Дважды чудом выскользнув из ловушек хордингов, Актар понял, что больше испытывать судьбу нельзя. Мнел ничего нового придумать не сможет, его силы тают на глазах, и вскоре от всего лесного воинства останется не больше полусотни человек.

Выжив в последней схватке, Актар не сразу нашел новое логово барона. Это был глухой уголок на полуночи владений Мнела, маленький островок посреди лесного болота, где и дышать-то почти нельзя от тяжелого смрада, висевшего в воздухе.

Цензор застал барона в паршивом состоянии. Тот тоже пережил жесткую схватку, потерял половину своей и без того малой охраны и пребывал в подавленном настроении. Похоже, Мнел начал понимать, что хординги не уйдут, и вообще это не обычный набег, а настоящее вторжение.

На цензора барон едва взглянул, отметил побитый вид и… ничего не сказал.

– Еще один отряд разбит, – выдохнул цензор. – Мы ушли вдвоем. Думаю, к закату от Норты никого не уцелело.

Барон вытащил из-под груды шкур, что заменяли лежак, небольшой кувшин, сковырнул пробку и сделал глоток. Протянул кувшин цензору.

– Они захватили замок, – вдруг сказал он, – и земли вокруг него. Так что мы отрезаны с восхода. Мой Гритек угодил в плен. Раненым. Наверное, уже мертв.

Актар тоже приложился к кувшину, ощутил вкус дешевого вина и едва не сплюнул. Что и говорить, вести плохие. Барон остался без снабжения, без помощи и без верного помощника. Средний сын Мнела в отличие от старшего, не встававшего с постели после тяжелой болезни, был настоящим воином и умелым вожаком. До поры он успешно держал замок отца, обеспечивая тому поддержку.

– Мы в западне, – хрипло произнес Актар. – Хординги подступают со всех сторон, твои силы тают. Почти все отряды разбиты.

Барон сплюнул далеко в сторону, брезгливо поморщился и зло посмотрел на цензора.

– Я и сам это знаю! Нечего напоминать. Что делать теперь? Где помощь империи? Где легионы? Ты говорил, что Скратис готов выступить в защиту вольных дворянств, если его позовут. Вот, зову! Кричать готов, но что толку?! Что-то не видно легионеров!

Барон постепенно перешел на повышенный тон, и на него оглядывались уставшие воины и слуги. На их лицах была тревога.

– Не кричи! – прошипел Актар. – Я не говорил, что по твоему слову сюда придут легионы. Я сказал, что, если дворяне обратятся к императору с прошением, тот может послать армию. Может! Но не отправит срочно! Никто не знал о хордингах. Никто не думал, что эти полудикие варвары с полудня посмеют напасть на домининги, да еще смогут дойти до этих земель.

– Но они дошли! Это проклятое отродье захватывает мои владения, убивает моих людей. Взяли мой замок! Чем они лучше Тиагана и Догеласте? Мне все равно, кто пришел сюда, короли или хординги! Мне нужна помощь!

В словах барона был свой резон, но цензор не спешил признавать его. Нельзя показывать слабину. Хоть он и представитель могучей империи, хоть и обладает немалым весом, но здесь он сам по себе. Его помощники и агенты либо погибли, либо далеко. И случись что, цензору придется действовать самому. Если вдруг этот барон захочет отыграться на нем за все поражения и неудачи.

Нет, показывать слабость нельзя. Но и перегибать палку тоже.

– Хочешь совета? – после паузы сказал Актар. – Тогда слушай. Своих земель тебе самому не удержать. Сил нет. Уходи к соседу, к барону Салдепу. Он тебя примет. Тем более, ты принесешь важную весть. А от него перейдешь в империю. И сам отошлешь прошение императору. Если Салдеп согласится, прошение будет и от его имени.

Барон набрал в грудь воздуха, желая что-то сказать, но потом передумал и погрузился в размышления. Цензор подал неплохую мысль. Все равно здесь ему не жить: на болоте долго не просидишь, замок занят врагами. Путь один. Но бежать?..

– Что я скажу императору? – мрачно поинтересовался Мнел. – Как смогу убедить, чтобы дал помощь?

– У императора свои интересы в доминингах. Захватывать их он не станет, но не позволит, чтобы здесь хозяйничали хординги.

Последние слова явно понравились барону. Актар видел напряжение во взгляде Мнела, но теперь оно ушло. Барон не хочет попадать в зависимость от кого-либо ни при каком случае.

– Да. Это хорошо. Если убедить Салдепа… Если кто-то еще из дворян согласится просить императора… – Мнел запнулся, кашлянул. – Если кто-то еще жив. Мы сможем вернуть свои земли. И будем верными союзниками императору.

Актар незаметно перевел дух. Барона захватила новая идея, и он уже не смотрел на цензора со злобой. Нет, пусть делает что хочет, но самому Актару надо уходить. И как можно быстрее. Важные вести о хордингах, о падении дворянств император должен получить вовремя. И любой ценой.

Утром барон поднял свое невеликое воинство и двинул к другому логову где сейчас под небольшой охраной сидели жена, старший сын и дочь. С ними же был малый запас казны – та часть, что барон успел прихватить с собой.

До логова добрались быстро, сумев избежать встречи с поисковыми группами хордингов. Хотя пару раз видели их разъезды на дороге. Количество врагов и их снаряжение ввергли барона в уныние. Хордингов слишком много, и они очень хорошо вооружены. Да и воевать умеют. Нет, самому с ними не сладить. Цензор сказал верно, надо уходить в империю.

Барон принял окончательное решение и теперь торопил своих людей. Он отправил гонцов с задачей разыскать уцелевшие отряды и передать им приказ: «Борьбу прекратить, оружие спрятать, хордингам не мешать. Ждать возвращения барона!»

Кордон Мнел решил переходить в одном из самых глухих мест – в пойме Норты. Туда враг точно еще не добрался, потому как заболоченную пойму сможет пройти только тот, кто знает путь. А таких во всей округе меньше десятка человек.

Цензора барон хотел взять с собой, тот помог бы при переговорах с Салдепом да и в империи был бы нужен. Тем более что деваться хитрому пронырливому цензору вроде бы некуда – что ему делать одному в чужих владениях?

Так рассуждал барон, но он ошибался. Актар исчез ночью, перед выступлением. Как он прошел посты, как нашел дорогу мимо болота, – загадка! Видимо, многому научился за то время, что был здесь.

Только зачем ушел? Опять тайные дела? Или перестал доверять барону?

Этого Мнел не знал, но уход цензора стал неприятным сюрпризом и вернул угрюмое настроение. На душе делалось тяжело, в голове роились мрачные мысли. Предчувствие беды захлестывало Мнела, и он гнал его от себя, но безуспешно.

Видимо, сглазил барона проклятый цензор. Лишил удачи и надежды. При подходе к пойме Норты отряд Мнела столкнулся с крупным разъездом хордингов. Завязался встречный бой. К хордингам подошла помощь, и они начали окружать людей Мнела.

Бежать барону было некуда, семью не бросить. А его дружинники падали под стрелами и ударами мечей врага. Барон, прокляв всех и вся, выхватил привезенный много лет назад из империи меч и сам бросился вперед. Рубанул два раза, никуда толком не попав, а потом получил удар в грудь, упал в траву и ощутил чужие руки на плечах. И захрипел от навалившейся тяжести.