— Подожди! — перебил Ксану Серж. — Мардж Линер — это Мардж Сорк? Так?

— Да, она.

— Значит, дочь Марджори не погибла вместе с ней? Вот так дела! — опешил молодой маг. — Принц Максимилиан пропал примерно в то же самое время, что и твоя кузина. И это странно. Но… Если хочешь, я попытаюсь помочь тебе разыскать кузину.

— Но как? — спросила Ксана, почти повиснув на Серже.

— Нужно будет проверить следы остаточной магии, — сам себе сказал молодой человек, и его глаза зажглись азартом. — Уверен, без этого не обошлось! Но это завтра, в замке. Потом я приду в гостиницу, где вы живете, и расскажу, что удастся узнать.

— Хорошо… — кивнула Ксана, отступая.

— Но свою плату за услугу я хочу получить немедленно! — улыбнулся Серж.

— Плату? — растерялась девушка. — Денег у меня с собой нет…

— Я не о деньгах, — хмыкнул он.

— Тогда о чем? — спросила девушка, хотя и сама уже догадалась.

— Об этом! — прошептал молодой человек, накрыв ее губы своими.

Они были почти одного роста, это понравилось Сержу в тот самый миг, когда он увидел эту блондинку. Было что-то особенное в этой девчонке. Что-то такое, что выделяло Ксану даже на фоне сестры-близняшки. Стержень, несгибаемая воля, характер? Возможно. Пока больше всего ему нравился азарт охоты, связанный с этой девчонкой, буря восторга.

Ксана попыталась сосредоточиться, оставить разум чистым, но мысли незаметно уплыли куда-то вдаль, растворяясь в волнах приятной неги. Ее много раз целовали, девушка никогда не питала иллюзий насчет того, что поцелуй может быть приятным, несмотря на уверения Ви. Но не теперь…

«Еще секунда — и я забуду собственное имя!» — подумала Ксана.

И только ей показалось, что лучше быть не может, как молодой человек отстранился на несколько сантиметров, внимательно глядя в ее глаза, читая в них все то, что Ксана чувствовала в эту секунду и не успела скрыть.

— Неплохо! — улыбнулся Серж. — Но может быть и лучше.

И отступил на шаг, рассматривая ошарашенную девушку.

— Это был аванс! За остальной платой я приду завтра!

Развернулся и ушел. Какое-то время Ксана молчала, не понимая, что произошло, а потом вдруг разозлилась.

— Ах так? Ну нет! Только явись! Ты получил свое, Серж Кассиоль! Сверх этого могу предложить только сундуком по голове!

Нала завозилась во сне, почти проснувшись от стука собственных зубов. Трясясь от холода, девушка потянулась к близкому источнику тепла, пристраивая свои заледеневшие ноги. Через пару секунд этого показалось мало, и она обхватила «грелку» ногой, руками, прижалась, как смогла, плотнее боком. Даже щеку пристроила. Повозилась еще немного и замерла, довольно засопев.

Макс придушенно хмыкнул, рассматривая растянувшуюся на нем Налу. Эта малышка напоминала принцу милого пушистого котенка с яркой огненной шерсткой и большими зелеными глазками. Котенок выглядел трогательным, ласковым комочком, солнечным лучиком, так и просящим с собой поиграть, почесать за ушком, запустить пальцы в пушистый мех.

Котенок. Маленький.

Сколько ей? Шестнадцать? Семнадцать?

Всего-то каких-то восемь лет разницы, а он чувствует себя взрослым, а ее воспринимает как ребенка. Колоссальное неравенство.

А еще при взгляде на девушку в нем просыпалось желание защищать. Как с Марин, его сестрой, но немного иначе.

Поглаживая спину девушки через одеяло, Макс не заметил, как заснул. А проснулся от неожиданного постороннего звука. За окном сквозила непроглядная чернота предрассветного затишья. Молодой человек напряженно всматривался в темноту, медленно высвобождаясь из-под сонной и горячей Налы. На секунду ему почудилось подозрительное шевеление между окном и шкафом.

— Кто здесь? — негромко спросил принц.

Звук голоса разбудил Налу, она приподнялась, невидяще скользя по комнате взглядом.

Тени у стены отчетливо дернулись и замерли.

— Макс, — свистящим шепотом испуганно проговорила девушка, — там какие-то люди. И они роются в наших вещах.

— Вот Стек! — Одна из теней отделилась от стены, упомянув бога всех карманников, разбойников, воров и обманщиков.

— Уносим ноги, Бтук! — хрипло гаркнула вторая тень.

— Ни с места! — приказал Максимилиан, вскакивая с кровати.

Один из грабителей, здоровенный одноглазый детина самого разбойничьего вида, что-то неразборчиво крикнул и кинулся вперед, на Макса.

Мужик подлетел к кровати, надеясь схватить девушку, но та, завизжав, отпрыгнула в сторону, скатившись на пол.

— Что вам нужно? — просопела Нала, перебравшись в более безопасное, по ее мнению, место — за широкую спину Максимилиана, где ее явно не смогли бы достать.

— Хватай девку, Бтук, — велел второй грабитель, — я видел, наши денежки у нее. Давай!

— Какие ваши деньги? — зло выдохнул Макс. — Чужого у нас нет.

— Наш верный друг и советчик, великий бог-проныра Стек как-то сказал, что нужно делиться. Гоните камни, и, может быть, мы позволим вам уйти отсюда живыми.

Спокойно и деловито воры осмотрелись, что-то прикидывая.

— Лежи тихо, — Бтук несильно пнул принца по коленной чашечке.

— Нужно убираться по-быстрому! — прохрипел коротышка. — Мы с этими мальцами столько времени потеряли. Еще и девчонка вздумала орать! Не пришлось бы еще кого-нибудь укладывать лицом в пол.

— Обыщем и уходим, — решил Бтук.

— Камни у девчонки, но оставаться дольше небезопасно! — заметил коротышка. — Давай захватим девку и вещички этой парочки, а в тихом месте обыщем как следует.

— Ты там ее не сильно приложил? — усомнился Бтук. — Ты же знаешь, я дохлых девок не люблю.

— Даже если и жива, то ей мало осталось. Скажи красавица, да? Я ее еще вчера приметил. Рыжая. А мордашка как у благородной.

— Меньше болтай. С парнем что?

— А, тут бросим. Только лишние хлопоты с ним. Да и кровищи море будет, — предложил коротышка.

— А я веревочкой. Раз, и готово!

— Брось. И так уже рассвет. Не хватало, чтобы видели. Завернем девку в покрывало вместе с тряпками — и деру!

Максимилиан рванулся, натягивая стянувшую запястья веревку.

— Тихо лежи, пока мы не уйдем, — прошипел коротышка, всаживая каблук Максу в печень. Молодой человек боли не почувствовал, только содрогнулся от ярости, слыша, как застонала девушка, которую громила взвалил на плечо.

— Это чтобы тебя было меньше слышно, — рассмеялся коротышка, набрасывая на принца одеяло.

— Наигрался? — хмуро уточнил Бтук. — Пошли уже.

Грабители тихо вышли из комнаты, так что ни одна половица не скрипнула.