Почувствовал эмоции Ливерса, который сейчас в полупустом грузовом отсеке медленно перетекал из одной позы в другую, отрабатывая сложные движения. Ощутил восторг Хадора — он в это время парил где-то над облаками, приняв свой стимулятор. Слай ощущался как маленькое мохнатое существо: сейчас он убегал от каких-то пятнистых собак — Алекс сообразил, что тот опять подключился к виртуальному развлечению под названием «Мир харшей». Поймал восторг Каслии, уже принявшей новинку из Треугольника. Залез в голову Рисса: тот погрузился в мечты, представляя себя на месте Илгуса — одним движением зажигал звезды и уничтожал миры. Илья и Хитоми слились в один пылающий шар; отшатнувшись от них, он выскочил за пределы корабля.

Алекс увидел бесконечный космос, начинающийся с яркого светящегося центра, от которого шел рост материи. Миллиарды ярких точек, пересекающие бездну, тысячи ярко светящихся шаров населенных миров. На мгновение он был всем и ничем, ощутив себя частью, растущей вместе с этой бездной.

И тут Алекс понял, что такое полная пустота и абсолютное ничто — в голове опять зашевелилось какое-то существо, замерев в панике. Он почувствовал, как мозг пытается отгородиться от этого — пустота оказалась непереносимым знанием.

Через секунду, показавшуюся вечностью, Алекс открыл глаза — все закончилось. Беспокоящее ощущение в голове никуда не исчезло — сосредоточившись, он различил еле слышный шепот — хор голосов сообщал об успешном подключении к источнику.

Покинув капсулу, Алекс замер, анализируя свои ощущения — развлечения с ошо последнее время отнимали много сил. Настораживали странные голоса — вероятно, пресловутый ключ не до конца убрался из головы. Он уже понял, что избавиться от этой штуки невозможно.

Зато теперь он определился с Риссом — судя по всему, тот наслаждался манией величия в особо запущенной форме. Похоже, он занимался Древними исключительно ради того, чтобы найти могучий артефакт и стать кем-то вроде Илгуса. Инженер ничего не имел против, однако теперь решил поговорить с Риссом по этому поводу.

— Все показатели в пределах нормы, — успокоил ученый. — Повышенная активность некоторых областей мозга. Вероятно, остаточный эффект от стимуляторов.

— А ты не заметил ничего необычного?

— Твои параметры немного отличаются от стандарта. Вполне может быть, что стимуляторы действуют немного не так, как должны… ну и слабые возможности псиона, какие встречаются часто. С такими многие даже не подозревают о своем даре.

— Похоже, переборщил с дурью, спасибо моей ошо, — поморщился Алекс, подумав о том, что дурацкий ключ спрятался глубоко и выяснить предназначение этой загадочной штуки будет проблематично.

— Да, для разумных с подобным даром эффект от употребления стимуляторов может быть непредсказуем, — согласился Рисс. — Думаю, прежде всего тебе следует установить имплант для активизации способности эмпата. Но в этом я не силен, тебе поможет кто-нибудь из псионов. Единственное, что я могу, — провести полное обследование, но нужны средства на оборудование. Эти капсулы устарели, нужно что-нибудь поновее.

— Пока нет денег. Надо много всего, и капсулы тут на последнем месте. Сначала вооружение, — ответил землянин, вытаскивая матовое яйцо — подарок крокодилов. — Вот у меня есть кое-что, но как это действует, я не понимаю.

После демонстрации работы один портативный сканер ящеров получил Рисс, обещая в ближайшее время разобраться с модулем. Он посоветовал навестить империю Антран и поискать там устройства для изучения языка народа Аш-Камази. К сожалению, в республике Хакдан подобных штуковин не предлагалось.

— Давай поговорим о тебе…

— Что ты хочешь узнать?

— Чем ты планируешь заняться после окончания контракта? — поинтересовался Алекс.

— Продолжу изучать наследие Древних, — пожал плечами ученый.

— Зачем ворошить мусор исчезнувших сверхцивилизаций?

— Некоторые уже достигли успеха, например Илгус. Я даже боюсь представить, какие перспективы откроются перед тем, кто возьмет под контроль эту силу! Если даже половина того, что приписывают псионам, правда… — Лицо Рисса потемнело.

— То есть ты хочешь подцепить какую-нибудь гадость типа ключа?

— Нет, — покачал головой Рисс. — Я не знаю никого, кто бы выжил после взаимодействия с этой сущностью. После окончания контракта я собираюсь посетить мир Кольцо Ларуа, у них свой путь для взаимодействия с наследием…

— Псионы из компании Илгуса как-то используют эти ключи для управления артефактами, — намекнул землянин.

— Стараюсь отслеживать все упоминания о подобном, — кивнул ученый. — На твоем месте я бы постарался навестить последователей Илгуса, они могут подтолкнуть слабый дар.

— С этой шайкой мне связываться не хочется, — возразил Алекс, — похоже, они все немного странные. Таким же двинутым мне становиться не хочется.

— Ничего не приходит даром, — согласился ученый. — Я готов заплатить любую цену. Доступ к технологиям Древних и могущество, доступное только избранным…

Выходя из медотсека, Алекс получил оповещение искина — корабль должен скоро выйти из прыжка.

Когда «Твирки» вошел в систему М-4.62, там уже находился носитель. Меньше минуты потребовалось Утте для подключения к командной сети отряда — сразу же Алекс получил всю необходимую информацию.

«Фенир» ускорялся, сбросив два перехватчика, — сейчас они направлялись к газовому гиганту с кольцами. Станция обнаружения засекла там одиночный малый корабль. Пара разведчиков «Сворг» расползалась по своим позициям.

— Двигаемся к носителю, — приказал Алекс, а Илья хмыкнул. Каслия, исполнявшая обязанности второго пилота, кивнула, пробормотав что-то про светило.

— Гуни нужно два часа сорок восемь минут для прыжка, они начали разгон раньше нас.

«Твирки» добрался до носителя, изрыгающего из всех шести двигателей ровные факелы, пристроившись в арьергарде. Четыре двигателя «Ирмин-340» уверенно разгоняли кирпич арварского крейсера — Илья посоветовал вырезать еще одно поселение ящеров-людоедов, чтобы получить другие бонусы от Илгуса. Пока что форсированные движки, предназначенные для военных, показали себя очень хорошо — динамические характеристики рейдера позволяли ускоряться на девяноста процентах тяги, не отставая от носителя.

Перехватчики «Фальми» возвращались, неизвестный корабль спрятался в кольцах планеты-гиганта — искать его там было бесперспективно. Два корабля продолжали разгон, когда в командном канале Алекс услышал переговоры между разведчиками и носителем.

— Разведчикам: «Сворг-Один», новые координаты. «Сворг-Два», продолжать выполнение задачи.

— Что там у вас? — поинтересовался инженер.

— Сенсорный комплекс засек возмущение метрики. Мы узким лучом обшариваем наиболее опасные направления. Корабль вышел из прыжка — сейчас посмотрим, кто это, — пояснил Гуни.