— Мне уже никто не поможет! — воскликнул принц, совсем не походя сейчас на члена самой могущественной семьи мира.

Бар несколько секунд смотрел на утиравшего слезы мальчишку в дорогих шелках, расшитых золотыми нитями. А затем он вытащил из кармана платок и протянул его второму сыну Катценауге.

— Позвольте не согласиться, ваше высочество, — решительно схватив мальчишку за нос, сказал он. — Вам не следует ходить по дворцу в таком виде, ваше высочество. Что подумают о вас ваши подданные?

Удивленный таким обращением, принц позволил вытереть себе лицо и опомнился только в тот момент, когда Эсхил убрал измазанный соплями и слезами платок.

— Нет у меня подданных и не будет, — едва сдержавшись от новой истерики, всхлипнул он.

— О, это очень опрометчивое заявление, ваше высочество, — с улыбкой произнес Бар. — Ваш отец отказался назначить вас наследником сейчас, но как только вы шагнете за пределы врожденного дара, уверяю вас, он переменит свое мнение.

— Разве такое возможно? — от этого заявления принц даже рот раскрыл.

Эсхил улыбнулся.

— Насколько я могу судить, под дворцом действует старый механизм сбора эфира. Полагаю, агрегат стоит здесь уже несколько десятилетий, судя по рисунку в магическом поле.

Принц растерялся. О фамильном секрете, приведшем род к процветанию и власти, не знал ни один посторонний, туда и войти-то мог лишь кровный член семьи. А этот гость с другого материка так просто раскрыл их тайну, будто это и не тайна вовсе, а сплетня, которую знает каждая собака на псарне.

— О, не удивляйтесь, — всплеснул руками мужчина. — Моя родина давно отказалась от столь примитивной техники. Мы нашли другой, куда более эффективный способ собирать мощь. И если вы хотите, я смогу вас этому научить. Вы же видите, что мои способности превосходят все, чего достигла ваша процветающая и самая прогрессивная страна?

— И что же это за способ? — ухватился за соломинку принц.

Эсхил покровительственно улыбнулся.

— Я не могу вам о нем рассказать, ваше высочество, по крайней мере, не здесь. Но если вы проводите меня к вашему сборщику эфира, я наглядно продемонстрирую вам, как устроена наша магия, и вы сами, вот этими руками добьетесь перехода за врожденный предел. И тогда все Катценауге станет вашим и только вашим. Вы же именно этого хотите больше всего, верно, мой принц?

Колебался его высочество недолго. Кивнув, мальчишка махнул рукой в сторону лестницы.

— Следуйте за мной, господин Бар.

Эсхил вновь поклонился.

— Почту за честь.

Вдвоем они миновали остатки коридора и спустились по небольшой лестнице к двери в подвал. Обычно здесь присутствовала стража, но сейчас почему-то никого не было. Возможно, в другой день принц бы задумался над этим вопросом, но сейчас его сердце было занято совершенно другими стремлениями. И хранить секрет семьи, которая практически отказалась от него, больше не входило в планы двенадцатилетнего мальчишки.

Приложив ладонь к небольшой плитке, принц даже не поморщился, когда иголка артефакта кольнула пальцы, чтобы сверить кровь посетителя. Эсхил же стоял за спиной мальчишки и тот не мог видеть взгляда, каким одарил Бар своего провожатого.

А стоило створке отъехать в сторону, открывая проход, принц обернулся к чужаку, и на лице Эсхила было лишь почтительное ожидание.

— Вы сделаете так, чтобы я стал сильнее всех, — решительным тоном сказал его высочество. — И взамен просите чего угодно, господин Бар.

— Вы очень щедры, мой принц, но сперва я бы хотел доказать вам, что мои слова — правда. Мне не нужна награда за такую незначительную услугу, ваше высочество, ведь помощь должна быть оказана добровольно, иначе это не больше чем презренная торговля.

Принц кивнул, принимая его слова за чистую монету. И они вместе вошли в огромное пустое помещение. Громадный куб насыщенного зеленого цвета плавал в воздухе прямо посреди зала. По его граням пробегали всполохи света, а от скопившейся внутри артефакта мощи каждая клетка тела содрогалась.

И принц, и Бар остановились сразу за порогом. За их спинами опустилась на место защитная створка, отсекая опасную для жизни зону. Конечно, в случае настоящей беды она не сможет сдержать напора взбесившегося эфира, но какое-то время обитателям дворца все же даст.

— А теперь, мой принц, вы должны следовать моим инструкциям неукоснительно, — заявил Эсхил, вставая перед мальчишкой так, чтобы тот глядел только на него. — Сформируйте воронку Салаха с углами в верхних точках по двенадцать градусов.

Его высочество легко выполнил просимое, и конструкт засверкал в эфире — побочный эффект вбирающего магию куба. Все заклинания и чары проступали в реальном мире.

— Отлично, — с улыбкой кивнул Бар и продолжил давать указания.

Через полчаса, когда принц уже вымотался, его собственного дара едва хватало, чтобы удерживать получившееся заклинание, которому он и названия-то не знал. Вся концентрация, все внимание уходило лишь на поддержание начертанного в эфире.

Эсхил обернулся на плавающий в воздухе агрегат и, аккуратно подхватив созданную его высочеством магию, заговорил:

— Соедините центр воронки и сердце сборщика, ваше высочество. Вам может показаться, что вам становится больно, а ваши органы словно выворачиваются наизнанку, но стоит вам перетерпеть, как ваш предел расширится до размеров, достойных настоящего правителя Катценауге.

Уже слабо соображающий мальчишка выполнил просимое, и собранная агрегатом мощь рванула в созданную принцем фигуру. Мир задрожал, под ногами раскачивался пол, но ничего этого малолетний чародей уже не осознавал.

Поток эфира действительно позволили его источнику и каналам расшириться. Вот только этот процесс не останавливался, выжигая саму суть принца величайшего государства магов. Принц даже не успел раскрыть рот для крика, как все его тело раздулось и в мгновение ока испарилось, не оставив после себя и следа.

Но запущенная им магия продолжала действовать — стоящий неподалеку Эсхил Бар поддерживал чужую структуру и улыбался. В момент, когда створка отъехала, и в помещение вбежала стража во главе с королем, чужак свел несколько оставленных принцем свободных линий, завершая рисунок.

— …хи ба… — выдохнул король, обращаясь в чистую энергию.

Эсхил вскинул руки к потолку и хохотал, с наслаждением ощущая, как чужая мощь наполняет его тело, выжигая человеческое начало и превращая того, кто только что был обыкновенным смертным, в чистую мощь, наделенную человеческим сознанием.

— …хи ба!.. …хи ба!.. …хи ба!.. — разносился под трещащими сводами подвала голос короля, отраженный в эфире и астрале.

И под таким именем Эделлон и узнал своего нового бога.

Фолкбург, лаборатория под лавкой «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох».