлагаешь убрать егерей?

– Нет, сир, – твердо сказал граф. – Они ударят севернее, по Ташаму. Это точные сведения.

– Хорошо, – вздохнул король. – Да будет так. Я отдам приказ. Но скалистый утес далеко от Ташама. Успеют ли егеря вовремя дойти до Ташама?

– Они успеют, сир, – уверенно отозвался Эрмин и запустил руку за отворот камзола. – Если вы подпишете приказ прямо сейчас.

Король, устав от ночного спора, молча принял пергамент и заготовленное советником перо. Размашисто расписался на приказе, снял с шеи цепочку с королевской печатью, с которой не расставался даже ночью, помазал ее чернилами с пера и приложил к подписи.

– Все? – осведомился он у советника. – Это все?

– Боюсь, что нет, мой король, – печально отозвался граф. – Нам предстоит решить еще множество вопросов. Но они, я думаю, подождут до утра.

– Тогда убирайся и не мешай мне спать, – приказал король. – И ради всего благого, Эр, прекрати подкрадываться по ночам к моей постели. Я тебя когда-нибудь пристрелю, приняв за убийцу.