– Я не знала, что делать, а ты знал, Измир, – сказала она, глядя в его тёмные глаза. – Я вспомнила… Тебя заточили в тюрьму и собирались повесить. А я пожалела тебя. Я выкрала ключ у Андромеды… Ты обещал меня поцеловать и…

Он не дал ей договорить, поцелуй был горячим, страстным, особенным. Ларетта никогда не испытывала такого жара от поцелуя. Она словно попала в костер. Но это её не испугало, а обрадовало, доставило наслаждение. Вместе с этим огнем в её душе зарождались новые чувства, неведомые прежде.

– Все новое не ново, а лишь забыто нами… Вспоминай, скорее, Лара, вспоминай…

Она – дочь Андромеды. Так её называют за белый панцирь, в котором она родилась. Прошли столетия, прежде чем в туманности Андромеды появился альбинос. Его ждали. Ему уже придумали имя Лар-Ларетто. Но, когда открыли панцирь, то увидели Лару-Ларетту. Это обстоятельство короля обрадовало. Он поднял девочку над головой и крикнул:

– Свершилось! Время сближения миров пришло. Лара выполнит свою миссию. Она вернет обратно меч Андромеды, похищенный у нас! – Свершилось!!! – грянул хор голосов.

Лару воспитывали как настоящего воина. Снисхождения к ней не проявляли никогда. Она росла бесстрашной, бескомпромиссной, безжалостной и острой на язык. Она не терпела возражений, жестоко наказывала тех, кто пытался выказать своё превосходство. Быть лучше Лары не позволялось никому. Никому, кроме Измира.

Он каким-то фантастическим образом завладел разумом и сердцем строптивой, жестокой Лары, приручил её, влюбил в себя. Его заподозрили в колдовстве, а это отчасти было правдой. Измир где-то раздобыл звёздный порошок, осыпал им Лару, и она подпала под его чары.

Чтобы разрушить чары, король приказал заточить Измира по прозвищу Странник, в башню смерти. Лара осталась безучастной к известию о том, что Странника собираются казнить. Король потирал руки. Но за день до казни, Лара выкрала ключ от башни смерти, в которой содержался узник, и исчезла вместе с ним. Поиски беглецов были безрезультатными. Туманность Андромеды погрузилась во тьму. Вместо сближения миров началось их отдаление. Чернота и злоба, накопленные за столетия, готовы были выплеснуться наружу и поглотить не только землю, но и небо…

Старьёвщик громко кашлянул, войдя в дом.

– Простите, что нарушаю вашу идиллию, но время не ждет. Чёрный дождь уже начался. Молнии разорвали небо на куски. Полюбуйтесь сами.

Лара вернулась из забытья, посмотрела на растерзанное небесное полотно, улыбнулась:

– Как я люблю такие картины! Как мне их не хватало все эти годы… – повернулась к старьёвщику. – Где мой панцирь, господин Вест?

– Там, где Вы его оставили, Ваша Милость, – он показал на темный угол комнаты, поклонился.

Лара расхохоталась, схватила панцирь, воскликнула:

– Наконец-то, я стала собой! Наконец-то… Меня утомили эти глупые людишки, среди которых нам пришлось жить. Зачем мы здесь жили?

– Вест потребовал этого, – ответил Измир.

– Вест?! – Лара метнула на него огненный взгляд. – Зачем?

– Чтобы дождаться, когда переполнится чаша зла, – ответил он, улыбнулся. – Безграничная власть возможна лишь в хаосе. А король Андромеды мечтал о мире. Он верил, что ты, Лара, послана им для спасения. А я знал, что ты посланница тьмы. Возьми меч Андромеды и рассеки надвое кольцо эльфов. Убей их всех. Уничтожь этих глупых насекомых. Путь звёзды с небес упадут к твоим ногам. Тебе будут принадлежать все земные и небесные сокровища, дочь Андромеды Лара.

– Но где я найду эльфов, Вест? – спросила она, взяв меч.

– Измир отвезет тебя в их королевство, – сказал Вест.

– Ветер! – крикнул Измир и трижды свистнул.

Перед ними появился красавец конь с огненной гривой.

– Не подведи на этот раз, сынок, – проговорил Вест, сжав руку Измира. – Это наш последний шанс. Мы не сможем больше возродиться из пепла, помни об этом. Последних пылинок звёздного порошка должно хватить для того, чтобы к этой черепахе не вернулся разум. Не медли, мальчик мой…

Измир усадил Лару на коня, уселся за её спиной, крикнул:

– Вперед, Ветер!

Старьёвщик дождался, пока конь исчезнет из вида, и пошел в королевство эльфов. Он не спешил. Знал, что сражение будет долгим. Эльфы и феи умеют постоять за себя. К тому же они часто прячутся в самых потаённых местах и наносят неожиданные, смертельные удары. Победить их трудно, но сегодня, когда открыта бездна зла, это возможно.

Ключ, меч и кольцо скоро соединятся, и завершится эра милосердия. И настанет эра кровопролитий. Уж он, Вест, позаботится об этом. Он, наконец-то, станет тем, кем был сотворен изначально – Чёрным Драконом, Демоном зла, падшим с небес, низвергнутым из Рая.

– Только бы не закончился порошок… Только бы эта черепаха Ларетта не обрела разум… – повторял Вест, продвигаясь к королевству эльфов…

– Ален, беда! – закричала фея, вбежав в комнату. – Огонь наступает на нас со всех сторон. Наш лес горит, Ален…

– Забирай маленького Элина и улетай скорее, – приказал он. – Пусть все феи и дети покинут лес. Эльфы сумеют постоять за себя. Мы выиграем этот бой, не сомневайся.

– О, Ален, боюсь, что это будет невозможно, – проговорила она. – Нам предрекали крушение мира… Я не верила… Но, видно, зря. О, Ален, взгляни, звёзды померкли… Огонь и ветер не остановить… Мы не сможет противостоять стихии… Нам нужен меч из небесного металла и ключ Андромеды, которым закрывают бездну… Но…

– Фея, не теряй времени, беги и уводи с собой женщин и детей.

– Кольцо! – воскликнула она. – Я забыла про него. Смотри, оно стало красным. Это кровь наших предков, которая взывает о помощи. О, небо, помоги нам, помоги!

– Поторопись, любовь моя. Улетай. Я найду вас. Мы не погибнем, обещаю… – Ален поцеловал Фею и сына, закрыл подземный ход, по которому они ушли, и полетел туда, откуда надвигалась тьма.

Войска эльфов отступали. Сражаться с огнем было невозможно. Казалось, исход боя предопределен, королевство эльфов погибнет. Ален встал перед эльфами, поднял руки к небу и закричал так громко, что шквал огня остановился. В тот же миг с небес полился дождь, сопровождаемый ураганом. Огненная полоса отступила на шаг, на два, на три…

Эльфы пошли в атаку. Но новый огненный шквал вновь отбросил их назад. Противоборство длилось долго. То побеждал огонь, то вода. И, наконец, на главное сражение выехала на огненном коне гигантская белая черепаха с двумя головами.

– Дочь Андромеды?! – закричали эльфы, опустив оружие.

– Ларетта?! – крикнул Ален, бросившись ей навстречу.

Ему показалось, что на коне сидит не уродливое двуглавое существо, напугавшее его храбрых воинов, а его бывшая возлюбленная.

– Ларетта! Ларет-тта, – кричал Ален, приближаясь к ней всё ближе.